— Ее невозможно открыть. Нет ни замка, ни запорного механизма. Только какая-то магия, которая не дает это сделать.
— Хм, — девушка тронула губки тонким пальчиком, — разрешите взглянуть?
— Извольте.
Тамара потянулась за книжкой и взяла ее. То, что произошло в следующее мгновение, никто не ожидал.
Книга зашипела в ее руках, будто на раскаленное железо налили воды. От пальцев поднялся пар.
Тамара закричала от боли, и тут же выронила книгу. Она с хлопком рухнула на тротуар.
— О, предки мои! — вскрикнула девушка, уставившись на обожженные ладони.
Потом она заплакала, навзрыд.
— Твою мать! Крикнул я и подскочил к девушке, стал осматривать ожоги.
— Почему вы не сказали, что брать ее опасно?! — сквозь рыдания прокричала она.
— Я не знал. Ни на кого больше она так не действует. Поедемте скорее, я отвезу вас в больницу.
То, что произошло с Тамарой Мясницкой оказалось магическим ожогом. Однако, к счастью, после недолгого лечения, которое я вызвался оплатить, на красивых руках девушки не останется и следа.
— Вы можете определить, — спросил я тогда у целителя медцентра, что развернулся в одном из центральных районов города, — характер ран? Они алхимические? Какая магия может сделать такое?
— Я не знаю, — врач, высокий мужчина в больничной голубой униформе, обратил ко мне свои орехового цвета глаза, — но магия чрезвычайно сильная, — он посмотрел на Тамару, сидящую на кушетке с перевязанными руками, — не знаю, что там было за воздействие, продлись оно чуть дольше, раны было бы не исцелить так просто. Вам повезло.
— Остановите, пожалуйста, здесь, — девушка указала на узкий сквер, прислонившийся к дороге справа, — отсюда я дойду сама. Мой дом на той стороне улицы, за парком. Хочу подышать воздухом.
— Прошу прощения за это, — я кивнул на ее перевязанные кисти.
— Ой, — она улыбнулась, — да не стоит. Но к этой штуке я больше не притронусь.
— Справедливо, — я кивнул, — я поищу другого артефактора, который сможет мне помочь. Вы и так сделали достаточно.
— Ну что вы, я всего лишь имела в виду, что если решите принести эту книгу к нам в магазин, будете передвигать ее в кругах артефактного станка сами. Я и пальцем ее не трону.
— Что ж, — я улыбнулся в ответ, — я подумаю. Если решу заглянуть, то так и поступим.
Несколькими днями позже, после ужина, когда Вика ушла в свою комнату и болтала там по телефону со своим новым другом, а Стас, как всегда зачитывался дедовой тетрадкой по магии, я тоже решил заглянуть в ту папку, что дал мне мальчик.
И действительно, там было была куча записок, заметок, листочков с магическими формулами и заклинаниями.
Некоторое время я листал страницы в поисках информации о личной трансгуманизации. А потом наткнулся на небольшое черно-белое фото.
На нем, облаченные в старинные военные мундиры стояли три мага. Посередине высокий и широкоплечий, стоял мужчина со светлыми короткими волосами и бородкой. На широком кожаном ремне висели двойные ножны с проводниками.
Мужчина залихватски сунул большие пальцы за ремень. Он смотрел в объектив самодовольно и даже дерзко.
Другой, худощавый длинноволосый маг в длиннополом мундире стоял с хмурым лицом. Его острые черты делали выражение немного женственным. И внешне, он показался мне слегка знакомым.
Впрочем, как и третий маг. Тот, совсем не высокий, бритый начисто, смотрел с фотографии веселыми глазами. В руках он держал обнаженный стилет-проводник.
На фотографии, снизу, была единственная приписка. Какой-то девиз.
— Империум стас, — прочитал я вслух, — империя стоит? Хм.
Я попытался припомнить знакомые девизы знатных родов, но не смог. Открепив фото, перевернул его. Там тоже была надпись.
“Дорогой М. О. Роялисты центра поздравляют с днем рождения и шлют эту памятную фотографию. Надеюсь, ты помнишь, при каких обстоятельствах она была сделана. В тот день их Геката погибла.
Узы нашего братства нерушимы. Верю, что когда мой дом переберется к тебе, на юг, ты поможешь нам устроиться. С уважением, С. С.”
— Геката погибла?! — удивился я, — что это значит, мать вашу? Эти роялисты как то связаны с Катей. Мля... неожиданно. Так. А что тут еще? М. О. — задумался я, — это должно быть Михаил Орловский. Выходит, мой дед. А кто такой С. С? И что за Роялисты? Проклятие. Род Орловских как-то впутан в историю с проектом "Геката"... Проклятье, не знаю что и думать...
Из раздумий меня вырвал внезапный звонок смартфона. Я потянулся к трубке, звонил незнакомый номер, но я все же ответил.
— Игнат Сергеевич, — раздался голос Хлебова, — здравствуйте, вашебродие! Как вы там?
— Привет, Борис. Новая дуэль?
— Ну… как бы…
— Как бы что?
— Скажем так, — он растерянно хохотнул, — и да и нет. Но ваша помощь мне очень нужна, господин. Прямо сейчас. Ну, и награда будет соответствующей. Быстрой и объемной.
— Ну, давай. Слушаю, — вспомнив, что деньги подходят к концу, согласился я, — в чем там дело?
— Вы ж на колесах, да? Можете меня забрать, а то я остался пеший. А геолокацию я скину.
— Остался пеший? — я нахмурился, — что у тебя там стряслось?
— И еще, господин, очень прошу вас. Если есть такая возможность, возьмите аптечку.
— Как я тут оказался? — спросил Хлебов.
— Да.
— Тогда начну издалека. Есть один мой подопечный, так сказать. С которым мы не сработались. Ну. И он обиделся.
— Кажется, — я бросил взгляд на Бориса, сидящего на пассажирском. Мужчина суетливо обматывал разбитую голову бинтом, — кажется, обиделся серьезно.
Я подобрал Хлебова ночью, за городом, на неширокой асфальтовой дороге, бегущей в соседний населенный пункт. Теперь же мы ехали к какой-то заброшенной загрузочной ЖД станции.
Хлебов рассказал, что двигался в Екатеринодар из соседнего города. Вез товар, сантехнику в свой магазин. Тогда на дороге появился его старый знакомый. Забрал машину и товар, отделал самого Хлебова магией, ну и скрылся. А предварительно приказал ему вернуть его деньги. Ни машины, ни товара Хлебов не увидит.
— И оставить ты все это просто так не можешь, — нахмурился я, — потому что боишься что это будет прецедент. Если тебя смог прогнуть один твой неудавшийся дуэлянт. То попробуют и другие.
— Угу, — он кивнул, — меня постоянно кто-то пытается прихлопнуть, — неожиданно сурово посмотрел Хлебов, — но я всегда им отвечаю. В этот раз, я прошу, чтобы ответить помогли мне вы, вашбродие. Денег не пожалею.
— Что ж, — я посмотрел на него, — денег мне мало. Ты ответишь мне на пару вопросов. Тогда я согласен.
— А вы уверены? — он посмотрел на меня, — что я способен на них ответить?
— Я считаю тебя тем человеком, которому как раз и стоит задать их. Но если я не прав, — пожал я плечами, — то ты ничего не теряешь.
Хлебов нахмурился, уставился на дорогу, и некоторое время молчал. Было ясно, что на вопросы отвечать он не любил. Ну что ж. Выбор был за ним. На нет, и суда нет. Но тогда мы разворачиваемся и едем домой.
— Что за вопросы? — хмуро спросил он.
— Их будет два. И я задам их позже. После того как решим твою проблему. Но ответить, ты пообещаешь сейчас.
— Мне нужно подумать.
— Тогда, — я свернул на обочину и заглушил двигатель, — думай быстрее, время идет.
Как ни странно, думал Хлебов и правда быстро. Уже через пару минут он наконец-то решился.
— Хорошо, я согласен, — холодно сказал он, — вы приперли меня к стенке, вашбродие.
— Все мы приперты к стенке, — проговорил я и завел машину.
Через пятнадцать минут мы подъезжали к заброшенной станции. Небольшое кирпичное здание стояло у обрубленной ветки железной дороги. Немногочисленные лампы освещали площадку перед станцией.
На путях стояли ржавые вагоны. Признаков того, что здесь кто-то нас ждал, не было.
— Расскажи мне хоть о нем, — высматривая кого-нибудь, спросил я.
— А… — Хлебов махнул рукой, — работал как-то с ним. Он барон. Но доигрался, что его выгнал собственный род. Ну и он подался в наемный дуэлянт. Мы познакомились, и он стал зарабатывать на ставках. Но последнюю проиграл и обвинил в этом меня.