***
Ветви, туго связанные воедино, расплетались. Стволы покачивались, отодвигались друг от друга, острые шипы прятались под кору. Это было похоже, как если бы воины, стоящие щитом перед вражеской армией, наконец опустили оружие, чтобы пойти по домам.
Стена протяжно скрипела, шаталась и рушилась. Когда они подошли ближе, ее по сути уже не было: деревья двигались, взрывая корнями землю, выбирая себе место получше. Одно ушагало почти к самой Академии, и над ним кружила стайка птиц, выбирая места для гнезд.
Последний дозор анимагов был завершен.
Арнелла шагала рядом, держа его за руку, и, кажется, толком не понимала – что сделала. Она считала избранным Джафа и прямо сейчас спорила с Морреном, который все не мог смириться с этой мыслью.
– Избранный – Джаф, – упрямо говорила она. – Это он оживил королеву, отдав ей всю свою магию. Иначе никакой огонь не помог бы.
– Мы точно не знаем, – возразил Моррен.
– Вам так невыносима мысль, что Джаф оказался героем? – совершенно точно уловила она. – Он ведь шел на верную смерть!
– Так он все-таки умер, – подхватил Мор, которому, похоже, просто нравилось ее подначивать.
– Нет!
– Моррен, не спорь с ней, – потребовал Родерик. – Не хочет Арнелла быть избранной – не надо.
– А Джаф, между прочим, сказал, что вы хорошо соображаете.
Арнелла что, пытается вызвать в нем чувство вины и воззвать к совести? Наивная душа! Как будто это когда-то могло сработать с Изергастом.
– Это ваша схема с мартышкой его надоумила, – продолжила она. – Чтобы убить нечто мертвое – сперва оживи.
– Так значит, избранный я! – обрадовался Моррен. – Так и знал.
– А еще Джаф сказал, что вы хитрая сволочь, – не выдержала она.
– Тут он тоже оказался прав, – покивал некромант. – Неплохой был малый. Земля ему пухом.
Арнелла едва не зарычала от злости, и Родерик вмешался:
– Мор, ей нельзя нервничать.
– Я научилась удерживать огонь, Родерик! Уж сегодня ты мог в этом убедиться, – сердито выпалила Арнелла, еще не понимая, что он волнуется совсем о другом. Как бы так ей сказать? – А Джаф жив. Он ушел вместе с Айрис.
– Попутного ветра в спину, – хмыкнул Изергаст. – А вот и моя неприступная некроманточка.
Миранда протиснулась между деревьями и шла навстречу с самым грозным видом.
– Ты! – выпалила она, стукнув Моррена по груди кулачком. – Ты запер меня в академии!
– И очень правильно сделал, – нисколько не смутившись, ответил он, обнимая ее. – Но ты, похоже, нашла брешь. Не ободралась об изгородь?
Миранда тоже его обняла, расчесала пальцами обожженные пряди, погладила правую щеку.
– Ты не должен был так поступать, – проворчала она.
– Должен, – возразил Изергаст. – Мне пришлось оживлять белобрысого зародыша сегодня. Смог бы я сделать это, если бы думал только о тебе?
– Ты умер? – ахнула Миранда, обращаясь к Эрту.
– Совсем ненадолго, – успокоил он ее. – Эммет сделал мне шикарный гроб, а мастер Изергаст позвал меня с того света, и я не мог не прийти. – Эрт слегка повысил голос: – Ведь он запомнил мое имя! И произнес его целых три раза!
Миранда обвела взглядом их крохотный отряд, и ее глаза заблестели от слез.
– Джаф жив, – быстро сказала Арнелла, бросив предупреждающий взгляд на Моррена. – А Ника сорвало… Пойдем, я все тебе расскажу.
– Сейчас, – кивнула Миранда и, встав на цыпочки, поцеловала Моррена в губы. – Дома поговорим, – то ли пообещала, то ли пригрозила она.
Родерик едва заставил себя отпустить ладонь Арнеллы, провел ее взглядом. Как же ей рассказать? А вдруг она не обрадуется?
– С Арьей все хорошо, – сказал Эммет, подойдя к нему. – Не волнуйтесь.
– А с тобой? – спросил Родерик, повернувшись к парню. – Ты в порядке, Эммет?
– Ну, я сломал свой посох, – вздохнул он. – Да, мастер Адалхард, я в норме. Я желаю вам счастья.
– Спасибо, – искренне поблагодарил он. – А посох мы тебе сделаем новый, лучше прежнего. Можешь обговорить на кафедре артефакторики, они тебе налепят снежинок или еще чего.
– Но имейте в виду, если вы вдруг с Арьей поссоритесь, – нахально ухмыльнулся Эммет. – Или, допустим, умрете…
– Я его оживлю, – пообещал Моррен. – Иди уже в лазарет, Эммет Лефой. Там от тебя будет прок. И ты, ягодка, дуй следом. Делай все, что он скажет. Молча и беспрекословно.
Эрт нахмурился, но пошел с Эмметом.
– Ягодка? – донеслось до Родерика. – Больше не белобрысый зародыш?
– Что сказать, он выделяет меня из прочих, – небрежно ответил Эрт.
Патруль с постов уже вернулся, и Родерик с тяжким сердцем прошел мимо тел, укрытых черными покрывалами. Моррен тоже ушел в лазарет. Хоть друг и не любил возиться с ранеными, но мог заставить смерть отступить и задержать жизнь, висящую в этом мире на волоске.
Возле храма путников в горьком одиночестве сидел Киллиан Тиберлон, спрятав лицо в ладонях, и у Родерика сердце сжалось от боли. Он замер, не зная, что делать. Подойти? Утешить? Возможно ли это вообще?
– Достал! – выкрикнул Вилли, выбежав из-за плеча, и Родерик выдохнул, а сердце забилось как прежде. – Из императорских запасов! Самое лучшее!
Килли поднял голову и, посмотрев на Родерика заплывшим глазом, улыбнулся:
– Мастер Адалхард! Хаоса нет!
Родерик молча кивнул, а Вильям плеснул эликсир на платок и, присев, приложил его к рассеченной брови брата. Килли шикнул:
– Печет!
– Терпи, – приказал Вильям, обрабатывая ссадины, покрывающие его лицо. – А то нас будет слишком легко отличить.
– Тебе просто нравится рубашку задирать перед девчонками, – уличил его Килли. – И хвастаться шрамом.
– Так и есть, – легко согласился Вилли.
Родерик зашел в храм. Светильник, который он зажег сам, висел на прежнем месте. Быть может, он все же правильно поступил, когда не стал дожидаться благословения путников? А может, вся его жизнь лишь череда ошибок.
– Хотите задать вопрос? – спросил жрец, появившийся из тени. Обычный усталый мужик, в глазах которого не было ни всезнания путников, ни особой мудрости. – Помолитесь, и вам укажут дорогу.
– Не надо, – ответил Родерик. – Я сам найду свой путь.
––
Мы вернулись в академию, когда уже совсем стемнело. Выгрузились из ладьи, которую лихо приземлили братья Тиберлоны. Мисси выскочила на нас из-за изгороди с душераздирающей песней, но мастер Изергаст взмахнул рукой, сложив пальцами таинственный знак, и привидение снесло вдаль точно ураганом.
– Нет сил сегодня на ее страдания, – со вздохом прокомментировал он, приобнимая Миранду. – Надо будет пройтись по землям хаоса, осмотреть пядь за пядью и сжечь все кости. Быть может, Мисси не единственный дух, что найдет свой покой. Но даже если она такая одна, оно того стоит.
– Вдвоем пойдем, – согласился Родерик. – Ты ищешь останки, я жгу.
– А еще надо собраться и обсудить официальную версию событий, которую мы представим во дворец, – продолжил Изергаст.
– Может, стоит наложить заклятие немоты на самое слабое звено? – предложила Миранда, выразительно глянув на Эммета.
– А что я? – возмутился он. – Может, ты первая всем разболтаешь!
– Миранда умеет хранить секреты, – возразил Изергаст. – Мартышкино платье яркий тому пример.
– О чем это вы? – нахмурилась я.
– Вот именно, – покивал он, и они с Мирандой многозначительно переглянулись.
Когда только эти двое успели обзавестись общими тайнами?
– Арью нельзя делать избранной, и я полностью с этим согласен, – заявил Эммет. – Ее начнут таскать по дворцам, использовать в борьбе за трон, а ей это все сейчас не надо.
– Мне это в принципе не надо, – буркнула я. – Но избранный Джаф, а я была всего лишь огнем.
– Давайте это оставим на завтра, – сказал Родерик. – И кости, и трон, и все прочее. А сейчас нам всем надо отдохнуть.
– Можно собраться у меня, – щедро предложил Изергаст.
– Отличная идея, давайте прямо с утра, – подхватил Эрт и удостоился слегка раздраженного взгляда наставника. Но Миранда держала Изергаста за руку, и он лишь молча кивнул.