— Пожалуйста, возьмите это. — Она протянула Лакресу небольшой серебристый предмет. Уже знакомый мне символ местного божества. — Пусть всевышний Сахид дарует вам своё благословение в сражении с демонами.
— Мартия… — недовольно процедил Дариус.
— Спасибо, но откажусь, — поспешил отмахнуться лидер. — Если бы эта штуковина могла даровать силу, достаточную для победы над демонами, то вы бы давно сами с ними расправились, а не дожидались королевских рыцарей. Мы предпочитаем полагаться на собственные силы и навыки, а не на божественную защиту. Лучше оставьте себе. Как знать: вдруг, пока мы шатаемся по лесам, парочка демонов забредёт в деревню. Так что вам оно нужнее.
Как и договорились, после трапезы мы, оставив большую часть поклажи в доме старосты, всем отрядом выдвинулись на север.
— Ах да, чуть не забыл, — спохватился лидер и протянул мне продолговатый кусок чёрной ткани. — Эта ткань влагонепроницаемая. Ты у нас начитана о демонах и должна быть в курсе, что тебя ждёт, если хлебнёшь их крови. Так что повяжи её на шею, а перед боем натянешь на рот. У остальных уже давно есть такие.
Ладно, продолжаем прикидываться шлангом. Я принял ткань и сделал, как сказал лидер.
Двигались в этот раз без лошадей. Протоптанной дороги в этой части леса не было, да и, учитывая присутствие демонов, шагать нужно было осторожно. Впрочем, остальной отряд двигался довольно расслабленно. Никто не крался на цыпочках, не вертелся по сторонам и не держал оружия наготове.
— Может, стоит вести себя поосторожнее? — высказал я свои сомнения. — На нас же в любой момент могут демоны напасть.
— Расслабься, — успокоил меня Лакрес. — Хоть я и сказал, что демоны могут устраивать засады, но получается у них так себе. Думают, что достаточно спрятаться за деревьями, и никто о них не узнает. А вот о следах, сломанных ветках и оставленных на земле трупах животных (или людей) они как-то не задумываются. Так что об их присутствии мы узнаем заранее. Вот когда наткнёмся на следы, тогда и навострим уши. А пока не парься.
Ну и ладно. Он лидер, он лучше знает. Всё-таки уже не первый год на демонов охотится, куда мне до его опыта.
Шагали мы около часа. По пути попадались только чирикающие на ветвях птички да зайцы с оленями, испуганно убегавшие при нашем приближении.
— Смотрите, — сказал вдруг Лакрес, указывая вперёд.
Да мы, собственно, и сами уже увидели, чай не слепые. На земле лежало что-то бело-красное, на поверку оказавшееся клочком окровавленной ткани.
— Наверное, осталось от платья той девчонки, которую загрызли демоны. Или охотника, который от них убегал, хотя такой белый цвет всё же чаще дамочки носят.
— Значит, мы близко? — спросил я.
— Не факт. Демоны — твари непредсказуемые. Иногда месяцами сидят на месте, а иногда покрывают по несколько километров в день, преследуя лишь им ведомые цели. Но, если в этот раз они не сбежали, то мы как минимум идём в правильном направлении.
После этой находки мы шли ещё полчаса. На пути стали попадаться первые признаки демонов, а именно сломанные ветки деревьев. Члены отряда, все как один, наконец сбавили скорость и обратились во внимание.
Лихт и Лакрес заранее сняли со спин двуручный меч и арбалет. Феррозия этого не сделала, но её оружие довольно лёгкое, и достать его при необходимости будет недолго. Мне тоже не было нужды призывать рукавицы раньше времени, к тому же мне пока неизвестно, какой у них вообще срок действия после призыва.
Насчёт Нарракта… Он тоже ничего не взял в руки, но, в отличие от остальных, на нём я вообще не заметил никакого видимого оружия. Может, он маг? Ну да, должен же в отряде королевских рыцарей быть хоть один кастер. Нас тут и так три милишника и один ренжер.
А потом я вдруг что-то почувствовал. Не увидел, не услышал и не унюхал, а именно почувствовал. Незнакомое ощущение, не посещавшее меня ни в этой, ни в прошлой жизни. Далеко впереди что-то находилось. И это «что-то» было… знакомое, что ли. Или даже родное. Как будто, прогуливаясь по улице, вдруг уловил запах духов некогда любимой девушки, с которой расстался несколько лет назад.
— Эй, лидер, — произнёс я серьёзным тоном.
— Чего тебе?
— Впереди демоны.
Глава 15. Демоны
— Впереди демоны.
— Спасибо, что заметила, а то я сам не в курсе. Судя по всё возрастающему количеству следов, уже скоро мы на них наткнёмся.
Похоже, он не понял, что я имею в виду. Я закрыл глаза и внимательнее прислушался к своим ощущениям. Почувствовать их яснее, определить источник. Находясь в кромешной тьме, я уловил вдалеке клубок энергии. Всполохи бурого пламени, из которых он состоял, пребывали в постоянном движении, но общая форма оставалась прежней. Он был большой, по меньшей мере несколько метров диаметром. Потом появился ещё один, почти такой же клубок, но чуть поменьше. Может, есть ещё? Нет, только два, больше не ощущаю. Но этих данных недостаточно, нужно ещё точнее. Направление, расстояние… Вот оно!
— Два отряда в двух сотнях метров от нас. Один на десять часов и один на час. Точное количество не скажу, но справа их больше.
На самом деле я уверен, что размер этих клубков означает как раз силу либо количество демонов, но так как я ещё ни разу с ними не сталкивался, то пока не способен соотнести объём энергии с точным числом врагов.
А лидер тем временем наконец-то обратил на меня внимание.
— И откуда ты это знаешь?
— Чувствую.
— Хо, в этом вашем додзё и такому обучают?
Мы остановились. На какое-то время Лакрес задумался. А затем, придя к каким-то умозаключениям, заявил:
— Ладно, я уже понял, что ты девчонка непростая, так что поверю на слово. Разделимся на два отряда. Пять человек поровну не поделишь, так что я с дамами пойду направо. Лихт, Нарракт, на вас левая пачка. Вопросы есть? Нет? Выдвигаемся.
Все четверо, не дожидаясь приказа, надвинули на лица влагонепроницаемые повязки. Я последовал их примеру, и мы разошлись.
Вскоре нас осталось трое. По мере приближения к источнику демонической энергии я ощущал их всё чётче, и вскоре клубок начал распадаться на пучки помельче, немного отличавшиеся в размерах. Наконец я смог разглядеть точное количество.
— Двенадцать.
— Понял. Надеюсь, ты не испугаешься и не сбежишь, когда увидишь этих тварей? Ты ведь в живую с ними ещё не встречалась.
— Я по-твоему совсем тряпка? После Хона надо постараться, чтобы чем-то меня напугать.
Да и, собственно говоря, в состоянии демонической ярости я не особо подвержен страху.
Также заметил три отдельных пучка, находившиеся поодаль от остальных. Это и есть одна из тех засад, о которых предупреждал Лакрес? Нет, мгновенно такое расстояние не покроешь, и на выручку товарищам можешь уже не успеть. Больше похоже на то, что эти трое просто отбились от стаи.
Или, если вспомнить слова лидера, что у демонов нет командиров и единения, то это вообще могут быть два разных отряда, по случайности оказавшиеся рядом.
А затем мы их увидели. Я всё думал, как же я отреагирую, когда лично встречу своих сородичей. Может, кинусь обниматься и целоваться, а затем мы вместе нападём на моих недавних союзников, и я полакомлюсь мясцом своего лидера? (К Феррозии даже с голодухи не притронусь).
К моему облегчению, ничего такого не произошло. При виде этих созданий моё сердце не затрепетало от тёплых родственных чувств. Как и говорил лидер, формы у всех разные и абсолютно случайные. Одни похожи на горилл, другие на собак с неестественно длинными зубами, с которыми и пасть-то толком не закроешь. Нашёлся и один человекоподобный, правда с настоящим хомо сапиенсом такого никак не спутаешь. Тощий, сгорбленный, с большими треугольными зубами и безумным взглядом. В руке держит кривой меч. Но кое-что их всех объединяло. Красный либо бурый окрас кожи и полное отсутствие волос.
— Приготовились, — негромко произнёс Лакрес, поднимая арбалет. Я немедля активировал демоническую энергию и призвал оружие.
И первый демон — тот, что похож на гориллу — бросился на нас. Точнее, прямо на меня. Быстрый! Но переть на меня как танк — плохая идея.
— Осторожнее! — только и успел крикнуть лидер.