– Но почему вы не подскажете ей, что они ее верноподданные? – удивленно спросил я.
– А зачем? – проговорил герцог. – Это ее народ, ее игрушка, и она решает сама, как ей с ними быть.
Расстались мы с герцогом уже поздно ночью, но видно было, что он остался доволен разговором. Я же отправился в свои покои и спал без сновидений. Следующий день мы с Ивастой провели в безделье, она посетила парк и сад, я же осмотрел герцогские мастерские и пришел к выводу, что им еще до наших мастеров расти и расти не один десяток лет, а то и век. Вечером за ужином управляющий сообщил, что с нами отправятся еще два человека и завтра надо быть готовыми к выезду. Ночью спалось плохо, я ворочался и долго не мог заснуть, в предвкушении наконец узнать, что же это за короткие дороги.
Глава восьмая
Утром после завтрака нас отвели в комнату, где предложили подождать. Через некоторое время в нее вошли два парня: один из них был Брюс, что очень меня удивило, а второй – довольно симпатичный молодой парнишка лет шестнадцати, с правильными чертами лица и сосредоточенным выражением на челе. Брюс при виде нас улыбнулся и, подсев к Ивасте, стал негромко говорить ей комплименты. Паренек же сел в одно из кресел и погрузился в мрачную задумчивость. Ждать пришлось примерно полчаса. Дверь наконец-то снова открылась, и в комнату шагнул высокий стройный человек с гривой седеющих волос, стянутых на затылке в хвост и открывающих заостренные уши. Если бы на этой планете водились эльфы, то я бы точно сказал, что это их представитель.
Вошедший с усмешкой оглядел нас и что-то произнес на языке, который, судя по реакции окружающих, никто из нас не понял. Он немного помолчал и снова обратился к нам.
– Прошу вас, господа, отправиться за мной, – с ужасным акцентом проговорил вошедший и, повернувшись, вышел за дверь.
Мы дружной стайкой направились за ним. Пройдя по гулким коридорам, мы вышли в сад, где нас ожидали уже наши кони и слуги, держащие их. Усевшись в седла, мы двинулись по небольшой тропинке. Вытянувшись в цепочку по одному, так же продолжили путь за спиной нашего проводника. Через некоторое время он остановился, огляделся вокруг и, резко повернув, двинулся к известному только ему ориентиру. Мы двинулись за ним и вдруг, миновав подстриженные кусты, оказались под солнцем, льющим немного фиолетовый свет.
Под этим освещением трудно было понять, какое время суток в этом месте. Проводник, не обращая внимания на наше удивление, спокойно двигался по утрамбованной дороге, и нам ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Нас окружал странный ландшафт, словно кто-то нарочно перемешал горы и леса, пустыню и болота, странные карликовые деревья и огромные, высотой с хороший небоскреб моего прошлого мира. Парни, да и я в принципе, неустанно крутили головами, осматривая расстилающиеся перед нами виды природы. Ехали довольно долго, дорога выделялась странной черной полосой среди зелени, подкрашенной фиолетовым солнцем, было тепло, но не жарко, легкий ветерок обдувал нас при движении. Потом тени стали удлиняться, говоря о том, что день близится к вечеру.
Наконец вдалеке мы увидели, что окнами светится какое-то здание. Наш проводник направился к нему и кивком головы показал, чтобы мы следовали за ним.
Здание оказалось чем-то вроде постоялого двора, в помещении, куда мы вошли, сидели люди или существа, похожие на них. Смешение рас, цветов кожи, выражение лиц удивляло и вводило в ступор. Брюс и парень, который так и не представился, держали руки на эфесах мечей, Иваста тоже, словно что-то почувствовав, заволновалась и постоянно озиралась. Наш проводник, увидев настороженность нашего отряда, что-то сказал на непонятном языке, а потом перевел:
– Не надо волноваться, здесь вас никто не обидит, не надо хвататься за меч, – потом посмотрел на меня и, увидев, что я абсолютно спокоен, одобрительно кивнул головой. После чего отошел к барной стойке, за которой стоял небольшой пожилой индивид с зеленоватой кожей и большим ртом, толстыми губами, глазами навыкате. Больше всего он напоминал огромную лягушку, ставшую на задние лапы. Проводник о чем-то с ним переговорил, и бармен, повернувшись, рявкнул в помещение себе за спину. Из этого помещения, находившегося за спиной бармена, выскочил представитель такого же народа, только меньшего размера, и кинулся к нам. Подскочив, он принялся кланяться и показывать руками, что мы должны пройти за ним.
Мы двинулись в том направлении, куда показывало это существо. Пройдя в дверь, за которой стояла пелена тумана, мы очутились в большом помещении с множеством дверей. Показав на одну из них, нам предложили в нее войти. Я потянул ручку двери на себя, и передо мной открылась лесная поляна. Ее окружали огромные деревья, крона которых переплелась и создавала шатер, который полностью накрывал поляну. Через нее лишь местами пробивались лучи солнца.
На поляне горел костер, над которым висел котелок, и в нем что-то варилось, шел пар и булькало. Я первый шагнул на поляну, осмотрелся, но ничего опасного не заметил, прошел к костру и заглянул в котелок. Там просто кипела вода, а в стороне, не замеченный мной ранее, стоял небольшой стол, на котором лежали мясо, какая-то крупа, напоминающая гречневую, соль и уже ощипанная тушка какой-то птицы.
Я взглянул в сторону двери. Тот, кто нас привел сюда, улыбнулся мне и, кивнув головой, прикрыл дверь, которая тут же растворилась в воздухе.
– И что это было? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Брюс.
– После поинтересуемся у нашего проводника, – ответил я и, достав кинжал, принялся резать мясо. – А сейчас давайте займемся приготовлением пищи.
Ужин удался, и мы, поглощая кашу, успели познакомиться с нашим новым попутчиком, который ранее нам не представился. Парень как-то путано объяснил, что он сирота и пробирается на север к своим родственникам по материнской линии, так как родственники отца – все почитатели новой религии, а он – приверженец старой веры. И что зовут его Ирвин Тальбот.
– Ха, ты, случаем, не родственник нашего короля? – засмеявшись, подал реплику Брюс.
– Нет, что ты, – побледнел парень, – они же Тальбиты, а я Тальбот. Хоть наш род и древний, но мы и близко не родственники королю, да и всего лишь бароны, – проговорил Ирвин и уткнулся в тарелку, больше не проронив ни слова.
После того как поели, снова появилась дверь, и в нее вошел тот же субъект с лицом лягушки, что и привел нас сюда. С ним было еще несколько существ его народности, которые тащили какие-то вещи. Поставили на стол кувшин, литра на три, и оловянные стаканы, забрали грязную посуду, побросали то, что внесли, почти у дверей, и, улыбнувшись всем сразу, снова пропали вместе с дверью. Разобрали то, что принесли, это оказались небольшие матрасы, покрывала и что-то наподобие подушек, только в виде валиков. В кувшине оказалось довольно-таки приличное вино, которое мы не спеша выпили, после чего стали укладываться спать.
Тонкий матрас вдруг оказался очень мягким, и совсем не чувствовалось, что он лежит на не совсем ровной земле, а покрывало и подушка словно обволокли меня, создавая удивительный комфорт и располагая ко сну. Организм, переполненный событиями этого дня, не сопротивлялся, и я погрузился в сон.
Пробудившись утром, я увидел, что также проснулись одновременно и мои товарищи по путешествию. Чуть в стороне журчал ручей, и, умывшись, я почувствовал себя бодрым, хорошо отдохнувшим и почему-то сильно голодным. Как раз в этот момент открылась дверь и вошел вчерашний парень, с большим подносом в руках. Он принес кувшин с каким-то напитком и что-то напоминающее желе, выгрузил все это на стол и, улыбнувшись, как всегда, исчез.
Есть хотел не только я один, потому что к столу кинулись все, но чинно расселись и с недоверием уставились на то, что лежало на небольших тарелках. Это были желеобразные кубики вишневого цвета, а в кувшине непонятная жидкость без запаха, насыщенного голубого цвета. Я решился первым попробовать то, что предложили нам хозяева, и, ложечкой поддев небольшой кусочек, отправил в рот. Это желе напоминало что-то фруктово-цветочное, вкусное и приятное, в памяти всплыло детство и то, как я с деревенскими пацанами собирал и ел землянику в лесу. Напиток же в буквальном смысле бодрил и освежал одновременно. Завтрак наш оказался необычным, удивительно вкусным и сытным. Не успели поесть, как во вновь открывшуюся дверь вошел вместе со слугой и наш проводник, показав, что пора следовать дальше.