— А сама что думаешь?
— Что думаю… — Я задумчиво поскрёб подбородок.
Я совсем не против того, что в этом мире все считают меня умным не по годам гением, и намерен сохранять этот имидж. Так что предложение лидера сверкнуть интеллектом и самому докопаться до правды вполне уместно.
— Судя по вашей реакции, такое случается уже не в первый и даже не в десятый раз. А если вспомнить все наши разговоры и схватку с демонами, в охоте на этих тварей вы уже собаку съели. Таким образом мы приходим к выводу, что другие отряды просто воруют славу у Змеиного клыка, присваивая себе наши заслуги.
— Ну вот, сама обо всём догадалась. И чего ради надо было меня дёргать? — Лакрес скинул сапоги и улёгся на кровать, положив руки под голову.
— А у тебя что, есть какие-то неотложные дела?
Вместо ответа лидер лениво зевнул.
— И как командование такое допускает? Или мне снова догадываться самой?
— Можешь попробовать.
— Ммм… Никто не хочет, чтобы отряд отбросов и чудиков вдруг прославился как самый сильный и полезный среди всех королевских рыцарей, вот и прибегают к грязным трюкам, перекидывая на других наши заслуги и заставляя нас самих оставаться на дне. Примерно так? Только вот не понимаю, с какой стати вы это терпите. Отчего было не сказать деревенским правду?
— Ну пойди объяви им, что Нафтер — подлый лжец, а их настоящие спасители — это Змеиный клык. Только потом не заходи в мою комнату, закиданная тухлыми яйцами и помидорами.
Я начал терять терпение.
— И что, вас всех это устраивает? Устраивает считаться отбросами, когда по факту вы чуть ли не самый полезный из отрядов?
— Может устраивает, а может и нет. Ещё бы кому-то было дело до нашего мнения. Ты слишком много запариваешься по мелочам, девчонка. Даже если мы вдруг прославимся, положения дел это никак не изменит. Или тебе так хочется, чтобы тебя прославляли и встречали бурными аплодисментами в каждом городе, а симпатичные дамочки кидались в тебя своими трусиками? Если так, то ты выбрала не тот отряд.
— Не припомню, чтобы я выбирала… И вообще, что значит это твоё «ничего не изменится»? Уж не хочешь ли сказать, что другие отряды живут в таких же развалинах в бедных кварталах? И что у них по зарплатам? Остальные рыцари тоже довольствуются полусотней золотых в месяц?
— Меня-то чего спрашиваешь, я им не бухгалтер. Иди вломись в комнату Нафтера да спроси у него, сколько он своим платит, если так интересно. Да и вообще, что-то ты зажралась. Даже полтинник золота в месяц — несбыточная мечта для любого солдата и наёмника. Ради таких денег всё остальное можно и потерпеть.
— Слушай, ты ведь уже сам заметил, что я девочка умная. Я понимаю, и ты должен понимать, что я понимаю, что ты что-то от меня скрываешь. Давай, колись, чего ваш отряд такого натворил, что о вас все ноги вытирают.
— Да в принципе слушай, почему бы и нет? Раз уж ты теперь полноправный член Змеиного клыка, то имеешь право знать правду о его появлении.
Около сотни лет назад, во время перевозки заключённых на рудники, на конвой напали монстры. Охране удалось отбиться, но во время боя была сломана одна из клеток. Выбравшиеся на волю преступники добили оставшихся охранников и пустились в бега. Обосновавшись в одном из окрестных лесов, они начали вести разбойничью жизнь, совершая набеги на торговые караваны.
Но, несмотря на их преступную деятельность, у этой банды существовало строгое правило: никого не убивать. Так повелел их лидер, и решение его было непреклонно. Они не только сохраняли жизнь своим жертвам, но временами даже заступались за путников, когда те подвергались нападениям монстров, а монстров в тех местах водилось немало. Так уж вышло, что в этой банде оказалось немало умелых воинов и даже пара магов, так что беглые преступники представляли собой силу, с которой приходилось считаться.
И вот однажды, в один прекрасный день по тракту проезжала дорогая, вычурная карета. Везли её породистые жеребцы белоснежного окраса, а охраняли королевские гвардейцы с белыми мантиями за спиной. Внутри находился не кто иной, как принцесса из правящего рода Архуров, возвращавшаяся с инспекции одного из пограничных городов.
Процессия попала в засаду, и то были не монстры, а профессиональные убийцы. Засада вышла основательной, наниматель не поскупился ни на лучших наёмников, ни на дорогостоящие ловушки и вооружение. Элитная охрана не сумела выстоять и была перебита, пусть и не без потерь среди нападавших, и казалось, что дни принцессы были сочтены.
По счастью, та самая банда разбойников в тот момент находилась неподалёку. Услышав шум битвы, они поспешили на помощь, расправились с оставшимися убийцами, благо ориентировались в этих лесах гораздо лучше них, и спасли принцессу.
Тогда-то и наступил переломный момент в жизни беглых заключённых. Принцесса попросила их сопроводить её до столицы, взамен дав слово королевской особы, что не только позаботится о щедрой награде для своих спасителей, но и замолвит за них словечко перед отцом.
Данное обещание она сдержала, и король оказался настолько впечатлён отважными действиями разбойников и спасением любимой дочери, что не только без раздумий амнистировал их, но ещё и предложил вступить в ряды военных сил Мерилона. Да не какими-нибудь солдатами, а самыми что ни на есть королевскими рыцарями.
Сами-то заключённые были не против, но вот среди знати тут же поднялась шумиха. Мыслимо ли: превратить беглых преступников в королевских рыцарей? Поддавшись их недовольству, король добавил ещё одно условие: своей службой эти люди должны искупить свои прошлые прегрешения. В связи с этим финансирование отряда было значительно урезано в сравнении с остальными. Жалованье его членам полагалось небольшое (хотя всё ещё выше простых солдат и наёмников), а в качестве базы пришлось снять заброшенное, нуждавшееся в ремонте здание в бедном квартале.
Но это было всяко лучше разбойничьей жизни и пряток по лесам, так что заключённые с радостью согласились и приступили к новым обязанностям со всей ответственностью. Так и появился на свет отряд «Змеиный клык», с того времени и по наши дни принимавший в свои ряды исключительно преступников и прочих сомнительных личностей.
— Такие вот дела, — подытожил Лакрес, завершив свой рассказ.
Чтобы переварить услышанное, ушло некоторое время. Пара минут точно.
— То есть вы все — преступники? — наконец задал я первый пришедший на ум вопрос.
— Именно. Как видишь, нынешняя репутация отряда — не просто стечение обстоятельств или чьи-то козни. Змеиный клык изначально был создан как сборище нарушителей закона и прочих отбросов общества, получивших шанс на искупление. Неприятно, конечно, тебя разочаровывать, но мы не такие, как остальные рыцари. Никакая не элита. По уму все мы сейчас должны гнить в тюрьме или болтаться на виселице, но вместо этого нам дали ещё одну возможность отработать своё право на жизнь.
— И в чём же заключается твоё преступление? Если не секрет, конечно.
— Сразу скажу, история нелицеприятная. Но пока ты в этом отряде, других и не будет.
И история об отряде «Змеиный клык» плавно перетекла в историю Лакреса, их нынешнего лидера.
Родился он в семье простолюдинов. Получил самое примитивное образование, а отец, будучи человеком служивым, передал сыну военную науку. Особенно хорошо мальчику давалась стрельба из луков и арбалетов. Достигнув совершеннолетия, он покинул отчий дом и подался в наёмники. Начал зарабатывать, женился, завёл ребёнка. И всё бы было хорошо, если бы не страсть к азартным играм.
В один прекрасный день Лакрес обнаружил себя по уши в долгах, и доходов с наёмничьей жизни не хватало, чтобы выпутаться и расплатиться со всеми кредиторами. В конце концов, дабы не обречь семью на голодную смерть или рабство, он был вынужден взяться за грязную работу, в добровольно-принудительном порядке предложенную одним дворянином, в своё время одолжившим ему крупную сумму.
Работа заключалась в устранении неугодных людей, в основном мелких дворян и простолюдинов, перешедших хозяину дорогу. Так Лакрес убил одного человека, затем второго, затем десятого, и, незаметно сам для себя, втянулся. Вскоре убийство невинных перестало вызывать тошноту и ночные кошмары, а палец всё легче нажимал на спуск, нацелив самозарядный бесшумный самострел на очередную, уже неизвестно какую по счёту жертву.