– Офса, офса. Только сыновей у него нет, и после него править будет принцесса Юлия, самая настоящая уффики. Или принцесса Камея.
– Да вы с ума посходили! Жабокряк ее знает, что она натворит, эта ваша принцесса! Нет, ну учудили!
– Успокойся, – сказал Мартин. – Не все племена мягкотелых признают за уффики равные права с офса.
– Есть, значит, и среди вас мудрые. Ладно, поехали. Нас уже догоняют, я подслушал разговоры. Восемнадцать по следу идут. Это многовато даже для Дьявола-Кричащего-в-Ночи. Учти, нас преследуют два десятка, каждый из которых потерял по воину. Это значит, что оставшиеся должны или убить нас, или сами погибнуть. Да еще у брода сотня сидит.
– Новости у тебя – одна другой лучше.
– То ли еще будет, – утешил схай. – Чем глубже пасть, тем больше зубы. Тут ничего нового. Все в порядке, не то, что у вас. Нет, учудили! Уффики – машиш. Ушугу шаша. И так спокойно об этом говоришь!
– Да нет в этом ничего страшного, о Хзюка.
– Как это нет? Великий Мосос! А рожать кто будет?!
И он еще долго бормотал себе под нос доводы против женского пола.
Они сменили шуссов, прибавили ходу. Часа два спустя Хзюка решил переправиться через Хач вплавь.
– Эй, эй! – встревожился Мартин. – А заглотаи?
– Вода холодная, тут горы близко. Заглотаи не любят холодной воды.
Вода, в самом деле, оказалась сильно прохладной. Мартин посинел, а Хзюка одеревенел. Тем не менее они переправлялись через реку еще три раза, неизменно возвращаясь на восточный берег. Но потом Хзюка приказал оставаться на западном.
– Пора стелать прифал, – просипел он. – Саотно посмотрим этих токоняльсиков.
– А сможем потом убеж-жать? – трясясь, спросил Мартин. – Когда увидим токоняльсиков?
– Хачичеи толжны устать. Фряд ли спали ночью. Уп… упешим.
Спрятав шуссов подальше от берега, они залегли среди густых стеблей травовидного мха и принялись есть. Хзюка серьезно решил не оставлять Мартина без присмотра.
Хачичеи появились ближе к вечеру. Их было семнадцать.
– Плохо, – прошептал Хзюка. – Одного отправили за подмогой. Завтра сразу по обоим берегам пойдут.
Враги долго топтались у воды. Им явно не хотелось в очередной раз без толку переплывать холодную реку. Потеряв полчаса, они отправились дальше, решив поискать следы на своей, восточной стороне, поскольку все пять предыдущих переправ преследуемых заканчивались именно на этом берегу.
– Очень хорошо, – сказал Хзюка. – Отползаем к шуссам.
– А если бы они переправились?
– Ну, подстрелили бы двоих-троих. Потом бы убежали. Быстро-быстро.
– М-да, – сказал Мартин. – Могли и не убежать. Шуссы у нас тоже устали.
– Это верно, – сказал Хзюка, думая о своем. – Устали. Особенно – вон те, четверо. Давай-ка их свяжем одним поводом.
– Зачем?
– Сейчас увидишь.
Связав животных, Хзюка изо всех сил принялся хлестать их плетью, и хлестал до тех пор, пока шуссы не вырвались. Обезумев от боли, они напролом понеслись через папоротники. След оставили такой, что только слепой не заметит.
– Думаешь, хачичеи пойдут за ними? – спросил Мартин.
Хзюка тщательно замел свои собственные следы.
– Хо! А что же им еще делать останется? Ты меня удивляешь, Мартин. Иногда ты очень умный… – тут он слегка замялся… – а иногда – просто храбрый.
Мартина эта фраза весьма позабавила. Столь учтивых речей от Хзюки ему еще не перепадало. Сближаемся, брат рептилий, сближаемся, – подумал он. Деликатность появляется. Нет, от гуманизму не уйдешь, Dino ты мой sapiens. Отставать лишь от тебя не надо, только и всего. Ты из меня едва схая не сделал. А я из тебя, глядишь, мягкотелого сделаю. Начнешь еще просвещать сородичей, мил человек!
С двумя оставшимися шуссами они вновь перебрались на восточную сторону реки, но на берег выходить не стали. Вместо этого по отмели поднялись шагов на триста вверх по течению Хача и спрятались на лесистом островке.
– Слушай, Мартин. У нас есть лишь два шусса. Но остался всего один переход до гор. Пока хачичеи бегают, мы немного отдохнем. Только после остановок не будет. Понял?
– Не со всех сторон. В горах шуссы тоже нужны.
– Только до снегов. Дальше нужны свои ноги.
– Хог. Теперь понял.
– Тогда спи.
– А ты?
– Потом.
Мартин знал, что с Хзюкой по выносливости тягаться бесполезно, поэтому спорить не стал. Ничего, подумал он, засыпая, мое время еще впереди. Придет конец и Схайссам. Хорошо, если раньше, чем нам…
Хачичеи вернулись после заката. Они вконец устали, ехали едва-едва, но по обоим берегам одновременно, – девять по правому, восемь по левому. С большим сожалением Мартин разбудил Хзюку, которому удалось поспать от силы часа полтора. Если тот вообще спал, а не просто лежал с закрытыми глазами.
Хзюка плеснул в лицо горсть воды и молча принялся наблюдать. В это время отряд, ехавший по западному берегу, остановился.
– Так, – кивнул Хзюка. – Нашли наши следы.
Среди хачичеев возник короткий спор. О чем они говорили, услышать было нельзя, но жесты выдавали крайнюю досаду. Хзюка приглушенно квакнул.
– Их командиру теперь здорово влетит, – сообщил он.
Отряд с восточного берега быстро переправился через Хач. Но не весь. Четверо воинов остались стеречь переправу и ждать подмоги, которая, вероятно, должна была появиться вот-вот. Остальные быстрым шагом удалились по следу шуссов, которых прогнал Хзюка. Тот довольно квакнул:
– Спеси-то поубавилось! Четверых против нас оставили. В два раза чтобы больше было. Хе-хе. Ну, пусть трясутся.
Они отвязали своих шуссов, прошли островок до его северной оконечности. Там, под прикрытием лесистого мыса, спокойно переправились на восточный берег и по многочисленным хачичеевским следам спокойно поехали в сторону гор.
– Можно пока не торопиться, – сказал Хзюка. – Полночи у нас в запасе, побережем шуссов.
Опасаясь хищников, он выбрал путь несколько в стороне от реки, берега которой обильно поросли лесами сигиллярий, древовидных папоротников, хвощей. Мартин тоже знал, что именно в таких зарослях поблизости от воды любят отдыхать ррогу.
Потом пришлось уклониться еще больше к востоку, в объезд небольшого стойбища хачичеев. Дальше они так и держались на порядочном расстоянии от реки. И все же неприятной встречи избежать не удалось.
В середине ночи, чтобы сократить дорогу, Хзюка решил напрямик пересечь рощу сигиллярий. Вот там и спал средних размеров ррогу. Он очень разозлился, когда его потревожили. Пришлось удирать. К счастью, у зверя не было большого аппетита, и довольно скоро он повернул восвояси.
– Очень хорошо, – отдышавшись, сказал Хзюка.
– Ох! Что хорошего?
Хзюка квакнул.
– Представляешь, как этот ррогу встретит хачичеев? Они же пойдут по нашим следам!
Несмотря на усталость, Мартин рассмеялся. Потом спросил:
– А когда нас догонят?
– Утром.
– Кажется, все неприятности в Схайссах случаются именно по утрам.
– Хе-хе. Неужели тебе у нас не нравится, воин Мартин?
Хзюка сделал широкий жест:
– Красота ведь. И не соскучишься. Чего еще надо для офса?
– Да много чего. Баня, например. Но больше всего мне нравится быть живым, о Хзюка. Утром хачичеи нас догонят. А что потом?
– Потом самое опасное время. Только мы будем уже перед самыми горами, а хачичеи умучаются.
– Я – тоже, – вяло сказал Мартин.
Хзюка опять квакнул.
– Терпи, мягкотелый. А то принсесса ваша огорчится. Нет, ну учудили! Хотел бы я с ней поговорить. Неужели умная?
Под утро пошел дождь. Свежий, прохладный ливень, с громом и молниями, а не тот теплый душик, который схаи привыкли считать дождем, который даже порядочную лужу на горячей земле оставить не может. Мартин с наслаждением подставлял лицо струям и ловил небесную влагу ртом.
Утомленные шуссы брели медленно. Горы скрывались в низких тучах, но местность становилась все более холмистой. Между холмов извивались многочисленные ручьи с берегами, густо поросшими лесом. Тут было недолго напороться либо на ррогу, либо на охотничий отряд хачичеев, поэтому Хзюка озабоченно вертелся в седле. Наконец знаком показал на ближайший холм, предлагая подняться.