— Странно, но я ничего такого не ощутил. — Честно признался я. — Поначалу был, конечно, дискомфорт, в основном физический.
— Это ошибочное мнение. — Эльф довольно подмигнул. — Мозг человека, эльфа или гнома, по сути, сложный механизм, основанный на нейронных взаимодействиях. Ему свойственно стачивать острые углы, убирать на задний план неудобные моменты, отгораживать себя от неприятного, неправильного и чужеродного. Первое, с чем сталкивается сознание, по крайней мере, обязано столкнуться, это набор базовых функций, не подпадающих под привычный уклад. Взять хотя — бы физическую подготовку. Ты был крепче и выносливей того, в чьем теле ты очутился?
— Все так.
— А сколько раз ты неверно рассчитывал свои силы, и попросту выдыхался, не дойдя до финиша, либо добираясь до него на пределе существующих возможностей?
Я задумался, отмечая, что эльф — то в принципе прав, и эмоции на моем лице вызвали новую его улыбку.
— Это только верхушка айсберга, мелкая моторика, понимаешь? Самое сложное, это языковые схемы. Знания о них есть, а некоторые слова кажутся полной околесицей. К примеру, сколько времени длятся сутки в твоем мире?
— Двадцать четыре часа.
— А ты замечал, что день тут длинней, да и ночь тоже? Скажем, тебя не удивит, что полные сутки в нашем мире занимают двадцать пять часов, и этот лишний час тебя никак не смущает?
Я с сомнением нахмурился. Час, конечно, вроде ни на что не влиял, но этот как посмотреть.
— Однако мы беседуем не о том. — Эльф улыбнулся и вдруг выложил на стол странный округлый предмет. Чем — то он напомнил мне «сердце дракона», тот самый артефакт, что пришлось выбросить за борт, чтобы мы могли убраться с пиратского корабля. Отличался он только тем, что не мерцал, не источал влагу, и вообще вел себя вполне приличной. Ровный голубой огонек внутри него теплился еле — еле, будто пламя свечи, готовое потухнуть. — Откуда у вас это?
— А я почем знаю? — Опешил я. — Я эту хреновину в первый раз вижу.
— Поспешу не согласиться. — Эльф лукаво прищурился. — Этот блок нашли в ваших вещах. Я думаю, чтобы все выяснить, мы пригласим еще одну заинтересованную сторону.
— Это кого же?
— Горта.
Алберт Горт смотрел на меня из — за колыхающегося экрана. Вид у него был самый раздосадованный и одновременно довольный.
— Я же говорил тебе, Бэт, что эти парни совершенно не опасны, и не являются промышленными шпионами. — Гордо выдал он, и тут же переключил внимание на стоящий на пьедестале артефакт. С прибытием моего техногенного друга, активность внутри «сердца дракона» усилилась, но не на много. — Однако поразительно. Мы годами бились над концепцией уменьшения временной машины, а то, что передо мной, взорвет весь научный мир. Замкнутый самообеспечивающийся контур, она работает прямо сейчас и не создает непоправимых коллизий. Мои приборы даже фона не улавливают. Это восхитительно!
Кроме нас с эльфом в большом машинном зале находились с десяток рабочих, несколько операторов, спрятавшихся за толстым пуленепробиваемым стеклом, а также мои верные друзья, Фалько и Коба. За время отсутствия они отдохнули, посвежели. Фалько даже помолодел лет на десять. Морщины на его лице разгладились, круги под глазами пропали. Тот же низкорослик, похоже, даже в росте своем прибавил.
— Ну. — Бэт перевел взгляд с принца на гнома и обратно. — Откуда машина?
— Это не машина. — Потупился Коба. — Это артефакт. У Питралина таких еще много. Я этот еще в деревне заприметил, валялся он под половицей…
— Прям таки и валялся. — Усмехнулся я. — Коба, ты клептоман. Тебя лечить надо.
— Валялся. — Упрямо произнес гном. — Нам, подгорному народу, чужого не надо. Мы берем только то, что нам принадлежит, ну или… — тут произошла небольшая заминка. Коба видимо подбирал слова. — … или то, что нам принадлежать должно. К примеру, доставил тебе гость беспокойство, пусть отплатит трудом, али звонкой монетой. Не захотел давать ни того ни другого, так позаботься о себе сам. Маленький ты, под землей живешь, всю жизнь кайло из рук не выпускаешь, так ведь каждый обидеть норовит.
Находка Кобы на вопросы не ответила, а еще больше их подняла. Откуда у Питранила, дварфа из — под горы, оказался в руках столь сложный механизм? Зачем он ему? Скрывал ли он его истинное предназначение, или и сам не знал, что попало ему в руки. Если попало, то откуда оно, это чудо взялось, и кто его сделал? На эти и все остальные вопросы еще предстояло ответить. Эльфы были на нас не в обиде, даже наоборот. Когда артефакт удалось как следует рассмотреть, Бэт заключил, что технология хоть и похожа на их собственную, и те образчики, что в виде чертежей и принципиальных схем предоставило НИИ Альберта, но концепция настолько передовая, что даже самый заядлый скептик придет в неописуемый восторг и с головой окунется в исследования.
Пока эльфы изучали «сердце дракона», пытаясь передрать технологии, у нас появился перерыв, и, собравшись в моей комнате, мы решили выяснить ряд вопросов.
— Итак, мне безумно интересно. — Начал я, раскачиваясь в кресле — качалке и потягивая через соломинку местный аналог лимонада. Жидкость, прозрачная, в пузырьках, пенилась, щекотала язык при каждом глотке и весело искрилась на солнце. — Где Сатана?
— Да где ему быть? — Фалько сидел на подоконнике и наблюдал за тем, как по тросу, проходящему почти рядом с домом, неспешно ползет кабина фуникулёра. Он вообще странный. Я сколько его знаю, а не ответа, не привета…
— Ох, ты ж… — Коба отскочил от окна и замахал руками, а на место, где он только что сидел, одним ловким движением приземлился здоровый рыжий котище.
— Еле вас нашел. — Произнес он. — Хозяин, вести у меня есть.
— Ты где был?
— Да в астрале. Я там часто гощу. Спокойно и не напряжно.
— А что нас бросил? — Взвился я. — Мы чуть было не подохли тут от страха. Эльфы всю округу газом галлюциногенным травят. Такое видится, что хоть стой, хоть падай.
— Ну, допустим, гостил. — Переключился Фалько, но новости — то какие.
— Ну, больше разговоры. — Сатана провел острыми когтями по полу, оставляя длинные узкие бороздки.
— А что за разговоры?
— Действительно. — Продолжил возмущаться я. — Сначала носило его, где не попадя, теперь вот загадками разговаривает.
— Значит не интересно? — Кот изобразил вполне себе лукавое выражение морды. — А там ой как интересно.
— Ладно. — Я махнул рукой и впился зубами в соломинку. Бодрящий напиток хлынул мне в рот. — Что там у тебя?
— Поговаривают, что есть сосредоточие силы, такое могучее, что первые маги дрогнут.
— Тоже мне новость. — Покачал головой принц. — Везде и всюду такие сплетни ходят. Мол, там сила великая, тут колдовство первичное, а на поверку все для того устроено, чтобы дурака прохожего привлечь.
— И денег с него вытрясти, а их у нас все равно нет. — Низкорослик залез с ногами на кровать, и принялся перебирать содержимое своей сумы. Вещи нам вернули в целости и сохранности. Разве что, эльфы педантично перебрали и переписали все содержимое.
— Да вы не понимаете! — Инфернальная зверюга попыталась было обидеться, но видимо не нашла веских оснований, и продолжила. — Это же астрал. Там пустому трепу места нет. Просто одна сущность поделилась с другой, что, мол, в Лесном Уходе, что недалече от Вековечного Леса, живет да поживает могучая сила, а, может, слабость. Кто ее как употребит, тот и молодец. И силе этой от рождения не больше полугода. Сначала она маленькой была, зыбкой, едва живой, а потом окрепла, множиться начала, разделяться. Глядишь, скоро в такой возраст войдет, что не подчинить ее будет, не изничтожить.
— А нам эта сила на что сдалась? — Нахмурился я. — Будто у нас и тут неприятностей нет. Только из петли выбрались, так газом надышались. Как прокашляемся, еще какая мерзость пожалует. Нет, други, мне у эльфов комфортно. Кормят сытно, стелют мягко, и вообще им не до нас. У них устройство.
— А вот я думаю, что силу эту надо пощупать. — Вдруг оживился принц — воин. — Это у длинноухих все спокойно, а у меня на родине гражданская война, и вражья морда, Ворон, вместе со своим приспешником Красным. Что он в башне Иллинора накопал, и, главное, почему он ту башню с собой приволок, мне не ведомо, и очень бы хотелось иметь туз в рукаве.