– Почему мы должны ему помогать? – вскочил Итер де Сартон, дядя короля и Арна, он только вчера прибыл с границы с небольшим эскортом, остальное войско должно было подойти со дня на день. – Этот выскочка сам должен помочь королю, который его приютил, он должен прийти и умереть на этом поле во имя короля. Кто он такой и что такого сделал этот варвар, чтобы мы думали, как ему помочь! – Де Сартон брызгал слюной и потрясал кулаками. – Это он виноват в том, что империя напала на нас, это он притащил сюда эту шлюху Алексию…
– Молчать! – проорал король и громко шлепнул по столу рукой. – Молчать и ни слова больше, – повторил он снова. – Если Алекс узнает то, что вы сейчас произнесли, граф, я за вашу жизнь не дам нитки с этого ковра, что у нас под ногами, – указал король на пол. Граф стоял бледный и, наверное, только сейчас стал понимать, что наговорил. Он осторожно опустился на стул и замер.
– Так вот, хочу, чтобы знали все, – продолжал король, – я смешал с Алексом тан эль Зоргом кровь, мы с ним братья.
По залу пронесся вздох удивления.
– Брат, если получится, я обязательно помогу Алексу, но мне сейчас важней королевство. Де Ривейн, расставьте своих людей в людных местах, пусть слушают разговоры, высматривают шпионов и паникеров, и тех и других сразу хватать. Вам, де Бирон, – обратился король к маршалу, – расставить охрану у колодцев и складов, тщательно следить, чтобы ничего в колодцы не набросали или не сожгли склады. Людей периодически менять, чтобы внимание не рассеивалось. На этом все, прибудут остальные войска, будем расставлять.
* * *
Никто из присутствующих не знал, что командиры снятых с осады баронских замков войск так и не смогли договориться, кто из них старший и кто будет командовать движением. Каждый действовал, как считал нужным, а иногда и вопреки здравому смыслу. В итоге, при отходе колонны не было выставлено охранение при движении и не выслана разведка. В результате чего колонна столкнулась с такой же колонной противника на марше, а так как противника было во много раз больше, в боестолкновении часть королевских войск была уничтожена, часть рассеяна. Война ошибок и расхлябанности не прощает.
* * *
В первый день марша на отдых встали рано, все-таки зима и день короткий, а ведь поднял я всех еще до рассвета, и весь день шли без остановки на обед. Поставили палатки, а назначенные кашевары принялись готовить ужин. Я смотрел на эту суету и с удивлением размышлял, почему я не озаботился сделать походные кухни, – конструкцию знаю, металла достаточно. Надо запомнить и, если останусь жив, обязательно сделаю, на всякий случай. Утро нового дня, как и предыдущее, было сумрачное и тихое. Мороз не превышал двух-трех градусов. Кашевары уже приготовили густую похлебку, и народ активно ее поглощал; я тоже питался из одного котла со своими воинами, в походе разносолов нет. Да и народ, глядя на то, что командир делит с ними тяготы похода, больше будет доверять тому, кто ими руководит, а мне это сейчас очень важно.
Еще до обеда мы прошли перекресток, и теперь до конечной точки нам идти часа четыре. Люди подтянулись, прекрасно понимая: чем быстрей дойдем, тем раньше начнется ужин и отдых. На месте мы были часа за два до темноты, Ларт и конники прибыли еще вчера, правда поздним вечером, а пушкари так и вообще среди ночи.
Меня еще ждал сюрприз в виде посыльного от Марта, который сообщал, что неприятель разделился и большая часть его движется на столицу Торвала, а порядка пяти тысяч воинов, в том числе пятьсот конников, двинулись напрямую к моему замку и должны быть тут дня через три. Март отправил одного посыльного ко мне в замок и одного в столицу, потому что мало ли где я могу оказаться.
Обоз отогнали на опушку леса, который находился метрах в трехстах от старого русла, по которому шла дорога, там же решили и разбивать лагерь. Это была уже не моя земля, а барона Леста. Его замок находился в одном дне пути от этого места, где мы сейчас стояли. Его земли граничили с землями графа Ибера, да и замки находились поблизости друг от друга, и я слышал, что они часто ездили друг к другу в гости. Вот только граф был в оппозиции королю и вместе с герцогом Жирондо собирался смещать короля с престола силой, а барон был верным соратником нынешнего короля и начинал служить еще его деду. За заслуги перед королевством лен был внесен в Бархатную книгу и передан в вечное пользование его фамилии еще прадедом Даниса, а так как, к сожалению, у последнего де Леста рождались только девочки и не было наследника, то выступать в его положении против короля было неразумно, да и человек он был не тот. Я как-то видел его у короля, такие, как он, не предают, пообещай ему хоть все золото мира. Почему предал граф и стал соратником герцога Жирондо, я не знаю. Может, какие-то давние обиды, может, герцог наобещал должность или еще что-либо, кто знает. Со временем это все всплывет наружу, а сейчас чего голову ломать, надо принимать как данность.
Я сидел у костра и прихлебывал горячий травяной отвар. С утра следует отправить гонца к барону, пусть хоть женщин отправит ко мне или в Сармию, думаю, найдет, к кому.
Подошел Ларт и доложил, что работы ведутся с самого утра, уже почти готовы ниши под закладку бочек с порохом, а также схроны на два человека; завтра работы закончат, проложат воспламенительный шнур и все замаскируют. Лишний грунт уносят далеко в лес и там высыпают. Барон Варт выслал дозоры и сам где-то с ними крутится, пушкари выровняли площадки, установили пушки и замаскировали навесы под огневые припасы.
– Садись, Ларт, попей отвару и послушай, что я тебе скажу. Завтра, когда закончишь работы, отправишься обратно в замок.
Ларт вскинулся, пытаясь что-то возразить, но я, подняв руку, остановил его.
– Не перебивай меня, у тебя в замке мать и малолетние сестры, у меня мой сын и любимая женщина. Кто о них позаботится? Гюнтер – воин, он будет стоять до последнего и может не сообразить отправить куда-нибудь ни твоих родных, ни моих близких. Против нас движется порядка пяти тысяч войска, нас всего тысяча, выстоять будет очень проблематично. Если я почувствую, что мы не выстоим, я отправлю к тебе гонца, а сам попытаюсь задержать противника как можно дольше. Гонец пойдет со сменными конями, по его прибытии ты хватаешь своих и моих в охапку, все мчитесь к герцогу Кантору.
Но там не задерживаетесь, меняете коней и прямым ходом в Кентию. Ты там был – дорогу знаешь. Поэтому как только прибудешь в замок, все сразу подготовь к дороге: карету, продукты, пусть конюх отберет лошадей. Золота возьмешь сколько влезет, одна треть твоя, остальное моего сына и Алексии. В карету запряжешь шестерку, сам верхом и возьмешь десяток дружинников, понимаю, что этого мало, но что тут поделаешь… Вот так вот, господин баронет, – хлопнул я Ларта по плечу и поднялся.
На следующий день продолжали готовить сюрприз врагу, укладывали картечь, утрамбовывали ниши с фугасами, маскировали… Провозились почти до вечера, Все работы закончили, и теперь оставалось только ожидание. Я еще раз прошелся, высматривая, как замаскировано и сможет ли заметить что-нибудь неприятель, но ничего явного не нашел. Лагерь затаился на пару суток и ждал врага, дозоры пока ничего не сообщали, но начали поступать сообщения от моих маневровых групп, причем сообщения пока хорошие. Нападения они начали совершать от самой границы с империей, и пока счет был в нашу пользу, потерь среди групп не было, мои успели вырубить несколько отрядов фуражиров и сожгли небольшой обоз.
Противник широким веером шел по земле королевства, грабил, насиловал и уничтожал все, что попадалось на его пути. Вот мои диверсанты и били отряды этих мародеров, нападали на них ночью, обстреливали днем. Через сутки мимо нас проехала карета, все-таки барон прислушался и отправил своих дочерей и жену куда подальше от войны. Начали поступать сообщения от дозоров, противник находился в полутора суточных переходах. Он уже на сутки отстает, явно хочется пограбить, покуражиться, и, как их ни гонят командиры, все равно идет задержка. Это ведь наемники, а не регулярные части.
Стали поступать сообщения, что там, где оказывали пусть даже небольшое сопротивление, деревня, село или небольшой городок вырезался полностью. Интересно, что за зверей и людоедов набрал Эльрик, или у них от упоения властью над человеком совсем крышу сорвало. Наконец поступило сообщение, что противник остановился на ночевку часах в трех от места, где находились мы. Я выставил усиленные посты и забылся чутким тревожным сном. Завтрашний день все рассудит и расставит по своим местам.