– Эмир аль-Фахани не идиот, чтобы идти против нас. Его Скорпионы Пустыни, может, и хорошие воины, но до Детей Вьюги все равно не дотягивают. Мы без труда разгромим их. Зачем персам так рисковать?
Князь удовлетворенно покачал головой.
– Мыслишь в верном направлении. Я тоже в первую очередь подумал о причинах. И знаешь, к чему пришел?
Вопрос был риторический и не требовал ответа.
– Строгановых, а через нас и весь Триумвират пытаются втянуть в конфликт с двумя далеко не слабыми магическими кланами, – сказал глава рода. – Кто-то умело раздувает конфликт и планирует в нем наше участие. Без нашего ведома.
Голос старого мага налился стылым холодом, от которого даже у опытного воина, прошедшего через множество схваток, по загривку пробежали мурашки. И без подсказок было понятно, что судьба затейника, вздумавшего играть с могущественным колдовским кланом, предрешена. Только он еще об этом не знает.
– Как там мальчишка? – резкий переход к другой теме не застал Мстислава врасплох.
– У него хорошие показатели. Интенсивность тренировок превосходит прежние учебные курсы. Парень усерден, не отлынивает, старается. Демонстрирует превосходные умения в сфере управления энергетическими потоками. Физическое развитие не отстает. В целом, думаю, через полгода из него выйдет довольно приличный адепт.
Князь недовольно сжал губы в тонкую линию. Они преодолели половину пути до машин и остановились, не желая говорить при охране.
– Шесть месяцев, – протянул князь Кирилл, – очень большой срок. У нас нет столько времени.
– Но он и так обгоняет все известные ранее сроки. Еще никогда одаренные не развивались с такой скоростью, – возразил главный боевой маг клана.
Старший Строганов положил руки на пояс, откинув полы пиджака назад.
– Знаю, – признал он. – Полина тоже показывает отличные результаты. За всю свою жизнь я не видел, чтобы неофит так быстро овладевал навыками оперирования магической силой. Она как будто рефлекторно знает, что и как делать…
Широкие плечи Мстислава чуть расслабились. Он ожидал взбучку за недостаточный прогресс в обучении подающих большие надежды учеников.
– …И тем не менее этого недостаточно, – жестко завершил фразу князь. – Мне не нужны идеальные заготовки, мне нужны готовые клинки. Прямо сейчас.
– Это невозможно, – осмелился возразить командир Детей Вьюги. – Если с простыми заклинаниями проблем нет, то с имеющими сложную структуру возникнут закономерные трудности. Они их попросту не смогут построить. Плюс обучение вспомогательным навыкам. Благодаря применению «боевой ипостаси» ученики, конечно, быстрее овладевают боевыми приемами, однако пока этого недостаточно, чтобы считать их полноценными воинами.
Лицо князя приняло бесстрастное выражение. Он и без ведущего боевого мага клана знал об этом. Нет, ему требовалось не озвучивание проблемы, а ее решение.
– Ты помнишь о Постулатах Силы? – невозмутимо спросил старший Строганов.
Мстислав вздрогнул.
– Вы предлагаете…
– Наши предки, и я сейчас говорю о первопроходцах, о тех, кто стоял у истоков создания клана, кто подчинил своей воле стихию льда, – они не были слабаками. Они сумели отстоять свой новый дом и убивали всех врагов, годами приходивших за их жизнями, – голос старого мага звучал глухо, поневоле заставляя не шевелиться, в боязни пропустить хоть слово. – У них не было наставников и учителей, они всего добились сами. И как же они это сделали?
– «Познание через агрессию», – непослушными губами процитировал Мстислав первый постулат.
Князь жестко кивнул.
– Правильно. Ты понимаешь, о чем я говорю. Полина вместе с Лазарем отправится в Ливию, где у одной из подконтрольной нам нефтяных компаний возникли сложности с местным весьма воинственным племенем, и окончательно уладит этот вопрос. Виктор полетит в Москву и будет участвовать в ликвидации ублюдков, посмевших поднять руку на члена семьи Демидовых. И это не обсуждается.
– Почему такая срочность? Разве не лучше немного подождать?
– У нас нет времени. Источники ведут себя странно, напряженность между кланами возрастает по всему миру. Покажем слабость сейчас, и нас с удовольствием сожрут завтра. Выбора нет.
– Будет война? – недрогнувшим голосом осведомился Мстислав.
– Да. – Глаза князя залила мрачная синева. – Война. И клянусь всеми богами, наши враги еще познают на себе силу гнева Владык Вечного Холода.
17
Аэропорт Бенина в пригороде Бенгази в ночное время совершенно не походил на аэропорты достаточно крупных европейских городов. Здесь царствовали темнота и безмолвие.
Причина прекращения работы после захода солнца была достаточно проста. Безопасность полетов. Никто не хотел подвергаться риску обстрела. В городе, где регулярно происходили нападения на иностранцев, в том числе с применением тяжелого вооружения, соблюдать подобные меры не казалось чрезмерным.
И тем не менее Джером Янг стоял на краю взлетной полосы, ожидая прибытия сразу двух бортов. Пухлый конверт, переданный в нужные руки, с легкостью открыл ворота воздушной гавани. Его брат-близнец, но потоньше, обеспечил лояльность технического персонала, проследивших за тем, чтобы приземление осуществилось как надо.
Новозеландец по паспорту и космополит по сути, не бывавший на родине многие годы, Янг работал управляющим в ливийском подразделении нефтедобывающей компании «Union Ice» по контракту вот уже пять лет, следя за работой нескольких десятков скважин в весьма неспокойном регионе планеты.
Он не жаловался и отлично справлялся с работой, получая более чем щедрое вознаграждение за труды. Любые проблемы, возникающие вопросы, в том числе конфликтного характера, Джером умел разрешать, к вящему удовольствию нанимателей, без лишнего шума и пыли.
Добыча шла, нефтепроводы доставляли черное золото до прибрежных портов, груженые танкеры отправлялись к клиентам, счета пополнялись, и все оставались довольны прибыльным бизнесом.
Пока в один прекрасный день одно из племен, получавшее за охрану нефтеперегонных труб внушительные подарки в виде разнообразных товаров первой и второй необходимости (включая легкое стрелковое оружие, а как же иначе?), вдруг резко увеличило расценки, подняв тариф сразу в три раза.
На принятие единоличного решения у мистера Янга не имелось необходимых полномочий, последовал звонок в главную штаб-квартиру, где обещали со всем разобраться.
И вот сегодня в обед ему наконец перезвонили, приказав обеспечить свободный аэропорт.
Джером Янг не был дураком и прекрасно был осведомлен о том, кто является конечным бенефициаром компании. Поэтому сообщение о прибытии неких лиц для устранения возникшей проблемы воспринял с некоторой опаской. И похоже, не зря.
Глядя на заходящую на посадку серую, казавшуюся ночью абсолютно черной, пару военно-транспортных самолетов (вроде бы тяжелые российские «илы», хоть он мог и ошибаться), управляющий почувствовал, как у него засосало под ложечкой.
Это определенно не группа переговорщиков и уж точно не груз с подарками для жадного племени – в противном случае прилетел бы всего один транспортник.
От воздушных судов так и несло военной угрозой. За долгое время вдали от Новой Зеландии он привык доверять своему инстинкту, сейчас прямо вопящему о приближающихся больших неприятностях.
Самолеты коснулись земли, затормозили, неторопливо подъехали прямиком к освещенному квадрату бетонной полосы, где находилась небольшая делегация по встрече, состоящая из мистера Янга и трех его ближайших помощников.
Замерли. Створки люков поползли в стороны, медленно опустилась грузовая аппарель.
Джером нервно сглотнул. Его худшие опасения подтвердились. Первым на посадочную площадку ловко спрыгнул солдат в легко узнаваемом пустынном камуфляже.
То есть нет, не солдат. Это что, женщина?
По лбу новозеландца поползли морщины. Неужели у русских магов в армии служат и женщины? Впрочем, почему бы и нет? Помнится, именно в России впервые в мире закрепили равноправие полов на законодательном уровне. Сразу же после Октябрьской революции семнадцатого года…