Простая техника, сделанная где-нибудь в Южной Корее или Сингапуре, в «дивных землях» тоже работала. Однако срок ее эксплуатации значительно снижался в сравнении с заявленными заводскими установками. Вместо трех-пяти лет, всего год или два. А то и меньше.
– Мы тоже этим грешим, – покладисто заметила Алиса, не давая разгореться ссоре.
Судя по вспыхнувшему взгляду Инги, та как раз собиралась сказать какую-нибудь гадость.
Клан Волконских знали во всем мире как непревзойденных целителей. Они практиковали магию жизни, в основном специализируясь на самих одаренных, выявляя определенные закономерности в генеалогических древах и стараясь предугадать, какой силы ребенок появится у тех или иных родителей.
Впрочем, обычным людям они тоже предоставляли услуги. Процедуры омоложения, избавления от болезней, перед которыми пасовала обычная медицина, – многие из богатейших людей планеты готовы были расстаться с целым состоянием, лишь бы попасть к ним на прием.
– Мы уже прошли первые этапы обучения. Нас готовили с самого детства. Зачем снова возвращаться к истокам? Эта дурацкая школа – шаг назад. И гигантский, – объяснила недовольство Тина. – Кое-кто иногда не умеет думать, раздавая направо и налево нелепые распоряжения.
Полные губки девушки капризно надулись. Алиса улыбнулась на скрытую подколку патриарху рода Глинских. Катя же, наоборот, еще больше разозлилась.
– Неделю назад произошло множество стычек. Может, у вас в глухомани не придали этому значения, но читать-то вы должны уметь и слушать других умных людей. Неужели не понимаете, чем все это может закончиться? Очнитесь наконец-то, старый мир рухнул. Будете продолжать витать в облаках, сможете лично в этом убедиться, когда ваши угодья сожгут, а вас самих будут трахать толпой солдаты-захватчики прямо на земле, раздвинув вам ноги так широко, как вы еще их никогда в жизни не раздвигали.
Яростная вспышка застала остальных девушек врасплох. Никто не ожидал столь бурной реакции от обычно флегматичной Катерины.
– В чем дело? У тебя что-то случилось? – заботливо спросила Алиса, накрывая подрагивающую ладонь подруги своей.
Унизанные золотыми перстнями пальцы осторожно сжались на худом запястье.
– Пашу убили, – всхлипнув, ответила Катя. – Скоты Храмовы и Ураевы подловили его машину на трассе, когда вторглись в наши земли. Мы, конечно, отбились, перебили почти всех агрессоров, но многих они успели захватить с собой. Включая брата.
Новость о смерти их ровесника подействовала на молодых колдуний как гром среди ясного неба. Они, несомненно, слышали о творящихся беспорядках, вспыхнувших несколько дней назад после того проклятого импульса, создавшего множество новых одаренных и тем самым повлиявшего на существующий миропорядок. Но до этого момента никого из присутствующих последствия не задевали столь близко и таким трагическим образом.
– Мне очень жаль, милая, – Тина присоединилась, крепко сжав другую руку плачущей подруги.
Секунду спустя ее примеру последовала Инга, забывшая о злости на недавнее замечание о глупости.
– Он был хорошим парнем, – сказала она, делая знак принести вина. – Нам всем его будет не хватать.
На какое-то время за столом наступила неловкая тишина. Никто из девушек не привык горевать и не знал, как себя вести в такой ситуации.
Подошли официантки, сноровисто разлили по высоким бокалам красное вино и испарились.
– Боже, как стыдно, – Катерина вытерла кончиком салфетки влажные глаза.
Девушка наперебой принялись ее успокаивать и говорить, что все в порядке, и они бы сами так себя повели. Все понимают, как ей сейчас тяжело, и готовы сделать что угодно, чтобы помочь.
– Не надо, я уже в порядке. Простите меня за эту слабость. Что-то я расклеилась немного. Все случилось так быстро… Вы не представляете, как это страшно может быть. Тебе говорят о гибели брата, а ты просто не понимаешь, что происходит, не знаешь, что сказать в ответ, никак не веря в происходящее.
– Ужасно…
– Какой кошмар…
– Не волнуйся, мы с тобой…
Через силу улыбнувшись, девушка с благодарностью посмотрела на подруг.
– Ладно, хватит. Не будем грустить. Мы с вами не виделись уже несколько месяцев, уверена, нам есть что рассказать друг другу.
Какое-то время за столом протекала обычная болтовня, в основном состоящая из непроверенных слухов и сплетен об общих знакомых.
В конце концов как-то так получилось, разговор снова зашел о причине, позволившей им встретиться вновь.
– Я все равно не понимаю, почему нас сюда прислали, – виновато покосившись на Катерину, повторила Тина. – Насколько известно, эта школа создается для недавно инициированных. Вроде их слишком много для обычных методов обучения, какие применяли с нами. Мы уже знаем все, что им будут вдалбливать в головы ближайший год. Какой смысл сюда приезжать истинным магам?
Странная оговорка не осталась без внимания. Алиса немедленно поинтересовалась:
– Ты о чем? Каким еще «истинным магам»?
Одна из Глинских смущенно запнулась, ответила вторая сестра, перед этим отпив из стоящего рядом бокала:
– Так стали называть тех, кто получил дар через рождение, а не через случайный импульс закоротившего источника. Многие недовольны и считают их недостойными встать на один уровень с нами.
Княжна Волконская презрительно скривила идеальное красивое лицо с едва заметным макияжем.
– Абсолютная глупость. Те, кто так считают, еще не поняли, насколько изменился мир. И отвечая на твой первый вопрос – могу сказать, раз уж тебя не удосужились еще просветить старшие родственники, все кланы направили в школу подходящего возраста детей для одного – установить дружеские отношения с как можно большим количеством неофитов. Потому что в будущем, через тот самый год-полтора, когда их внутренняя энергетика достаточно окрепнет, придет время выбирать, какой стихии посвящение им проходить. И чем больше выберут то или иное направление претенденты, тем больше получит силы клан, практикующий данную магию. Неужели вам не объяснили это?
Спросила и замолкла, успев увидеть промелькнувшее выражение скуки на лицах девчонок. Все им сказали, все разжевали. Просто сестры не желали слушать стариков, предпочитая иметь собственное мнение на происходящее.
– В любом случае, – подытожила Алиса, – вам выбирать, как поступать. Лично мне мать настоятельно советовала, кроме всего прочего, начинать сводить знакомства с представителями тех кланов, к кому раньше мы не осмеливались близко приближаться. Грядет страшное время. Недавние нападения лишь пролог куда более кровавых событий. Согласна, сейчас, в обстановке шикарного ресторана, это звучит дико и несуразно, но Катерина уже успела убедиться на собственном опыте, что страхи отнюдь не беспочвенны.
На этот раз тишина за столом носила напряженный характер. Сказанные пророческим тоном слова никому не понравились.
– А как же Орден? – подала голос Тина. – Вам опасаться нечего. Род Волконских обязательно защитят.
– Уверена? – желчно поинтересовалась Алиса. – Орден – это всего лишь неформальный союз нескольких кланов. У него нет отдельных армий, всего лишь политическое влияние. Которое, учитывая нынешние обстоятельства, уже скорее всего в прошлом. Нужны союзники, обладающие реальной силой и властью. Такие, как Строгановы или Орловы, умеющие подкреплять свою точку зрения не только словом, но и умелыми дружинами за спиной.
А вот эти слова поразили уже Катерину Мечникову. И наоборот, были восприняты сестрами Глинскими как вполне разумное объяснение. Внезапно роли поменялись. Прежде те, кто возражал, встали на сторону княжны, а другая начала недоверчиво качать головой.
– Хаоса не будет. Ты перегибаешь палку, Алиса, – спокойно произнесла девушка, недавно потерявшая брата. – Я тоже поначалу думала, что война неизбежна, но посмотри: все успокоилось, мы снова сосуществуем вместе. Самые могущественные из кланов предупредили зачинщиков о недопущении дальнейших нападений, и те безропотно подчинились. Уверена, виновные уже скоро понесут заслуженное наказание, и жизнь войдет в прежнее русло.