Проводив ее взглядом, Хафал посмотрел на Тимориса, победный оскал. Отец Велиры смотрит на него холодно, никогда еще Эгорд не читал в его лице столь сильного желания убить. И расчленить на мелкие кусочки. И превратить каждый в тухлое яйцо. И скормить яйца пещерным тварям. А затем убить и тварей, чтоб этот хвостатый паучара не нашел способ как-то через них возродиться.
Дабы избежать драки, Эгорд подошел к Хафалу, предложил уединиться с ним в какой-нибудь пещере, чтобы демон еще раз попробовал победить. Хафал снова поглядел на Тимориса, а затем пошел с Эгордом.
В пещере, где много грибов, Эгорд дал демону бой. Как и ожидалось, сын Зараха сперва превосходил в рукопашной, но затем Эгорд пустил в ход магию, и демон начал сдавать, хотя его гнев, наоборот, пошел в гору, Хафал кидался с безрассудством, потому получал раны, которые его измотали.
Эгорд стоит на краю высокого утеса, заросшего грибами. Внизу прикрыты одеялом тьмы камни, а воин-маг, сложив руки за спину, смотрит на далекую стену напротив, испещренную норками и желобками. По ней рабочие муравьи размером с крыс шустро носят белые коконы, а солдаты с огромными, как булавы, головами щелкают клещами ротовых кинжалов, следят за порядком.
К Эгорду бредет, еле переставляя ноги, Хафал, весь в ранах, кое-где ожоги светлой магии. Кулак вырвал из плеча глубоко всаженный ледяной кол, отшвырнул, демон рычит вяло, шатается.
– Погоди, червяк, однажды даже твоя магия не спасет от моего удара.
– Очень надеюсь. А теперь возвращайся к подружке. И не драконь больше ее отца.
– Я демон, что хочу, то и делаю. Захочу – буду драконить, захочу – прибью.
– Ты пообещал Велире его не убивать.
– Да срал я! А если девка будет возникать, прибью и ее, поимев как следует, ха-ха!
– Взять силой может любой, у кого мускулы, – говорит Эгорд, глядя на муравьев. – А вот сделать так, чтобы сама захотела... Такому пню, как ты, не по зубам.
– Что?!
Эгорд выставил в сторону руку, холодная комета камня, коснувшись ладони, мгновенно превратилась в лед, брызнул фонтан осколков.
– Да я тебя в порошок! – прорычал демон.
Кинулся на Эгорда в прыжке, но невидимые стрекозы, сцепившись в шар, боднули демона, он полетел в пропасть, упал ничком в камни. Через какое-то время с трудом начал подниматься.
– Я Хафал... лучший из детей Зараха...
Если бы не стрекозы рядом с демоном, Эгорд бы не услышал.
Эгорд вернулся в лагерь, там Леарит утешает хмурого Тимориса. На плече воина – Жея. Обняла крылом, воркует на ухо. Леарит легонько поцеловала его в щеку, а затем подалась к Эгорду, Тиморис поднялся, Жея с плеча спорхнула.
– Не будем терять время, – говорит Эгорд. – До поверхности чуть-чуть.
– А Хафал с Велирой? – спросила Леарит.
– Догонят.
– Как хочу увидеть солнце, – говорит Тиморис тоскливо. – Даже легиона девочек не надо...
Эгорд улыбнулся.
– Тебе посветит Жея.
Птица, описав круг, крикнула, вновь уселась Тиморису на плечо, он погладил ее по грудке.
– И то утешение.
Весь день поднимались по пещерам. Вчетвером – Эгорд, Тиморис, Леарит и Жея. Воин-маг не забывал наблюдать через стрекоз за демоном и Велирой. Тиморис то и дело беспокоился за дочь.
– Не волнуйся, – говорил Эгорд, – идет за нами, под присмотром Хафала.
Тиморис мрачно усмехнулся.
– Это и настораживает...
Лагерем сделали пещеру, в которой дремлет миниатюрный вулкан. Лава в кратере пузырится лениво, из пор на склоне иногда бьют паровые струи. Лагерь разбили на широком выступе выше вулкана. Здесь ковры и шапки красно-оранжевой растительности, а породу грызут черные многоножки.
– Не опасны, – успокаивает Эгорд. – Питаются залежами угля, их тут в избытке.
Занявшись, как обычно, лабораторной работой, Эгорд решил посмотреть, где устроились Хафал с Велирой.
Крылатые лазутчицы нашли по соседству пещеру, где течет горячая река, ее, судя по всему, подогревает этот самый вулкан, над водой все в тумане, с потолка накрапывает дождик... Место напомнило Эгорду их с Леарит тайное убежище на острове. Здесь, как и там, шумит водопад, только в разы больше, стена воды белая от пены.
Одна из стрекоз додумалась-таки пролететь сквозь водопад.
Удивительно, что водяная стена изнутри прозрачная, пещеру видно хорошо, только линии колеблются.
А за жидким занавесом – просторная ниша, здесь можно жить с комфортом, из стен торчат сияющие кристаллы. Велира стоит рядом с падающей рекой, запрокинув лицо к водяному рою. На бутоне кристаллов сложены доспехи. Сабли воткнуты в землю по обе стороны от бедер, Эгорд мысленно похвалил девушку за бдительность.
Хафал не зря мечтает увидеть Велиру без одежды, и впрямь хороша – талия осиная, грудь высокая, ягодицы вздернуты, ручьи на теле блестят, подчеркивая формы. Под кожей играют пологие холмики мышц, мускулы не вредят женственности.
Черные пружины волос растянулись под тяжестью влаги, слиплись, с черного меча стекает ручей, Велира встряхнула головой, и меч превратился в хлыст. Смуглянка умыла лицо, ладони скользят по телу, с хлюпом летят брызги, изящно подгибается то одно, то другое колено, а когда надо обмыть ногу, Велира не наклоняется, а запрокидывает ее вверх на сто восемьдесят и трет ладонями как столб фонаря.
С задорным визгом шагнула в портал воды – и шаг назад, трясет головой по-собачьи, фонтан звезд во все стороны, смех.
Чей-то далекий рев...
Эгорд решил, что показалось, но Велира уже не смеется. Ладони, прилизав волосы на макушке, замерли на затылке.
Стрекоза вглядывается сквозь текучее стекло воды. С берегов, с вершины водопада, с потолка, – стрекозы видят пещеру отовсюду... Река бежит, струятся вверх вьюны пара, им навстречу капли, по берегам клубятся облака. Все спокойно.
Но тут изо рта боковой пещеры на берег выметнулось хвостатое существо синего цвета, размером с лошадь, круто развернулось, из-под брюха полетела в реку волна грязи, тварь галопом понеслась вдоль берега к водопаду.
Из той же пещеры вылетел огромный хитиновый шар, развернулся, выбив из земли еще волну каменной каши, и на четвереньках, как гончая, Хафал рванул вслед за тварью.
Все случилось мгновенно, Эгорд успел лишь сейчас разглядеть животное – рептилию в чешуе рыбы, лапы для гада слишком длинные, между пальцами перепонки, хвост плоский с боков, похож на весло плавника.
Приближаясь к водопаду, рептилошадь прыгнула в реку, лапы прильнули к телу, почти растворились в нем, зато по бокам и на спине раскрылись пышные веера плавников, тварь нырнула, взорвав воду, понеслась против течения.
Хафал на бегу прыгнул высоко, свернулся в ядро, оно прочертило над рекой широченную дугу, по воде проплыла, быстро набухая, круглая тень. Сквозь толщу воды шар рухнул прямо на рыбоящера.
Демон и ящер сцепились под водой, на поверхности забурлили пузыри...
И как снаряд катапульты, Хафал выстрелил своим телом из воды с добычей в лапах, две туши в одной связке упали на каменный порог перед водопадом, на мокром граните отпечатались пятна крови, но пенные лезвия воды тут же смыли половину.
Мгновение гибкой схватки – и демон уже стоит на пороге спиной к водопаду, обеими лапами держит над собой ящера, словно бревно. Тот отчаянно извивается, ревет, но сын Зараха непоколебим как скала.
Хафал с силой обрушил рыбоящера на каменный выступ. Хрустнуло, ящер дернулся, тут же замолк. Туша обмякла, течение колеблет весло хвоста.
Жало проткнуло шею насквозь, выбив с кровью блестки чешуи. Членистый хвост поднял труп над рекой. Демон развел лапы, кулаки стиснулись, взгляд к потолку, – и победный рев. Жвалы раскрылись, из глазниц бьют зеленые лучи, пещера содрогается, с потолка разом осыпались все капли, накрыли реку сплошной шипучей плитой, словно на миг прозвучали овации гигантских трибун. Демон умолк, хвост, как пружина, распрямился в сторону берега, и тело ящера, пролетев над водой, грохнулось на берег. Хафал стегнул хвостом по реке, кровь смылась.
Велира смотрит через стену воды, затаив дыхание, руки прижаты к груди.