С двумя поперечно расположенными большими винтами, неизвестный механизм, отдаленно напоминающий самолет, бодро приближался, направляясь прямиком на скальное плато, где находился замок норвежского клана.
– Что за пепелац? – недоуменно спросил я, одновременно делая шаг в сторону покинутой цитадели. – Не по наши ли души?
Скрыться по воде не получится, придется прятаться в разгромленной каменной избушке неподалеку.
Но Полина, вместо того чтобы шагнуть следом, внезапно радостно вцепилась в мою руку и чуть ли не завопила:
– Это же «Фантом»! Военно-транспортный конвертоплан. Его Демидовы делают. Я видела несколько таких в Холодном Пределе.
Я замер, развернулся, еще раз внимательно оглядывая необычную воздушную посудину.
– Ты уверена? На открытом месте стоим. Если по нам шмальнут чем-нибудь тяжелым, то и спрятаться не успеем.
– Да, уверена. Это точно наши летят.
Абсолютная убежденность в голосе молодой колдуньи поневоле заставила притормозить, присматриваясь к быстро приближающемуся аппарату. За последнее время, пройдя через кровопролитные схватки при побеге из плена, я привык доверять своей названой сестре. Не всецело, понятно, но уже и без недоверия точно.
Остались на месте, дожидаясь прибытия необычного воздушного судна. К тому же он уже почти подлетел.
А ничего так машинка, выглядит круто и крайне, как говорится – презентабельно. Темно-серый окрас, черные лопасти, на внешних подвесках виднеются блоки бортового вооружения. Прямо летающий танк.
Выныривая из-за кромки скального края, конвертоплан сделал вираж, одновременно переводя лопасти в режим вертолета и залихватски разворачиваясь на месте. На секунду показалось, что здоровенная махина будто застыла прямо в воздухе. Продемонстрировав эффектный маневр, необычный военный транспортник затем так же быстро зашел на посадку.
Мелькнувшая на корпусе эмблема шестилучевой снежинки с остро заточенными краями развеяла любые опасения по поводу принадлежности прилетевших гостей.
Боковые створки распахнулись от резкого рывка вправо, задний пандус аппарели спустился вниз, наружу горохом посыпались солдаты с оружием наизготовку. В полной боевой выкладке, в примечательной белой экипировке – не узнать воинов клана Строгановых не представлялось возможным.
Действуя слаженно и умело, прибывшие бойцы моментально оцепили скалистую площадку, полностью обезопасив периметр.
Стоило отдать князю Кириллу должное. Глава клана ледышек был неприхотлив в быту, не тратил деньги на фавориток и загульные многодневные кутежи. Зато в обязательном порядке выделял огромные средства на собственную армию, никогда и ни в чем ей не отказывая.
Дети Вьюги всегда снабжались самыми лучшими образцами вооружения и оборудования, создаваемым конструкторскими бюро военно-промышленного концерна Демидовых. Боевое крыло клана поддерживалось в образцовом порядке, имело превосходную подготовку и в любой момент было готово вылететь в любую точку мира, беспрекословно исполняя повеление своего патриарха.
Ну ничего себе! Как говорится, помянешь дьявола, а он тут как тут! Из недр «Фантома» появился князь Кирилл, собственной персоной. Одетый в простой комбез рядового пехотинца, он размашистым шагом направился к нам.
Полина немного отодвинулась и как бы подтянулась, приняв позу, более соответствующую личной ученице старшего Строганова.
Остановившись и не дойдя пары метров, высокий худощавый мужчина с седыми волосами принялся неторопливо нас разглядывать. Стариком его назвать язык не поворачивался, сильнейший маг клана выглядел крепким, подтянутым и определенно не слабым. Его фигура так и дышала силой и мощью.
– Рад, что с вами все в порядке, – прошелестели слова приятным мужским баритоном. – Я верил, что вы справитесь.
Молодая колдунья польщено заулыбалась, довольная брошенной вскользь похвалой.
В отличие от нее, я встречал главу клана впервые. И не испытывал подобного воодушевления. Не стоило забывать, чего мне пришлось вынести в недалеком прошлом по воле стоящего напротив властного человека.
– Рад тебя наконец-то увидеть лично, – сказал князь, обращая на меня взгляд. – Познакомимся?
И вот тут на меня накатило. Откуда-то появилось ощущение, что отвечать просто так нельзя. Смущенно бормотать собственное имя и несмело протягивать руку для рукопожатия – путь не для тех, кто еще совсем недавно вышел победителем из сложной магической схватки. Следовало полностью соответствовать новому положению.
Я твердо взглянул в глаза патриарха и уверенно произнес:
– Меня зовут Виктор. Я боевой маг из рода Строгановых – и сила Владык Холода течет в моих венах.
Во взгляде князя мелькнуло одобрение. Ему понравился услышанный ответ.
– Никогда не забывай этого, – сказал он, кладя мне на плечо правую руку. – И что особенно важно – никогда не позволяй, чтобы об этом забыли другие.
– Даже вам? – довольно нахально осведомился я.
Полина попыталась ткнуть меня в бок острым локтем. А патриарху, похоже, пришлась по душе проявленная дерзость. Маг весело рассмеялся.
– Даже мне, – подтвердил он.
Послышался приглушенный звук шелестящих пропеллеров, поворот головы назад позволил заметить, как со стороны океана к суше резво приближаются еще четыре «Фантома», точные копии недавно приземлившегося конвертоплана. Машины шли низко, заходя по дуге на лежащий внизу городок.
Удивиться или испугаться я не успел. Один удар сердца – и воздушные аппараты промелькнули над поселением, сбрасывая на поверхность вытянутые продолговатые предметы.
Сумрачные вспышки, приглушенные хлопки – поселение норвежского колдовского клана мгновенно окутало плотной белесой мутью.
А потом началось такое, от чего брови полезли на лоб. Еще секунду назад целые двух- и трехэтажные домики, разбросанные по берегу, начали лопаться, как стеклянные лампочки, упавшие на асфальт.
– Криобомбы, – пояснил князь Кирилл, с бесстрастностью патологоанатома наблюдая за последствиями стремительного авиационного налета.
Меньше минуты понадобилось четверке смертоносных аппаратов развернуться и сделать еще один заход, окончательно превращая недавно цветущий Ундредал в мелкую кучку щебня замороженных осколков.
Совершенно обалдевшие, мы с Полиной шокировано наблюдали за действиями летного отряда Детей Вьюги.
– Страшно? – жестко поинтересовался Патриарх. – Но такова жизненная необходимость, иначе каждый будет думать, что может безнаказанно нападать на земли клана Строгановых, убивать и похищать наших людей. Ярл Олсон, выступая против нас, не мог не понимать, что плата в конечном итоге обязательно будет стребована. Так или иначе.
Мне вдруг подумалось, что в разное время и при разных обстоятельствах в глазах властителя Холодного Предела можно увидеть веселье, злость, раздражение, гнев и даже сочувствие, но жалость – никогда. Тот, кто правит колдовским боевым кланом, попросту не может позволить себе испытывать это чувство…
Полина молчала, я тоже. Мы не отрываясь смотрели на ужасающую картину мгновенной смерти нескольких тысяч людей. Это по-настоящему потрясало. Причем не столько самим фактом гибели стольких разумных, а каким-то будничным процессом происходящего. Будто комаров прихлопнули. Раз – и нет никого.
– Кстати, где тот слишком инициативный деятель, считающий себя значительнее, чем он есть на самом деле? Где глава рода Олсонов?
И вот тут Полина сумела поразить князя, небрежным тоном поведав:
– Валяется в зале замка. Мы снесли ему голову.
– Правда? – с веселым изумлением спросил старший Строганов.
– Ага, он оказался не слишком гостеприимным хозяином, – подыграв сестрице, равнодушно бросил я. – Мы настаивали на свободе, а ярл противился. Пришлось провести слегка агрессивные переговоры.
Князь Кирилл покачал головой, явно впечатленный услышанными новостями. Уничтожить патриарха, пусть хоть и не боевого, но все-таки магического клана – далеко не тривиальная задача.
– Молодцы, не ожидал. Думал, его не было в замке, когда вы сбегали.