Длинный монолог не оставил княжну равнодушной. Высокая красавица стала очень серьезной.
– Так что же нам делать? И почему Строгановы, а не те же Орловы?
Княгиня мягко подхватила дочь под руки и повела в сторону стоящего неподалеку лимузина.
– Несмотря на все их недостатки, Владыки Холода отличаются крайней приверженностью однажды данному слову. Орловы больше политики, чем воины, они могут передумать в любой момент и расторгнуть союз, если подумают, что им это уже не выгодно. Поэтому, милая, основное внимание тебе предстоит уделить не им, а нашим будущим друзьям из Холодного Предела. Необходимо завязать знакомство, а возможно, и дружбу с кем-нибудь из них. От этого зависит будущее рода Волконских. Ты понимаешь меня, моя дорогая?
Алиса покорно склонила голову.
– Да, мама. Я все сделаю.
Произошедший в полете инцидент немного повлиял на время прибытия. В аэропорту нас уже с нетерпением ожидали.
– Григорий Мамонтов, Виктор Строганов, – Мстислав, не утруждая себя долгими церемониями, по-быстрому представил меня мужику лет тридцати – тридцати пяти, стоящему впереди встречающей толпы безликих людей.
Дорогой костюм, золотые запонки на рукавах, в галстуке блестит бриллиантовая заколка, на руках роскошные часы стоимостью в несколько тысяч долларов, а на голове идеальный пробор, выполненный самыми лучшими стилистами. Этот парень явно трудился не на средних этажах офисных небоскребов. Прямо образец успешного молодого банкира.
– Очень приятно, – неожиданно крепкая ладонь сжала мою руку в рукопожатии.
– Взаимно, – ответил я, не теряясь.
Две недели назад от встречи с такой представительной личностью я бы, скорее всего, смешался и не знал, что сказать. Общая стоимость прикида этого бизнесмена тянула на годовую зарплату среднего инженера.
А теперь ничего, стою, ручкаюсь и нисколько не смущаюсь. Пережитые потрясения последних дней привили иммунитет к демонстрации богатства и кардинально поменяли отношение к жизни.
– Ты поедешь с Григорием, он отвезет тебя в твое временное жилище, – сказал Мстислав, слегка подталкивая меня к одной из машин.
– А вы куда? – спросил я в спину здоровяку, решительно зашагавшему к крупному внедорожнику с распахнутой настежь дверцей.
– На собрание. Сюда прикатила куча народа, предстоит решить последние организационные вопросы по создаваемой школе. Не бойся, мы с тобой еще сегодня увидимся. Чуть позже.
Проследив за уезжающим черным джипом, я перевел взгляд на члена магического клана, занимающегося таким необычным для колдунов делом, как финансы.
– Прошу, – Григорий гостеприимно повел рукой, приглашая меня сесть в приземистый седан неизвестной мне марки.
Вежливо улыбнувшись, я полез внутрь. Захлопали дверцы. Удивительно, но, в отличие от Мстислава, укатившего на одной машине, нас сопровождал целый эскорт.
Мне понадобилось пару секунд, чтобы сообразить, в чем тут дело. Качку-волшебнику не очень-то и нужна охрана. Скорее это от него придется спасаться, если у кого-то вдруг появится идиотская мысль напасть на правую руку князя Холодного Предела.
Эх… Поскорее бы и мне научиться всем этим крутым боевым чарам. Интересно, когда там начнутся занятия…
Дорога заняла не больше двадцати минут. И все это время я с восторгом выглядывал из окна. Никогда не думал, что окажусь в центре современного мегаполиса.
Молодой Мамонтов негромко комментировал местные достопримечательности, через раз обещая провести более подробную экскурсию при самом удобном случае.
Я слушал вполуха, более занятый открывающимися видами. Златоград поражал. Красотой, ухоженностью и ультрасовременным дизайном.
Поднимаясь на лифте в выделенные исключительно для меня жилые апартаменты в высотном квартирном комплексе, я все никак не мог прийти в себя после короткой поездки. На парня, никогда не уезжавшего в жизни дальше обычного провинциального городка, огромный мегаполис произвел неизгладимое впечатление.
Переступая порог с деревянной шкатулкой под мышкой и планшетом в руке, я все еще находился в восторженном состоянии, поэтому не сразу заметил, что сопровождающие куда-то исчезли, оставив меня одного.
Пожав плечами, я двинулся дальше, но почти сразу резко затормозил в проеме дверей, ведущих в гостиную. У стеклянной стены с видом на город стоял широкоплечий мужчина в уже набившем оскомину строгом темном костюме и галстуке. При моем появлении он медленно повернулся, вынимая руки из карманов брюк.
– Виктор Строганов? – спросил незнакомец и, не ожидая ответа, добавил: – Пришла пора умирать.
В ту же секунду вокруг его правой ладони начало зарождаться темно-синее пламя с холодным мертвым оттенком.
10
Застыв живописной композицией посреди ультрасовременно обставленной комнаты, мы с магом какое-то время стояли, молча уставившись друг на друга.
Наконец, мне надоело изображать из себя статую. Тяжеленая шкатулка полетела на ближайший диванчик, приземлилась, мягко спружинила и замерла на плоде фантазии модных дизайнеров.
С планшетом так неосторожно поступать не стал, аккуратно положил на столик поблизости.
– Пожрать есть тут чего? С самого утра ничего не ел, живот уже к спине липнет, – фамильярно спросил я, раскованной походкой двигаясь к широкому проходу в дальнем конце комнаты, где виднелся изогнутый толстый кран, стойка и огромный двухдверный холодильник залихватски черного цвета. – Кухня там?
Маг опешил. Он явно не ожидал от предполагаемой жертвы нападения столь наглого поведения. Синие всполохи колдовского огня начали постепенно спадать, изогнутыми струйками всасываясь обратно в руку с дорогими часами на запястье.
Не обращая на него внимания, я прошествовал мимо и преспокойно направился в так заинтересовавшее меня помещение, где определенно имелся шанс найти хоть что-то съедобное.
– Мстислав рассказал обо мне? – раздалось сзади недовольно, пока шло изучение открытого холодильника.
– Ага, – беспечно ответил я. – Обмолвился, когда втирал про организацию школы на землях клана, занимающегося финансовыми делами. Признаюсь, меня тогда так поразило существование колдунов-банкиров, что я не очень обратил внимание на слова про вас. И только войдя сюда, вспомнил предупреждение. Здравствуйте, Дмитрий. Вас ведь так зовут? Дмитрий Антонович Билецкий?
Боевой маг клана Строгановых с досадой кивнул.
– Предполагалось, что ты не будешь оповещен о моем появлении.
Выгрузив пару запечатанных пакетов и запаянные в пластик контейнеры на кухонную стойку, я со скепсисом взглянул на собеседника:
– Любите пугать детей? Какое-то недостойное занятие для воина, не находите?
Последовало еще одно недовольное кривляние физиономии.
– Было необходимо проверить твою способность реагировать на экстремальную ситуацию. Посмотреть на реакцию в условиях враждебной среды.
Я прекратил возиться с пакетами – пытался справиться с крепкой упаковкой, – и пораженно уставился на мужика:
– Издеваетесь? Да у меня этот ваш экстрим случился уже не один раз за последние несколько дней. Не могли просмотреть записи? Хотя бы ту, где придурок с автоматом красочно влетает в кабину лифта. Не приходило в голову, что здесь запросто могло произойти нечто подобное? Мне, конечно, плевать, жизнь ваша, но, блин, поиск новой квартиры и дальнейшие разбирательства могли занять немало времени. А кушать хочется до безобразия.
Услышав неловкую шутку, Дмитрий усмехнулся. И не раздраженно и вспыльчиво, а по-доброму, отлично понимая, что обижаться на семнадцатилетнего пацана слишком глупо.
– Дополнительная проверка никогда не повредит, – маг обошел меня и, не слушая возражений, решительно побросал все брикеты с полуфабрикатами обратно в морозильную камеру.
– Закажем свежее. Внизу есть ресторан. Принесут прямо сюда. А пока можешь перекусить этим, – мне в руки ткнулась наполненная тарелка. – Мясная нарезка, хватит слегка заморить червячка.
Взяв телефон (ничего себе, эта изогнутая волнистая фиговина – телефон? А я думал – предмет интерьера), мужик быстро надиктовал заказ оператору.