Устройство его просто, а принцип действия можно легко объяснить непосвященному, и вскоре он может с успехом использовать это оружие. Сам мушкет, в принципе, однозарядный. После каждого удачного либо неудачного выстрела его приходится заряжать снова, и потому скорострельностью он похвастаться, увы, не может, однако в мире, где есть порох, но нет огнестрельного оружия, мушкет может совершить революцию в воинском деле.
После выстрела стрелок засыпает заранее отмеренную порцию пороха в ствол ружья, прижимает его при помощи пыжа и шомпола, добавляя туда шар из свинца, и фиксирует еще одним пыжом.
Есть у этого оружия и еще ряд недостатков. Партизанскую войну с мушкетом вести сложно. Свет от фитиля демаскирует стрелка в темное время суток. Не повоюешь и в дождь, ввиду очевидных огрехов механизма. Влажный порох или фитиль не позволят произвести выстрел.
Гном внимательно смотрел на чертеж, прикидывая что-то в уме, и под конец моего рассказа уверенно кивнул:
– Сможем сработать, хозяин. Доберемся до мастерской и сделаем. Страшная штука должна получиться.
Глава 13. Искусство переговоров
Заснеженный горный пик, на который мы ориентировались все время нашего пешего похода, окончательно закрыл собой горизонт, и спустя неделю путешествия по лесам, пробираясь звериными тропами, мы оказались у подножия хребта Отверженных.
Принца и гномов солдаты встретили приветливо, а вот ко мне отнеслись с опаской. Белые волосы и непривычного вида рука вызвали у них страх, и они поначалу, как могли, сторонились меня. Это, впрочем, не мешало мне заниматься своими делами. В первую очередь я решил как следует отдохнуть и выспаться. Фалько выделил нам с Кобой отдельную палатку, и, забравшись в нее, я проспал, без малого, десять часов и спал бы дальше, если бы не разбудил гном.
– Ну что там? Неужели нельзя бедному некроманту немного поспать.
– Беда, хозяин. – Гном выглядел напуганным и встревоженным. – Разбойники у лагеря. Говорят, что за твою голову новый король объявил награду. На нашу беду кто-то из их шайки был на ярмарке в Илиноре и узнал тебя.
– Тогда скажи Фалько, чтобы он прогнал этих уродов.
– Их слишком много, хозяин. – Гном виновато развел руками.
Я выбрался из палатки и сразу заметил нездоровое оживление в лагере. Солдаты строились в боевые порядки, ревели сержанты, проклиная всех и вся. Лейтенанты высились плюмажами над строем, а во главе всего этого гарнизона находился сам принц, раздавая распоряжения направо и налево.
– Фалько! – Я замахал принцу рукой. – Что тут вообще происходит?
Фалько кивнул одному из лейтенантов, и тот умчался куда-то со скоростью пули.
– Плохи дела, некромант. – Рука принца указала куда-то за частокол, который опоясывал лагерь опального Илинорского гарнизона. – Бандиты узнали, что ты тут, а мой дражайший братец пообещал за тебя триста тысяч золотых монет в живом виде и сто тысяч в состоянии трупного окоченения.
Принцу приходилось кричать, так как из-за топота ног, громыхания доспехов и громких команд шум стоял невыносимый. Дивно, что я проснулся от прикосновения гнома, а не раньше.
– А их нельзя вежливо послать? – прокричал я, стараясь перекрыть рев гарнизонного горна, который вдруг ожил и начал выводить басовитые трели.
– Можно. Ты сам лучше посмотри.
Я двинулся вслед за принцем и, поднявшись на смотровую площадку, потерял дар речи. Часть долины и ближайшие окрестности были буквально заполнены стоянками. Горели костры, трепыхались потертые бандитские стяги, тягловые лошади выставляли на позицию невесть откуда взявшиеся громоздкие стенобойные арбалеты, а часть солдат удачи, объединившись в отдельное стрелковое подразделение, расположились в двух полетах стрелы от укрепления. Лучники втыкали в землю стрелы и мостили деревянные щиты для защиты от гарнизонных стрелков.
– Мама дорогая… – Я почувствовал слабость в ногах и, чтобы не упасть, уцепился за край стены. – Видимо, это очень большие деньги.
– Невероятно большие, – подтвердил принц. – Я даже сомневаюсь, что столько найдется сейчас в казне. Видимо, ты очень нужен Альберту.
– Или Кросу.
– Кому?
– Красному Соколу.
Тем временем обстановка и без того сложная, начала накаляться. Как оказалось, бандиты были весьма прилично вооружены. Сотни две пехотинцев, выставив вперед ростовые щиты, расположились на левом фланге, в то время как группа легко экипированных воинов, понукая волов, выкатывала на позицию катапульту. Сказывалась военная выправка. Среди лихого народа оказалось много дезертиров, отведавших военной науки.
– Думал ли ты, маг, что из-за тебя война случится? – хохотнул Фалько, однако мне было не до смеха. Кровь отхлынула от лица, а сердце тревожно защемило. Я решительно не понимал, почему в лагере все так спокойно, да и командир гарнизона пребывает в великолепном настроении, вместо того чтобы метаться по периметру, строить боевые порядки, а заодно копать себе могилу поглубже. У противника было подавляющее большинство, и если бы что-то и помогло в данном случае, так это поддержка авиации.
– Принц, – поинтересовался я. – Почему ты так весел?
– Эти глупцы не знают, – Фалько кровожадно оскалился, – что они хотят получить мага. Братец как-то не упомянул это. То-то будет потеха. Только ты, некромант, особо не расходись. Мне еще с этими людьми воевать.
Я в панике обернулся к Кобе, но тот только показал мне большой палец.
Ситуация складывалась паршивая. Несколько десятков отличных парней полагались на мою магическую оснастку, однако все, чем я владел, – это черный туман из кулака да петелька кабанья. Этого было явно недостаточно, для того чтобы победить армаду алчущих наживы разбойников.
– Фалько, я не справлюсь, – честно признался я. – Я давно не колдовал, да и болел много.
– Не дрейфь, маг. – Принц ударил меня ладонью по спине, чтобы одобрить. Позже там обнаружилась здоровенная пятипальцевая гематома, очертаниями очень напоминающая человеческую ладонь. – Это как метание ножей. Если умеешь, то будет получаться. Сначала криво, слабо и неровно, а потом войдешь во вкус. Я не возражаю против дюжины мертвецов в отряде. Будут вещи нести и телеги из грязи выталкивать.
– Мамочки! – Я спустился со стены и принялся нервно расхаживать под ней, пытаясь придумать хоть какой-то план действий, однако не хватало компонентов. Отсутствовал добрый заряд тротила, автомат и с десяток гранат, так что переть «в лоб» на эту орду, имея белую руку, странное кольцо и книгу юношеских воспоминаний, было глупо.
– Не переживай, хозяин, – попытался успокоить меня Коба. – Со всеми можно договориться.
– А что я им предложу? – истерические нотки в моем голосе были настолько явны, что я поспешно захлопнул рот собственной ладонью.
– Репутация, – хитро прищурился гном. – Сначала ты работаешь на нее, а потом она на тебя. Достаточно дать им понять, что ты маг, как желание получить денежки за голову некроманта сразу поубавится.
– И что же мне делать?
– Поговорить, а заодно тонко намекнуть на толстые обстоятельства. Главари шаек – народ не глупый. В людях разбираются. Выйдешь, пообщаешься, сломя голову они все равно на частокол не полезут. Время хоть выиграем.
– Принц! – крикнул я, и Фалько помахал мне рукой со стены.
– А что будет, если закрыться и не выходить?
– Штурмом будут брать. Конечно, мои парни ловчей, да и вооружены лучше, но их больше, чем нас. В конце концов они встанут под стенами и дождутся, когда у нас не останется ни еды, ни воды и мы сами распахнем ворота. Был бы ты простым человеком, я бы тебя им просто отдал, но в случае с Черным Котом история будет веселей.
– Я хочу с ними поговорить!
– Да сколько угодно. Только не докричишься до них. Далеко.
– Ты не понял, я хочу выехать за стены и переговорить с главарем.
– А не проще их просто в клочья разорвать? Нашли на них чудище или мор, и всего делов. Остальные в ножки будут кланяться.
– Это не мой метод! – От этого перекрикивания у меня начинали садиться связки, да и снующие мимо солдаты нет-нет да и задерживались, чтобы послушать, о чем говорит их командир и странный тип с белой рукой. – Чем меньше жертв, тем лучше. Я же не светлый маг, чтобы жизни отнимать пачками. У меня свой кодекс.