– Эй...
– Не мешай.
Хафал крутанул суставом плеча, девичья ладонь соскользнула. Демон положил в ряд колб последнюю, куст пеплоцвета опустился на землю. Место в ладони заняла первая колба, демон поднял на уровень глаз, осматривает со всех сторон.
Велира отступила на шаг, взгляд растерянно бегает по камням, она попыталась что-то сказать, но рот закрылся, отступила еще на несколько шагов.
Хафал не накричал на нее, не зарычал... Раньше старался игнорировать. Именно старался. А теперь силы не прикладывает. И впрямь сейчас не думает о ней. Впервые что-то другое интереснее, важнее.
Хвост взял из горки насекомых одно, ладонь приняла. Хафал отгрыз букашке голову, выплюнул, поднес колбу под тушку, кулак ее сжал, хруст, в колбу стекает бордовый сок...
Демон отбросил жмых, лапа сгребла на земле курганчик из камней и ракушек, в него крепко села колба.
Следующая...
– Вода в озере теплая? – спросила Велира как бы небрежно, хотя голос сфальшивил.
Демон выдавил в стеклянный сосуд гемолимфу другого насекомого. Скорлупу прочь, колба воткнулась в горку камушков.
– Понятия не имею.
Велира на секунду сжала губы в узел, но тут же взяла себя в руки. Подошла к соляным наростам в десятке метров от Хафала.
– Искупаться, что ли...
Сабли опустились на землю.
Начала расстегивать ремешки доспехов, что-то напевает, украдкой посматривает на демона.
Тот сосредоточился на последней емкости. Выжав в нее сок и отбросив дохлое насекомое, смотрит на смесь, в лучах зеленых глаз темная жидкость переливается красиво...
Велира уже сняла доспехи с рук. Нога встала на высокий выступ, коленка вверх, бедро в лучшем для демона ракурсе, пряжки расстегиваются одна за другой. Падают на камни набедренная пластина, наколенник, сапог... Затем та же операция с другой ногой.
Хафал взял первую колбу, разворошил холмик, где она стояла, перебирает пальцами в камушках.
Наконец, вытащил голубоватую ракушку, пятнистую, как леопард, и в мелких шипах. Ракушка исчезла в кулаке, хруст – и на ладони горстка песка цвета неба. Тонкой струйкой демон ссыпал мел в колбу. Зажал ее двумя пальцами, один на донышке, другой на горлышке, взбалтывает.
Велира свалила нагрудник в кучу железа нарочито громко, туда же улетел пояс. На ней черное боевое платье.
Легкой поступью приблизилась к берегу, палец ноги ткнул в воду.
– Тепленькая!
Ремень с метательными лезвиями упал на гальку, вжикают, распускаясь, узелки жилета...
Хафал держит колбу перед глазами, рычит заклинание – слова четкие, отрывистые. Злые. Пальцы свободной руки – между колбой и глазами, складываются в руны: одна, вторая, третья... Демон смотрит сквозь руны и стекло, бордовая жидкость начала светиться, в ней ожили сложные потоки, плодится икра пузырьков...
Бах!
Колба лопнула, крошечный огненный взрыв, Хафал резко отвернулся, рожу обдало осколками и брызгами. Жидкость слегка задымилась.
– Ямор!
Хафал сплюнул попавшие в рот капли, лапа вытерла морду, от нее тоже пошел дымок. Упрямый алхимик взял вторую колбу. Быстро нашел среди камушков шипастую ракушку, сжал в кулаке...
Стоя к Хафалу профилем, Велира отправила платье в кучу одежды, изогнулась как лук, голова запрокинулась и покачалась, растрепав тяжелые черные кудри сильнее.
Демон насыпал в колбу порошок, взболтал, опять буравит стекло взглядом сквозь пальцы-руны, бурчит заклинание. В тот момент, когда рванула первая колба, вторая продолжает жить, забурлила сильнее, чем в прошлый раз, перекрасилась из бордового в красный...
Бах!
Демона опрокинуло на спину.
Тряхнул головой, рыкнул, вскочил на колени. С подбородка и жвал капает, лицо дымит. Мощный выдох, ладони хлопнули по бедрам. Третья колба...
Смуглянка разминается так и этак, позы самые-самые, но демон ничего не видит, кроме колбы. Велира отвернулась к озеру, губы задрожали, взгляд злющий.
Разбег, прыжок в воду, вонзилась под водяную кожу как игла, исчезла, но тут же дельфином вверх, с фонтаном, и опять – плюх!
Летает по озеру как акула за тюленем, крутится на зависть гибким русалкам, вода не успевает успокаиваться, озеро штормит, кажется, еще немного – и начнет кипеть от жаркого тела.
Хафал все громче и четче выговаривает злые слова заклинания, пальцы методично складывают руны в нужной очередности, хотя видно, что ему с трудом удается сдерживать эмоции, лишь понимание, что может опять убить колбу, заставляет держать себя в руках. Из колбы валит пар, жидкость бурлит, окрасилась из кровавого в апельсиновый.
Велира вылетела на берег, на четвереньки, встряхнула головой, черные плети волос по дуге хлестнули желоб спины. Груди почти коснулись берега, с них течет, ручьи бегут по рукам и бедрам, по стрелам волос. Велира смотрит на демона как пантера перед броском.
Хафал рыкнул последнее слово, умолк – и жидкость кипеть перестала.
– Наконец-то! – прошептал демон.
Извлек откуда-то пробку, закупорил колбу, любуется своим творением.
– Ледяного червяка в бою ждет сюрприз, хе-хе...
Уже нет, подумал Эгорд. Но даже если бы воин-маг не знал... Это зелье, конечно, штука убойная, но защитных чар в доспехах хватит, чтобы выдержать.
Велира оскалилась, даже порыкивает. Кто бы знал, что можно так ревновать к кусочку стекла.
Но...
Поверхность озера вспучивается как огромный пузырь, до жути бесшумно, лишь когда пузырь лопнул и показалась тварь с головой как шляпа гриба или, точнее, медузы, Велира почуяла неладное.
Шляпа излучает свет, по краям гнутся белые жгуты с иглами на концах, эти чудовищные волосы пляшут в диком танце, под тенью шляпы горят голубые глазищи, раскрывается клюв, усеянный бритвами, внутри – чернее ночи.
Велиру окатила волна, девушка перевернулась на спину, когда ее уже накрыла тень монстра. Медузогриб занял всю ширину озера, щупальца скрутили ноги Велиры, потянули в озеро, крик...
Велира болтается в воздухе, белые черви несут в клюв.
На одно из держащих добычу щупалец приземлился демон, в склизкую кожу твари вцепилась клешня, другая швырнула колбу с оранжевым зельем в клюв, стекло исчезло в черной пустоте как мошка.
Хафал рубанул жалом по щупальцу, клешня стриганула второе, из обоих хлынула кровь, задергались, но Велиру отпускать не хотят. Чудовищные волосы с ядовитыми иглами пляшут совсем рядом, вот-вот дотянутся.
Бах!
Голову гриба разнесло на куски, вулкан крови, Хафала и Велиру накрыло багровой волной, щупальца выпустили жертву. Демон успел поймать, оба упали в воду.
Тварь утонула, махнув на прощанье щупальцами, на поверхности плавают мясные айсберги, что остались от головы. Озеро сплошь багровое, его сияние, освещавшее пещеру с незапамятных времен, быстро угасает, сгущается мрак.
Демон и смуглянка лежат на камнях и скудной растительности, глядя на кровавые волны, дышат громко и часто. Человек-скорпион по-прежнему держит нагое женское тело в могучих объятиях, постепенно превращаясь в малую копию себя – клешни становятся кистями, прижаты к девушке, одна к плечу, другая на талии.
– Куча усилий зря, – сетует демон, глядя в озеро. – Придется готовить новую порцию. А все из-за тебя, дура!
Взгляды встретились.
Струи пара из ноздрей демона обволакивают мокрую смуглую кожу. В густеющем мраке зелень глаз горит как два факела.
– Вечно от тебя проблемы, девка, лучше бы...
– Заткнись!
Велира вжалась него с такой силой, что демона перевернуло на спину, смуглянка сверху, руки оплели его затылок, вгрызаются ногтями в могучие плечи, ноги оплели как лианы дерево. Велира целует губы яростно, словно хочет сожрать, даже странно, что кровь не брызнула.
Хафал поморщился, будто не понял, в чем дело, но миг задумчивости, осознания, и демона подбросило как ужаленного молнией, перевернулся, волна камней из-под него погасила и без того угасающий костерок, разметала колбы. Человек-скорпион похоронил под собой смуглянку, свет угас окончательно, а сияющие растения и насекомые слишком далеко. Последнее, что Эгорд успел увидеть, – хвост, со свистом взвившийся как язык молодого пламени. Демон зарычал, Велира ахнула и... засмеялась.