— Между нами говоря, мы были уверены, что вы проиграете, ибо при такой сумасшедшей разнице в возможностях маг Воды, набиравшийся опыта под руководством пестунов рода и на тренировках у Мстислава Рогволдовича, должен был раскатать вас в блин от силы секунд за тридцать. Однако воля у вас, как вы же и выразились, о-го-го, так что невозможное стало возможным. И теперь я с нетерпением жду вашей инициации: уверен, что под каменным панцирем и каменными кулаками даже первых ступеней новика вы будете рвать куда более сильных противников!
Я скромно поулыбался, ибо точно знал, что пользоваться заклинаниями Земляков однозначно не буду, а потом подала голос Раиса Александровна — сообщила, что ей надо в город на какие-то переговоры, обменяла ключ-карту «Шквала» на ключ-карту «Хозяина Леса» и забрала с собой Светлова. Тем самым, позволив нам морально расслабиться. Впрочем, снятия обезболивания я все равно ждал с нешуточным трепетом и очень удивился, что не ощутил даже фантомных болей в реанимированном теле. Тем не менее, от дуэльного корпуса до машины шел, прислушиваясь к себе, и подсознательно ждал каких-нибудь неприятных сюрпризов. А еще тихо радовался присутствию Шаховой, ведь оно обломало не один «засадный полк», дожидавшийся моего появления.
Увы, «прабабка» обломала даже Янку с Денисом Михайловичем — когда я подвел эту парочку к их «Молнии», Валентина Алексеева завуалированно намекнула на то, что нас с Валей, скорее всего, задержат на несколько часов, и посоветовала Земляничке не тратить время впустую. Вот она и умотала в их особняк, а мы втроем поплелись к внедорожнику.
Как и следовало ожидать, «прабабка» начала терзать меня вопросами сразу после того, как запрыгнула на правое переднее сидение и активировала «глушилку». К этому мероприятию я готовился последние два дня, поэтому откровенничал, но в меру — честно признался, что новые заклинания пока не освоил, зато научился минимизировать затраты Силы на воодушевляющее касание, альтернативный взор в себя и ускорение, благодаря чему в состоянии «разгонять» кого-нибудь хоть каждые десять минут, косить под целителя по сорок с лишним минут подряд или ускоряться каждые двадцать восемь секунд в течение часа с небольшим гаком. А о таких «мелочах», как существенное усиление сопряжения Вали, улучшение контроля над «режимом бога» и новое заклинание с условным названием пробойник, даже не заикнулся. Но Шаховой хватило и первых трех достижений — она назвала меня умницей, а затем слегка расстроила, сообщив, что поэкспериментировала с разным количеством линз-камертонов и пришла к выводу, что оптимальный вариант — это две штуки, «сидящие» на левом верхнем, то есть, «сердечном» магистральном канале с зазором в восемь-десять сантиметров.
Объяснила и причины, побудившие остановиться на этом варианте. Но из всего ее монолога я понял всего десяток фраз типа «взрывная деградация» и решил не будить лихо лет, эдак, пять. А после того, как Замятина войдет в силу, перепроверить все выводы Валентины Алексеевны.
Следующий монолог «прабабки» оказался не в пример понятнее, так что слушал я его с неослабевающим вниманием:
— Осмотрела твоих Земляничек и до сих пор под впечатлением. Старшая шагнула на шестую ступень мастера и в потенциале будет посильнее Мстиши Гаранина. Потенциал младшей пока тайна за семью печатями, но с учетом того, что эта девочка поднялась на следующую ступень только за счет твоего воодушевляющего касания, тоже дорастет до ранга Архимаг. А два Архимага в смежных поколениях одного рода — это очень большая редкость! Хотя о чем это я? При наличии физика с твоими возможностями нас можно штамповать пачками.
— Да, теоретически можно… — подтвердил я. — Но лично я буду усиливать только тех, кого уважаю…
…Императрица-Мать заявилась в кабинет наперсницы только в начале третьего. Поздоровавшись с нами с порога, «сдалась» Шаховой, а после пары-тройки непонятных воздействий, рухнула в соседнее кресло, несколько секунд посидела с закрытыми глазами, а затем, заметно порозовев, объяснила суть происходящего:
— Присутствовала на переговорах с индусами. Зануды — застрелиться. Но договор, продавливаемый Ярославом, нам реально нужен. Вот и вымоталась. Впрочем, усталость уже прошла, так что начну… с извинений: Лютобор Игоревич, прошу прощения за то, что заставила драться в таком извращенном режиме!
— Государыня, я прекрасно понимаю, что это было в моих интересах… — буркнул я. — Ведь ни один здравомыслящий маг не стал бы получать такие раны, имея возможность вывесить каменный панцирь или другое защитное заклинание, а значит, я выглядел самым обычным пробужденным и развеял все гипотетически возможные сомнения.
— Вот именно: вы были вынуждены получить слишком серьезные раны, и мне это не нравится! — гневно рыкнула Императрица-Мать, сообразила, что я, в общем-то, стал жертвой ЕЕ идеи, и извинилась еще раз, совместив второе извинение с похвалой. По моим ощущениям, искренней. А потом удивила по-настоящему: — В общем, мы с Ярославом приняли решение перестать над вами издеваться и «позволить инициироваться» числу к двадцать второму-двадцать четвертому марта, дабы на четвертой дуэли с лизоблюдами Кирилла Дашкова вы пользовались хотя бы покровом, искрящимися кастетами и сминающими касаниями.
Услышав названия новых заклинаний, я, естественно, сделал стойку. Не зря: Волконская, понимающе улыбнувшись, переслала мне файл с описаниями двух базовых и двух продвинутых техник физика-Молниевика! Правда, лезть в него я себе не позволил — поблагодарил за подарок, пообещал освоить все четыре в минимальные сроки и… нарвался на очередной рык:
— Это не подарок, а вложение в ваше развитие! А теперь поговорим о подарках. Скажите, чем вы руководствовались, принимая в дар поместье Фарас ал-бахр?!
Несмотря на то, что в глазах государыни сверкали молнии, я ответил, как есть. Только добавил «правильное» титулование:
— Здравым смыслом, Ваше Императорское Величество!
— Не поняла?!
— Халиф вызвал к себе не названного брата некой талантливой гонщицы из Российской Империи, а человека, принятого в род личной целительницей Императрицы-Матери, следовательно, этот дар был демонстрацией уважения к вам и вашей наперснице, а я не имел права даже на сомнения! По этой же причине мы дважды проводили в поместье выходные дни. Впрочем, сто восемьдесят километров в один конец, да еще и по шестиполосной скоростной магистрали с великолепными тоннелями, построенной нашими дорожниками в позапрошлом году — это не расстояние.
Тут Волконская сменила гнев на милость, выяснила, что до этой мысли я додумался на пару с Суккубой, похвалила обоих за здравомыслие и вытрясла из меня рассказ о подарке, моих ощущениях от арабского дизайна, описания местности и т. д. Помня о том, что она эмпат, я говорил правду и только правду — заявил, что в восторге от дороги и тоннелей под горами, высоченного забора, отсекающего поместье от любопытных глаз соседей, и естественной марины с кристально чистой водой, а все остальное понравилось значительно меньше или не понравилось вообще. Не поленился и «иллюстрировать» свой рассказ голографиями, сделанными в Фарас ал-бахр — показал несколько «любимых» решеток Янки и тяжеловесное убранство гостиных, трапезных и спален; столбик термометра в полдень и «богатейшую природу» прибрежной зоны, морскую живность, прикосновение к которой могло выйти боком, и состояние морского берега во время отлива.
А когда почувствовал, что понят, подвел итоги:
— В общем, появляться там придется из уважения к Халифу. Но я, скорее всего, переделаю весь интерьер поместья. Хотя бы для того, чтобы избавиться от кошмарного запаха бахура — «семейного» аромата благовоний ветви рода Аль Сауд, отправленного в опалу. Ибо воспитывался в других традициях и достаточно юн, чтобы на меня можно было обидеться из-за изменений в такой мелочи, как дизайн интерьеров.