– Узнать меня сложно, – усмехнулся Крос, весело подмигнул и ударил по шерстяным бокам, пуская рогатого медведя в галоп.
– Но узнали же? – крикнул я и, последовав примеру Красного, ускорил свою животину.
– Красный Сокол – кто? Седобородый старец верхом на страшном звере. Выходит из чащи и в чащу же уходит!
– Так ты же не старец!
Мой новый знакомый обернулся, и я обомлел. Лицо его и весь облик полностью изменились. Кожаная походная куртка превратилась в длинный красный плащ, лысая голова покрылась длинными седыми волосами, а лицо закрыла белая борода. Морщины пересекли лицо моего приятеля, щеки обвисли, глаза ввалились, и под ними появились круги. Кожа тоже потеряла свой цвет и упругость, вмиг покрывшись пигментными пятнами.
Миг – и наваждение растаяло, а передо мной вновь был знакомый облик. Лысая блестящая макушка, круглые щеки и ямочка на подбородке.
– Ты больше так не делай, – нехотя произнес я, еще не отойдя от потрясения после метаморфозы. Мгновенное старение Кроса вызвало у меня шок.
– А я и не делаю. Ты видишь меня таким, каким хочешь видеть, – пояснил Красный маг. – Крестьяне видят меня старцем, принц – крепким мужиком с курчавой черной бородой, а ты – лысым скользким типом, которого ты по доброте своей освободил от магических оков.
– А как же ты выглядишь на самом деле? – ахнул я. Мне вдруг в голову пришла мысль, что со всеми этими магическими выкрутасами я решительно не представляю себе, как выглядит мой новый товарищ. Личность Кроса – перекати-поле – была под большим сомнением.
– А кто его знает? – Маг снова хитро подмигнул. – Это цена за силу. Столько магии прошло через мои руки, столько скопилось остатков и обрывков, что я, наверное, и сам уже забыл, как выгляжу.
– И что? Все маги так могут?
– Все настоящие… – Рука Кроса вдруг взметнулась вверх, и звери послушно встали.
– Что там? – Я с сомнением посмотрел на тропу, по которой мы ехали, но, кроме деревьев да замшелых валунов, там ничего не было.
– Тут все произошло, – уверенно сказал лысый, и, отпустив рога сварга, ловко спрыгнул на землю.
– Но тут же лес, – недоверчиво произнес я. – А там была телега, здоровенная такая, да с пяток конных конвоиров. Я даже следов их не вижу, не говоря о том, что мы тут еле пролезли. Куда же автозаку?
– Странно ты говоришь, парень. – Крос присел и провел ладонью над нетронутым красноватым мхом. – Тут был принц, а он многое почерпнул после общения со мной подобными. Тут барьер, простенький, ненадежный, однако ты мимо пройдешь и ничего не увидишь. Готов? Зрелище не для слабонервных.
Я сполз по боку сварга на землю и уверенно кивнул.
Надо ли говорить, что с завтраком я попрощался сразу. Я бывал на войне и видел всякое. Встречались мне и развороченные снайперской пулей черепа, и загноившиеся раны, и обглоданные дикими собаками синюшные трупы. Видел я и высохших мертвецов, и разбухших от воды и солнца, и тех, кого и опознать было невозможно, однако такое я видел впервые. Едва пелена наваждения спала, как передо мной открылась страшная, отвратительная картина. Конные застыли, сжимая в руках оружие, лица их были скрыты забралами, однако даже через них можно было отчетливо различить предсмертную маску ужаса и боли. Лошади под конными тоже были неподвижны, и даже фургон, вдруг покосившийся, казался совершенно новым, если бы не одно но. Плоть, едва сдерживаемая кожей, превратилась в сгустки гнили. Запах стоял чудовищный. Мухи, для которых колдовство было нипочем, налетели откуда ни возьмись и плотным шевелящимся слоем облепили мертвецов.
– Сильная магия. – Крос стоял, скрестив руки на груди и не шевелясь, стеклянным взглядом уперся в разыгравшуюся ранее трагедию. – Очень сильное колдовство. Такое только Черному Ворону подвластно, однако он в заточении.
– А если он сбежал? – Сдерживая новый приступ рвоты, я пытался заткнуть нос, но запах гнилой плоти проникал, несмотря ни на что, и меня отчаянно мутило.
– Тут главное не кто, а зачем. – Мой спутник осторожно двинулся вперед, придирчиво выбирая место, чтобы поставить туда ногу. – Что такого было в этом фургоне, чтобы произошло подобное? Магия сильная, повторюсь, били наверняка. Специально убрали фургон с дороги, а с ним зацепили и конвой. Если бы маг был слабей, то парни бы остались живы. Теперь я понимаю, почему принц Фалько был так зол. Твой словесный портрет есть в суде, и среди трупов он тебя не нашел. Судили мага, некроманта, а работа тут явно для него. Он просто сложил все переменные.
– Но я этого не делал!
– Сам знаю. Ты бы и не смог. Тут годы нужны, десятилетия, чтобы хоть как-то подступиться. Тут заказ был, охота.
– На кого?
– Ну, солдата проще убить на войне. Тут и магия не нужна. Стрела в глаз – и поминай как звали. Найти хорошего стрелка проще, чем искусного мага.
– А если это городские? – попытался предположить я.
– Последыши? У них нет столько сил. Слишком далеко охранные артефакты. Тут был чужак, имя которого и почерк мне незнакомы, и искал он именно тебя. Возможно, он не знал тебя в лицо и решил подстраховаться.
– Почему меня? – попытался я возразить. – Я тут без году неделя. Кому я так успел насолить?
– Ты не успел, а вот Серый Кот вполне себе мог, – огорчил меня Крос. – Люди из тела не просто так сбегают. До чего-то, похоже, этот парень добрался, и его решили устранить. Странно, очень странно, тараном на гнома. Кстати…
Рука Кроса вдруг ринулась вперед, и через мгновение он выдернул из воздуха крохотное дрожащее существо. По сути, это была какая-то карикатура на человека маленького роста. Одето оно было в длинный плащ и островерхую шляпу, а ноги, отчаянно колотящие в воздухе, обуты в тяжелые черные ботинки.
– Мама дорогая, – охнул я. – Откуда?
– Познакомься. – Крос развернул ко мне болтающегося в силке человечка с пухлыми щеками и выпученными зелеными глазками. – Это гном, знатный падальщик и расхититель трупов. Именно они ворошат могилы, а их деяния списывают на некромантов. Впрочем, некоторые из них прислуживали магам смерти.
– Уииии! – взвился гном. – Отпусти, гниль зеленая! – И попытался впиться в руку мага крохотными зубами.
– Они буквально пропитаны магией, – продолжал менторским тоном Красный маг, ловко уворачиваясь от острых клацающих гномьих зубов. – Но владеть они ею не могут. Если такой вот шкет решит замыслить свое темное дело, то может стать невидимым или переместиться мимо собак и охраны к амбару с добром, однако все это на уровне рефлексов. Ну, вроде как ты хлопаешь по лбу, когда на него садится комар. Неосознанно.
– Отпусти! Сердце выгрызу! – тем временем продолжал угрожать недорослик. Осознав, что достать мага не получится, он начал извиваться всем телом и пытаться расстаться с кафтанчиком, за ворот которого его придерживал Крос.
– А еще они очень любят грабить мертвецов и чудесным образом узнают, где они могут появиться, – подытожил Крос и, подняв гнома на уровень лица, спокойно поинтересовался: – Ты знаешь, кто тебя поймал?
Гном затих на миг. Напряженная мозговая активность обезобразила его кукольное личико, а когда пришло осознание, он вдруг обмяк, будто тряпичная кукла.
– Ну? – Красный маг недобро улыбнулся и встряхнул кроху. – Рассказывай. От тебя так и несет магией смерти.
Гном надул щеки и сделал «щенячьи» глаза, однако это не произвело на Кроса никакого впечатления.
– Говори, – прошипел вдруг сквозь зубы Красный маг. Черты его лица обострились, четко обрисовав скулы и подбородок. Кожа приобрела нездоровый цвет, и мне даже показалось, что в глазах Кроса полыхнуло пламя.
Гном кивнул, икнул, зажмурился и вдруг заговорил:
– Да я что, я ничего. У нас же чуйка на халявное добро, вот меня по ней и принесло в это проклятое место. Я-то, дурак, еще радовался, что никто из братьев за мной не увязался.
Гном увлекся. Размахивая крошечными кулачками, он болтался в воздухе и выглядел бы весьма комично, если бы не его речь.
– Вот и представьте, значит, иду я по тропе, под ноги смотрю внимательно. Может, зверя какого пушного камнем пришибло, или лопух кошель с монетами потерял, и тут появляется парень. Высокий такой, в черном плаще. На голове шапка странная, с вороньими перьями, а лицо так изукрашено, что полоса белая, полоса черная. Прямо как лошадь заморская. Я такую в славном городе Илиноре на ярмарке видел.