Для демонстрации качеств булата я попросил Гюнтера принести из оружейки меч, взятый в качестве трофея. А потом мы с ним изобразили схватку на мечах. Когда часть лезвия меча, что он держал в руках, запрыгала по брусчатке двора, не все даже поняли, что произошло.
Только через мгновения раздались возгласы удивления, а когда увидели, что на лезвии моего меча нет ни вмятины, ни царапины, то общий гомон заглушил звук небольшого колокола, сообщавший о завтраке. Чтобы всех добить окончательно, Гюнтер приволок из кузни подкову, положил ее на чурбак, я же, вручив меч отцу, предложил испытать его еще раз.
Удар, звон сталкивающихся металлических предметов – и подкова распалась на две неровные половинки. Все снова кинулись разглядывать меч, лезвие которого как и раньше было абсолютно без изъянов. Посмотрели и на подкову – в месте удара меча шел ровный блестящий срез.
По дороге в обеденный зал я сказал отцу, что такой же меч, правда, немного другой формы сделал брату и что эти мечи не будут ржаветь.
Быстро позавтракав, выехали испытывать очередные новинки. Отец попросил показать, как стреляет пушка, и продемонстрировать гранаты. Вот со всем этим мы и провозились до вечера. Пока отъехали от замка, пока то, пока се. Многие из его охраны пожелали тоже бросить гранату, да и отец попробовал. Все-таки кентийцы прирожденные воины и всякое необычное оружие их привлекает. Когда возвращались, отец ехал грустный и задумчивый, когда спросил что произошло, он немного подумал и ответил:
– Я, Алекс, видел результат стрельбы из этой твоей пушки, да и под стенами посмотрел, что твои гранаты делали. И прекрасно понимаю, что времена доблести и отваги проходят, и на смену им идет такое вот оружие, которое на дальнем расстоянии просто порвет противника в клочья, не сходясь с ним. Но очень хотелось, чтобы эти времена наступили как можно позже.
– Отец, я приложу все силы, чтобы все эти знания как можно дольше не попали в мир. Но что мне было делать, чтобы сопротивляться двадцатью дружинниками против трехсот воинов? Надо было их чем-то удивить… Вот и пришлось изобретать и удивлять, да и то, если бы не ты, неизвестно, как бы ее это все закончилось.
На следующее утро отец отбывал обратно, подарки были загружены в несколько телег, убывающим обратно мастерам все было рассказано, как собрать домик, чертежи для изготовления пилорамы, стеариновых свечей и карет на рессорах лично берег отец. Обняв его на прощанье, я, стоя на стене, долго смотрел вслед удаляющимся всадникам. Возвращаясь к себе, на лестнице столкнулся с Ильми, которая по всей вероятности специально поджидала меня.
– Алекс, мне надо с тобой поговорить. Не мог бы ты уделить мне немного времени?
– Пошли ко мне, там и переговорим. Что за срочность такая у тебя – что-то случилось?
У дверей кабинета, как всегда, сидел на стуле Сарт. Увидев меня, он вскочил и поклонился. Поравнявшись с ним, маркиза приказала ему принести в кабинет из ее комнаты то, что даст ему ее служанка.
– Алекс, – обратилась ко мне Ильми, когда присела в кресло, – через несколько дней за мной приедут, я не сразу отправила письмо родителям, когда тебе об этом сказала, а намного позже. Но я понимала, что рано или поздно уезжать мне придется. Подожди не перебивай, – видя, что я хочу что-то сказать, попросила она и продолжила: – Ты же сам прекрасно понимаешь, что дальше все это тянуть не имеет смысла. Да, я безумно счастлива рядом с тобой, такого, что происходит между тобой и мной, никогда не было и, я уверена, что и не будет. Но тем не менее пришла пора прощаться.
Часть вторая
Глава первая
Осень… Заметно похолодало, дождей пока еще нет, но это, как говорится, не за горами. Поэтому мы и спешим вернуться в замок до их начала. Наконец я исполнил обещание, данное барону Бруму, и доставил принцессу Алексию к ее деду, герцогу Кантору. Как она ни упиралась, но я был непреклонен, да и прибыл за ней сам герцог, во главе небольшой армии.
И честно скажу, я был рад, что избавился от этой малолетки. Нет, после того как уехала маркиза, она очень даже изменилась – в лучшую сторону. Исчезли капризы и претензии, они с баронессой, пока та не вышла замуж и не уехала со своим мужем, взяли шефство над Лесиком и Ирмой, к которым прибились Игор и сестры Ларта. И даже занималась с ними грамматикой и счетом.
А однажды ночью пришла ко мне, замотанная в одну простыню, которую тут же скинула и попыталась забраться ко мне в постель. Вот где я испугался не на шутку, пришлось ретироваться со всей возможной скоростью в кабинет, и там, проклиная все на свете, пытаться уснуть в креслах. После чего мы неделю избегали друг друга: она по всей вероятности от обиды, что ее отвергли, а я – просто не зная, как себя вести при встрече.
Да и чего она добивалась? Решила выйти за меня замуж (это мне Ильми рассказала) – так у меня такого намерения пока нет. Да, она очень красива и с каждым днем становится только краше, но честно говоря, она со своим характером не подарок. Как представлю наше совместное проживание – мурашки по коже. Да, ведь она еще и несовершеннолетняя, и если я ее трону, мне никто руки не подаст, это же не простолюдинка, а аристократка. А в отношении дворян очень строгие правила. А терять лицо и честь… да я сам себя уважать перестану.
Где-то дней через десять после происшествия я все-таки решился переговорить и расставить все по своим местам. Разговор был долгий и тяжелый, но все-таки мне удалось ее убедить, что все это пока неуместно. И если она чего-то хочет добиться, то пусть все идет своим чередом.
Через неделю появился герцог. Алексия изо всех сил принялась его очаровывать и стала такой паинькой и послушной девочкой, что он только умилялся. В беседе со мной он открыто сказал, что когда его посетил мой отец, между ними было достигнуто соглашение о возведении на трон законной наследницы престола, принцессы Алексии.
Пусть раздрай, который происходит в империи, достигнет наивысшей точки – тогда народу и дворянству надоедят беззаконие и боевые стычки между герцогами. Вот тогда и появится чудом спасшаяся принцесса и регалии империи, а узурпаторы получат то, что заслужили.
Не радовало в этом плане лишь одно: что одним из главных действующих лиц в нем видели меня. А мне их планы, троны, империи не сильно и нужны, у меня есть любимое дело, которое пусть и со скрипом, но двигается. А сколько еще задумок! Одно плохо – постоянная нехватка времени.
Вот и сейчас выброшена на ветер дюжина дней. И ведь деться некуда, слово чести, а к этому здесь отношение очень щепетильное. Нет, есть всякое, как и в любом обществе – и обман, и нарушение данного слова и клятвы. Но такое может пройти раз или два при чрезвычайных обстоятельствах, и то на тебя в обществе будут смотреть косо. А если это вдруг будет происходить часто, то ты станешь по сути изгоем. Тебя перестают приглашать на праздники и ассамблеи соседи и твой сеньор или владетель, и это еще распространяется на твоих родственников и детей. Как выдать замуж дочь или женить сына, если общество не принимает их, они нигде не бывают, их никто не видит и не знает, все сторонятся вашей семьи? По сути, само общество не дает тебе упасть и «оскотиниться».
В сословном обществе очень много условностей и всевозможных табу, а слово «рыцарь» не пустой звук. Честь — вот критерий поведения рыцаря и дворянина.
Сзади раздались крики и смех. Я оторвался от своих мыслей и оглянулся. Оказалось, кто-то из дружинников подстрелил молодого кабанчика, и на ужин у нас разнообразие. Вот что хорошо, так это количество живности в местных лесах. Да и чему, собственно, удивляться – огромная малозаселенная и малоисследованная территория континента протянулась на запад и север. Лишь в южных и восточных районах жили люди, а дальше простиралась «Терра инкогнито». Говорят, где-то там живут все-таки какие-то дикие племена, но конкретики никакой.
Вот еще одна загадка – отсутствие интереса у местного народа к тому, что там дальше за горизонтом. Может, в дальнейшем, по мере увеличения населения и будет происходить расселение. Но ведь уже восемьсот лет, как они высадились здесь, бежав от притеснений и войны со своей земли за океаном. Сравнивая все с моей родной планетой, где за этот же срок общество шагнуло от дубинок и мечей к полетам в космос, невольно задумаешься, почему здесь не так.