* * *
Брюс, появившись на постоялом дворе, сразу же рассказал, что Бонто Пастер не имеет никаких претензий к Алексу эль Зорго и полностью удовлетворен.
«Ну, еще бы он имел претензии, – подумал я про себя, – остался живым, когда мог просто лишиться головы». А вслух сказал совершенно другое:
– Благодарю вас, шевалье, за помощь в разрешении спора с Бонто Пастером.
– Ну что вы, баронет, не стоит благодарности, всегда рад помочь, а сейчас, разрешите, я удалюсь, – и он вышел.
После обеда прибыл посыльный от управляющего замком и передал мне послание, в котором мне предлагали незамедлительно прибыть в замок, по просьбе герцога. А также с собой иметь нужные вещи. Тут было ясно, что все эти недомолвки для конспирации. Короткие дороги – это была тайна за семью печатями. Кстати, на нашем континенте об этом вообще упоминалось только в легендах и преданиях, а почему так – не знаю.
Мы с Ивастой быстро собрались и отбыли в замок. На воротах сержант дежурной смены стражников зачем-то выделил нам провожатого, и тот сопровождал нас до самой ограды замка. Там тоже один из охранников отвел нас к месту, где нас встретил слуга в ливрее, и уже тот повел нас по гулким переходам и коридорам дворца. Замок был большой, не меньше, чем дворец Алексии, правда, более скромно оформленный, можно даже сказать – более аскетичный. Слуга довел нас до двери и ненадолго исчез за нею, после появления предложил войти.
В большом кабинете сидел тот же человек, с которым я разговаривал вчера. Он внимательно посмотрел на нас с Ивастой и после небольшой паузы произнес:
– Нехорошо, принц, – увидев мое недоумение, он усмехнулся. – Очень нехорошо, нет, не думайте, что я имею в виду то, что вы назвались баронетом. Это ваше личное дело, нехорошо то, что одна милая особа очень надеется на вашу помощь, а вы по своей глупости ввязываетесь в дуэли и всевозможные драки. Вы что, настолько неуправляемый или кровожадный?
Он некоторое время помолчал, выдерживая паузу, а у меня кровь прилила к щекам, и почему-то стало жарко.
– Ладно, читать нотации я вам не буду, хорошо, что все хорошо закончилось, мне просто надо было не слушать вас, а приказать остаться в «белом городе», ну да что произошло, то произошло. Сейчас вас и молодую леди проводят к выделенным вам покоям, располагайтесь, а вечером с вами хотел поговорить герцог, вас позовут.
Мужчина поднялся из-за стола, за которым сидел, и я понял, что аудиенция закончена; развернувшись, мы с Ивастой покинули кабинет. Тот же слуга проводил нас в гостевое крыло замка и указал на двери комнат, в которые нам надо было заселиться. Ужин нам подали в покои, а под вечер меня пригласили на беседу с герцогом.
Слуга в ливрее с цветами герцога Гуго Раскина де Комбро довольно долго вел меня по гулким коридорам и переходам, наконец, остановились перед массивной дверью, и слуга исчез за нею, появившись буквально через мгновение, и пригласил меня войти.
В большом кабинете за столом, в удобном кресле, сидел человек лет пятидесяти, седые волосы обрамляли высокий лоб. Выражение лица было приветливым и доброжелательным, серые глаза смотрели внимательно и изучающе.
– Проходите, молодой человек, присаживайтесь, – проговорил он и указал на стоящее напротив него, через стол, кресло. Я, прежде чем сесть, отвесил поклон и расположился в кресле.
– Что вам предложить из напитков? – спросил он. – Как вы смотрите на то, если мы что-нибудь выпьем, разговор будет долгий.
Он позвонил в колокольчик, и в дверь проскользнул слуга с подносом, на котором стояли тарелки с нарезанным сыром, тонко порезанным мясом, фруктами и кувшин с вином. Расставив все на столе, слуга так же бесшумно удалился.
– Прошу вас, принц, не стесняйтесь, – и он поднял бокал, – за знакомство, – улыбнулся герцог. – Вы, принц, по всей вероятности, удивлены, что мы раскрыли ваше инкогнито. Но странного тут ничего нет, нам открыла его одна небезызвестная вам особа. Просто пришло время приоткрыть карты и рассказать вам, что тут у нас происходит.
Герцог отхлебнул из бокала и посмотрел, как я реагирую на его слова, видимо, осмотр его удовлетворил, и он продолжил:
– Кстати, ваша супруга – моя очень дальняя родственница, да-да, не удивляйтесь, сами понимаете, после их исхода прошло так много времени, но кровь рода священна, и теперь мои биографы введут новые данные в древо рода. Я расскажу вам, почему произошел исход, но не сейчас, сейчас мы поговорим о другом.
Герцог снова отхлебнул из бокала и продолжил:
– Вам, принц, придется в ближайшие дни отправиться короткими тропами на север королевства. Богиня редко когда предоставляет такую возможность, на моей памяти такого и не было никогда. Но вам предоставляется отличная возможность проделать трехмесячный путь за две недели. Там, на севере, вы получите новые указания, я всего не знаю, пусть и являюсь ее доверенным лицом. Но в последние годы много чего произошло, и она, я так думаю, не доверяет никому. Многие ее предали, когда им предложили лучшие условия, именно те, на кого она возлагала свои надежды.
Герцог замолчал и задумался, пауза стала затягиваться, наконец, он словно очнулся и посмотрел на меня.
– Принц, а почему вы ничего не пьете и не едите? Вам не нравится?
– Не беспокойтесь, ваша светлость, все прекрасно, просто я внимательно слушал вас.
Мне и вправду было интересно, что тут произошло. Все рассказы, слухи и различные недомолвки, которые я слышал, реальной картины не предоставляли. И очень хотелось бы понять, что меня ждет впереди.
– Хм-м… началось это давно, еще до исхода моих родственников с континента, в то время боги уже не жили среди нас, но еще иногда появлялись. Так вот… угораздило двух братьев-близнецов влюбиться в одну и ту же девицу, дочь мелкого барона. Очень старая и очень странная история, можно сказать, легенда. Братья были сыновьями императора, в то время на континенте существовала империя, подмявшая под себя все свободные земли, и управлял ей мой дальний родственник. Из братьев еще не выбрали наследника, и они оба претендовали на трон империи, так как родились они в один день и час. Но это не главное. Девицей же оказалась нынешняя наша богиня, она и вправду на тот момент была молодой и, можно даже сказать, глупой девчонкой. Нравилось ей играть и увлекать молодых парней, да только на этот раз чуть не дошло до войны между братьями. И может быть, она и произошла бы, только вмешались тут старшие боги, пригасили чуть страсти и объяснили, что ни один из них взять в жены девицу не сможет. Ну не женятся боги на смертных, да и замуж за них не выходят, и чтобы окончательно погасить вражду, предложили одному из братьев освоить и заселить еще один континент. Герцог замолчал и посмотрел на меня…
– А как же они решили, кто останется, а кто уйдет? – спросил я.
– Как? Очень просто… В присутствии императора и герцогов бросили жребий, тут уже не открутишься. Потом почти год на сборы, набор желающих переселиться, с земледельцами поступили просто: часть дал император, часть – герцоги, которых он обязал так поступить. Так же набирали и мастеров, всех отправляли семьями, а вот дворян и военных поманили новыми должностями, званиями и перспективами. Караван вышел огромным, в нем собралась почти тысяча кораблей. А вот что было с ними дальше, никто не знает.
Я тоже рассказал герцогу, что знал из истории заселения континента, пояснив, что я – выходец из народа, населявшего континент до прихода переселенцев. Сильно углубляться в историю не стал, рассказал только, что по прибытии переселенцы почти сразу начали делиться и образовали несколько королевств. И стали жить по своему разумению.
Мы довольно долго еще беседовали, я узнал, откуда на континенте появились оборотни, оказывается, это богиня разрешила им оборачиваться, да-да, много лет назад, сразу же после исхода одного из братьев. Многие из будущих оборотней жили в лесу, охотились, занимались рыболовством в лесных озерах и совсем не стремились выходить из леса. Богиня по желанию дала возможность превращаться им в волков, вначале их было всего несколько семей, но за столетия они расплодились и уже жили целыми селами. Многие вышли из леса и обрабатывали землю, вернее обрабатывали наемные рабочие, другие изготавливали разные предметы, так и жили. И когда на континенте появился культ Урху, а появился он намного позже, чем сам Урху, то некоторые оборотни поддержали его, а некоторые нет. Правда, не сразу последние пришли к этому, и когда попытались удрать на земли богини, то Урху закрыл их в «проклятом» лесу, а богиня не стала помогать, подумав, что это подсылы.