Но вести меня никто никуда не собирался, на все мои вопли никто не обращал внимания. В котел, как всегда, наносили воды, но на огонь не поставили, мужчины, раздевшись до пояса, стали наносить на свое тело ритуальные узоры красной и белой глиной. Так продолжалось часа три, после чего женщины затянули какой-то заунывный напев, хлопая в ладоши в определенных местах, а мужчины принялись топтаться вокруг костра, притопывая ногами. Постепенно ритм убыстрялся, так они кружились еще часа два, пока их не стало шатать.
И тут на сцену выползла старая образина – он тоже была разукрашен, и его лицо напоминало какую-то свирепую маску. Старик тоже стал плясать и бить в бубен, который держал в руках, но его хватило всего на полчаса. По окончании пляски он указал на меня пальцем, и мужчины кинулись ко мне и стали меня раздевать, С теплым плащом они еще справились, но под ним у меня была кольчуга, которая окончательно поставила их в тупик. Чтобы ее снять, надо освободить мне хотя бы одну руку.
Подошел толмач и дед, они снова что-то гыргыркали на своем, после чего толмач перевел:
– Он говорить, – показал он на деда, – не надо убыра, – и толмач замахал руками, – а то бить, печаль.
Я согласно закивал головой: на данный момент у меня были связаны только ноги, я на все согласен, вы мне только руку освободите. Наверное, эти дети природы и вправду поверили, что я как овца пойду на заклание. Один нагнулся, пытаясь поднять подол кольчуги, а других два отпустили мою правую руку, которую держали. Первым я приложил деда, благо стоял почти рядом, затем одного из державших левую руку, и локтем правой – того, что когда-то держал правую руку. Все в пещере взвыли. Одни шарахнулись от меня, другие наоборот, схватили оружие и бросились ко мне. Жаль, ноги были связаны, а я в горячке забыл про это и, попытавшись сделать шаг, запутался и стал падать на бок.
И в это время в пещеру влетели три сгустка тьмы. Трехголосый рев взбешенных таргов был для меня сейчас самой лучшей музыкой.
– Алый, стой! – только и успел я крикнуть.
Тарги остановились, окружив меня, рыча, и в раздражении били себя по бокам хвостами. Народ в пещере сбился в углу и завывал.
– Ночка, притащи мне того в малахае, – указал я на толмача.
Ночка подошла и, ухватив его за одежду, пятясь, потянула в мою сторону. Я тем временем, кое-как дотянувшись до ножа в сапоге, достал его и разрезал путы на ногах. Снова почувствовал себя на свободе, стал прежним Алексом тан эль Зоргом.
– Где вчерашние кабанчики? – первым делом спросил я толмача.
Он, как китайский болванчик, закивал головой и с опаской указал на выход из пещеры.
– Давай тащи, и побыстрей. – И, указав на толмача Ночке, сказал: – Попытается сбежать – можешь съесть.
Кабанчик был уже со снятой шкурой и разделан.
– Скажи, пусть кто-то поджарит хороший кусок мяса для меня, а им, – я кивнул на таргов, – я сам дам.
Нож, хоть и из булата – это не топор, но я справился. Отхватив две задние и одну переднюю ногу, дал их таргам, и пока жарили мне мясо, смотрел, как они едят.
Видно было, как они устали – бока опали, даже ребра проглядывают под шерстью, пусть и не сильно. Наверное, не один день бежали… Как они могли узнать, что у меня неприятности, и как могли меня найти в этой глухомани? Ведь, наверное, и запах за это время выветрился! Как же мне повезло встретить их, они никогда ведь не предадут, это мои самые верные и преданные друзья!
Люди племени так и стояли, забившись в дальний угол пещеры, и тихонько выли, один дед лежал там, где и упал. Я подошел к нему и пощупал артерию на шее – мертв. Показав на труп рукой, сказал, чтобы убрали. Два человека – толмач и мой личный охранник с большим фингалом – взяли и вынесли старика из пещеры. Когда они вернулись, я, указав на племя, сказал чтобы они сели и затихли, но они все от мала до велика вдруг опустились на колени, а потом вообще пали ниц. Снова повторил толмачу, чтобы сели, и на этот раз они сели, скрестив ноги, немного потолкавшись рассаживаясь.
Но мне было не до них: мясо уже подошло, и я, отрезая его небольшими кусками, стал есть, обжигаясь. Утолив первый голод, стал есть уже спокойней, смакуя каждый кусочек – да, дичь имеет более жесткое мясо, по сравнению с домашней живностью, но я этого не ощущал. Насытившись, стал думать, что мне теперь делать, дело к вечеру – куда-то идти на ночь глядя даже с таргами большая глупость. Где-то в том закутке – где сидит народ, обитал их старик. Надо глянуть, что там. Народ при моем приближение резко разбегался по сторонам. И точно, небольшой проход, а там закуток со шкурами чтобы мягче было, и какими-то травами, костями и глиняными плошками.
– Алый, посторожишь меня тут, а вы, девочки, постерегите тот выход, а утром будет видно что делать, – с этими словами я завернулся в свой, пусть и основательно порванный, плащ и вырубился.
Глава восьмая
Утром встал еще до восхода, поднял толмача и приказал готовить завтрак. народ зашевелился, видно было, что всем надо по нужде, ну что же, пусть идут. Я не стал ничего предпринимать – разбегутся, мне проблем меньше. Но все дисциплинированно вернулись обратно. Ну, если так, значит так. После завтрака я скормил таргам остатки вчерашнего кабанчика и дал команду тепло одеться, забрать весь свой скарб, продукты, а мужчинам взять маленьких детей на руки. Что не смогут взять в руки, грузить на волокуши. Через час сборов вышли. Подозвав толмача, я сказал, что пусть ведут те, кто меня подобрал, и идем к тому самому месту.
Впереди процессии шел Алый, по бокам Ночка и Кокетка, я плелся сзади. С детьми и поклажей сильно не разгонишься. Через два часа мы наткнулись на кентийцев, которые все-таки обнаружили мой след и шли по нему в поисках меня.
Меня тут же усадили на коня и под присмотром двух дружинников отправили в лагерь золотодобытчиков. По дороге просветили, что все эти дни и ночи, все стоят на ушах и занимаются только моими поисками, даже подневольных рабочих привлекли, и начальник прииска пообещал, что если кто найдет след, будет отпущен на волю. Один из рабочих вчера и заметил меч, зацепившийся за ветку огромной сосны, растущей у подножия скалы.
Вначале облазили всю прилегающую территорию и только сегодня нашли след волокуши, вот и бросились по нему, а тут и я собственной персоной. К моему появлению в лагере уже все немного успокоились, мне вручили мой меч и даже ножны, которые нашли у подножия сосны вместе с порванным ремнем. Показали и парня, что увидел меч и сам даже за ним лазил. Я подошел к Ветерку, который, увидев меня, ни на шаг не отходил, как собачонка, и все тыкался в плечо губами и шумно вздыхал. Достал из сумки золотой и протянул парню.
– Ты свободен, если хочешь, мы довезем тебя до замка, а там отправим в город, дальше, извини, сам.
Тот замялся, а потом спросил, сколько я буду платить наемному рабочему.
– Наемный будет получать пятьдесят медяков плюс питание и рабочая одежда.
Парень почесал макушку, а потом спросил, можно ли ему поработать как наемному рабочему. Я удивился – у него в руках золотой, он может купить себе хороший дом в селе, лошадь, корову, инвентарь, да и на женитьбу останется. Все оказалось просто: у него тут еще младший брат был, последний и единственный родственник.
За разговорами время пролетело быстро, и вот уже видно поднимающуюся колонну недавних моих невольных попутчиков. Кентийцы увели лошадей в конюшню, чтобы они не начали биться от страха, учуяв таргов. Только Ветерок был спокоен, он этих обормотов с детства знает. И лишь когда тарги подошли ко мне, он фыркнул и всхрапнул, на что Алый подошел и ткнулся головой в его переднюю ногу. Он так всегда делает, когда видит меня – вот, пожалуйста, один из самых сильных и страшных хищников, и у него какие-то дружеские отношения с конем, по сути со своим кормом. Коты уселись в ряд и, как все кошки, обернули лапы своими хвостами.
Задерживаться на прииске я не хотел, достаточно мне приключений, да и весна начинается, через несколько дней развезет так, что ни проехать, ни пройти. Дав распоряжение начальнику прииска по поводу новых работников, я уточнил то, что при желании мужики могут брать в жены поступивших женщин, но ни в коем случае не устраивать тут дом терпимости: узнаю – он не только должности лишится. На что меня клятвенно заверили, что все будет точно так, как я сказал. Прихватив с собой толмача – надо мне все-таки выяснить, кто они и откуда, и как здесь оказались, – отправились в обратный путь.