И в том, что ректор академии решит удостовериться, что ей все понравилось — тоже ничего странного, — думал он, быстро шагая к домику, где приветливо горел огонь. А ей наверняка там понравится, не зря же он добавил круглую сумму из своего кармана на внутреннее обустройство. Одна кровать потянула на две сотни.
В окне мелькнул силуэт. Арнелла еще не спит, но наверняка собирается. Может, приняла ванну, накинула тот самый халатик, который он купил для нее в лучшем магазине Фургарта, как и постельное белье и всякие мелочи, которые обычно нравятся женщинам.
Родерик перепрыгнул ступеньки крыльца, постучал, послышались шаги, и дверь перед ним распахнулась.
— Какого хаоса! — выпалил он, попятившись. — Николас Торш! Что вы тут делаете?
— Мастер Адалхард, такое дело, — протянул парень, почесывая волосатую грудь, виднеющуюся в вырезе халата. — Арнелла попросила поменяться. Вроде как, мы оба с огнем, так какая разница, а мне все равно где жить, если честно. Тут прямо круто, хочу сказать, — восхищенно добавил он. — А ванная! А ведь дома за неделю построили! Просто магия! У нас в замке до сих пор ведрами воду носят. Моя комната была на самом верху. Если вдруг воспламенюсь, так чтоб остальные могли выбраться. Каждый день таскал эти ведра. Зато бицепсы теперь…
Он демонстративно напряг руку, и под рукавом халата из мишонского шелка, расписанного цветами, вздулись мышцы.
— Где Арнелла? — бросил Родерик.
— Во втором доме, — кивнул Николас вправо. — Я б, может, и не поменялся, но она с Мирандой пришла, а с той лучше не спорить. Она и сама резкая, и за нее еще Джаф горой. А Джаф однажды и вам чуть не навалял. Простите.
Родерик развернулся и пошел ко второму дому, наскоро возведенному для мага огня. Тоже в непосредственной близости от ректора, но дальше, куда дальше.
— Спасибо за цветы! — выкрикнул ему в спину Николас, и Родерик заскрежетал зубами.
Усилием воли он не ворвался в дом, а заставил себя остановиться и постучать.
Легкие шаги, затянувшаяся пауза, как будто Арнелла сомневалась — стоит ли его пускать, но потом дверь все же открылась.
— Здравствуй, — сказал Родерик и, не дожидаясь приглашения, вошел.
Планировка такая же: гостиная, спальня, ванная комната. Но обстановка куда скромнее: голые кирпичные стены, окна без штор, на полу нет пушистого ковра, и сам пол не паркетный, а из обычных досок. Арнелла стояла на нем босиком, мягкие тапочки, которые он взял в том же магазине, где потратил целое состояние, видимо, тоже достались Николасу.
— Зачем вы пришли? — холодно спросила она. — Уже поздно, во-первых, а во-вторых, я вас не приглашала.
— Ты тоже недавно пришла ко мне без приглашения, — не удержался Родерик. — Однако я был очень тебе рад.
Арнелла тут же вспыхнула румянцем.
— Я сделала то, что должна была, — заявила она. — Теперь нам вовсе необязательно общаться сверх необходимого.
— По твоей логике я тоже сделал то, что должен был. Мы оба очень хотели спасти Кевина, и нам это удалось. Однако ты злишься на меня. Почему? — спросил Родерик, подходя к ней ближе, и Арнелла попятилась, упершись в стол, прискорбно грубый, но очень крепкий на вид. Такой бы выдержал не только книжки…
— Я не злюсь, — соврала она. — Просто не понимаю, чего вы от меня хотите, мастер Адалхард.
— Да ну, — не поверил Родерик, шагнув к ней так близко, что почувствовал тепло ее тела.
К хаосу бы все эти игры и недомолвки. Обнять бы ее, поцеловать, заставить снова выкрикивать его имя. Ее волосы слегка растрепались вокруг лица, на щеке маленькое чернильное пятнышко, платье в цветочек, с круглым вырезом и белым воротничком. Пуговок не видно. Оно должно легко сниматься. Просто стягивается через голову?
— Я ведь тебе все сказал прямым текстом, — произнес он мягче. — Я хочу тебя, Арнелла. Хочу, чтобы ты стала моей женой, чтобы родила мне детей, чтобы мы жили вместе долго и счастливо.
Она смутилась, отвела взгляд, такая милая с этим белым воротничком, совсем девчонка.
— Однако император отказался выдать мне разрешение на брак, — мрачно добавил Родерик, и Арнелла вскинула на него глаза.
— Что?
— Пока ты учишься в академии, по закону он не может тебя неволить. А я, разумеется, не хочу тебя запечатывать или исключать.
— Как щедро с вашей стороны, мастер Адалхард! — возмутилась она и, ускользнув от него, отошла подальше. Огонь в камине за ее спиной разгорелся ярче.
— Родерик, — исправил он, поворачиваясь к ней. — Зови меня по имени, когда мы наедине.
— Я тоже все сказала вам прямым текстом, мастер Адалхард, — упрямо ответила Арнелла. — Я хочу учиться и получить возможность самой выбирать свою судьбу, но вы все равно отправляетесь к императору и пытаетесь решить все за меня.
— Так было бы лучше, поверь. Ты сейчас на совершенно особенном положении. Первая магичка огня за сотни лет. Если бы я был твоим мужем, то одно мое имя защитило бы тебя.
— Я не хочу замуж.
— За Кевина хотела!
— Он хотя бы спросил мое мнение!
— И ты радостно сказала да. Арнелла, если ты беременна, то император сделает исключение и даст разрешение на брак. Ты еще не знаешь?
— Нет, — ответила Арнелла, опустив ресницы.
— Когда у тебя должны быть периоды?
— Нет, я не беременна, — пояснила она, еще больше покраснев, и Родерик испытал укол жестокого разочарования. А впрочем…
— Но если это случится…
— Не случится, — отрезала она.
Родерик огляделся и сел на диванчик, печально узкий, но тоже довольно устойчивый.
— Нам надо поговорить, — сказал он. — Иди сюда, сядь рядом и объясни толком, почему ты злишься. Да, я хочу на тебе жениться. Но разве это оскорбление? Да, я хочу позаботиться о тебе и защитить от сплетен и других мужчин, которые, даже не зная тебя, хотят заполучить жену с огоньком. Это подло с моей стороны, считаешь?
Она испуганно на него посмотрела, и Родерик кивнул.
— На тебя уже больше десятка запросов. Император алчный человек, он может и поддаться искушению, ведь за тебя предлагают очень много денег.
— Он не может продать меня, как какую-то козу! — возмутилась Арнелла и села на диван — в противоположный угол, но все же прогресс.
— Вообще-то может, — ответил Родерик. — Он этим и занимается. Устраивает браки между магами, чтобы потенциал хаоса не исчерпался. Обычно идет навстречу, если, конечно, маги не из противоположных лучей, как вы с Тиберлоном, но может и заставить.
— Как Миранду, — ошарашенно прошептала она.
Родерик потянулся и накрыл ее ладонь своею, но Арнелла выдернула пальцы. Тогда он придвинулся ближе и, развернувшись, оперся на подлокотник, чтобы Арнелла оказалась в кольце его рук, но она вжалась в спинку дивана, обхватила себя руками, и Родерик нехотя отодвинулся. Хватит. И так напугал девушку.
— Почему ты не захотела жить в том доме? — спросил он.
— Я такая же студентка и маг огня, как Николас Торш. Почему мы не могли поменяться?
— Потому что тот дом я обставил специально для тебя. И уж точно не стал бы дарить розы Николасу. Он, конечно, старательный студент, но нравится мне куда меньше, — усмехнулся Родерик. — Арнелла…
— Мастер Адалхард, уйдите, пожалуйста, — попросила она, едва не плача, и Родерик, вздохнув, поднялся.
— Ты всегда можешь прийти ко мне, — сказал он. — С любой проблемой, с любым вопросом и просто так. Я бы очень хотел, чтобы ты пришла ко мне просто так, Арнелла. Мне жаль, что у нас все непросто вышло, в первый раз.
— Вы очень хотели спасти Кевина, — язвительно ответила она и, поднявшись, подошла к двери и открыла ее перед Родериком. — Я поняла.
— Огонь вернулся, когда я вовсе перестал об этом думать, — сказал он. — Когда понял, что просто хочу быть с тобой. Именно с тобой, Арнелла.
Родерик помолчал, не зная, сказать ли, что любит? Попытаться поцеловать? Вдруг это испортит все еще больше? Шагнул вперед, и дверь за ним захлопнулась, едва не толкнув в спину.