— А по мне, так вполне себе вписываешься, — не согласился лидер.
— И чем же, позволь узнать? Я чиста перед законом, как стёклышко.
— Ой, да ладно. Чиста она, как же. Нападение на королеву, прилюдное обнажение принцессы, оскорбление принца, кража королевского оружия. Ничего не забыл?
— Если не считать мыслепреступлений, то ничего.
— Ну вот и не жалуйся. Покуда королевская семейка пытается прикончить тебя вместо того, чтобы признать полноправной принцессой, в Змеином клыке тебе самое место. А теперь иди спать, завтра утром выезжаем обратно в столицу.
Покинув комнату лидера, я вернулся в женскую спальню. Феррозия уже заняла половину кровати. Сняв одежду, я улёгся рядом. И погрузился в размышления.
Давно, ещё много лет назад, узнав о королевских рыцарях и репутации Змеиного клыка, я догадывался, что за всем этим скрыта какая-то тайна. И вот она раскрылась. Всё это время клык, пусть и собранный из бывших преступников, был не бесполезным сборищем отбросов, а просто жертвой обмана. Обмана, бесконечно и безнаказанно повторяющегося из раза в раз, год за годом.
Не сказать, чтобы меня это так уж сильно волновало. Мне, прошедшему в детстве через побои и унижения, а затем потратившему ещё несколько лет на бесполезный рукопашный бой и грустные размышления о бесперспективном будущем, совершенно не на что жаловаться. Я едва достиг совершеннолетия, а уже попал к королевским рыцарям и работаю за приличную зарплату. О чём ещё мечтать?
Слава, известность, уважение — ни в этой, ни в прошлой жизни я не стремился к таким вещам. Но всё равно происходящее откровенно бесит. Не могу я молча закрывать глаза на такой вот обман, в результате которого одних незаслуженно почитают как героев, а других, рискующих своей жизнью, выставляют отбросами.
Но то громкие слова, а что я по факту могу сделать? Лакрес правильно заметил: если начну кричать об обмане и требовать справедливости, меня просто засмеют и прогонят взашей. Вот если бы люди самолично увидели наш отряд в действии, поняли бы, кто их на самом деле защищает… Только как это устроить? Демоны нападают, где и когда вздумается, и моего мнения не спрашивают.
С этими мыслями я заснул.
— Беги отсюда, я их задержу!
Девушка какое-то время стояла в нерешительности, но затем подчинилась и поспешила убраться. Запоздало сообразил, что надо было наказать ей позвонить в полицию или позвать кого на помощь, ну да ладно. Стук каблуков всё удалялся, пока совсем не затих.
И вот я остался один против троих в темноте неосвещённого переулка. Жуткие гротескные твари. Двое отдалённо напоминают людей и стоят на двух ногах. У одного вместо рук длинные острые лезвия. Третий стоит на четвереньках и похож на миниатюрного медведя с острыми когтями. Бурая кожа, злобные оскалы на мордах и лицах.
Первый монстр бросился вперёд и черкнул в воздухе когтистой лапой. Брызнула кровь, я вскрикнул от боли, схватившись за раненое лицо. Тут же согнулся пополам от удара под дых — то был один из человекообразных. Я упал на асфальт, он упал на меня. Уже не особо надеясь на победу и на то, что встречу завтрашний день, в отчаянном жесте втыкаю палец ему в глаз. В уши ударяет громкий вопль, монстр отшатывается назад и слазит с меня.
Пытаюсь встать, и в бок вонзается что-то острое. Тело простреливает болью, одежду пропитывает что-то тёплое и влажное . Поворачиваюсь направо и вижу гуманоидного с клинками вместо рук. В глазах темнеет, заваливаюсь на бок и падаю. Угасающее сознание чувствует, как твари продолжают бить, кусать и колоть уже переставшее сопротивляться тело.
Я проснулся и резко вскочил на кровати. Странный сон… С чего бы это демоны решили мне присниться, да ещё и в эпизоде из прошлой жизни?
Я хорошо помню тот вечер, когда столкнулся в переулке с троицей гопников. Даже могу расписать бой в мельчайших подробностях. Вот первый напал на меня и врезал кулаком, оставив на лице три кровавые борозды.
…Стоп, какие ещё борозды? Я хотел сказать, оставил синяк. Блин, что-то голова разболелась от таких мыслей.
И вообще сейчас не об этом, и разбудил меня вовсе не странный сон. И не спецагент Мелис, явившийся среди ночи с очередным артефактом в подарок.
Это чувство, как бы описать точнее… Меня словно что-то звало. Влекло, манило. Мягко, но навязчиво внедряло в голову мысль, что если я прямо сейчас отправлюсь на этот зов, то меня ждёт что-то очень хорошее. Это был не запах и не звук, а именно подсознательное ощущение, что я должен во что бы то ни стало последовать за ним. Не иначе, поработала какая-то магия.
Феррозия продолжала мирно спать на своей половине кровати, словно ничего не почувствовала. Одевшись и зашнуровав ботинки, я покинул комнату, спустился на первый этаж и вышел на улицу.
Ночь, вокруг темно и тихо. Никого. Все спят. Больше никто не вскочил с кровати, не выбежал из таверны и не отправился в направлении таинственного зова. Значит, действовала эта магия только на меня и ни на кого больше.
В голове сразу промелькнула очевидная догадка: это ловушка. Вот только кому здесь могла понадобиться моя скромная персона? За последние дни я не успел совершить ничего предосудительного или противозаконного. Мы со Змеиным клыком только и сделали, что приехали в эту деревню да разобрались с двумя пачками демонов (ну, по официальной версии это были не совсем мы).
Деревенские нас, конечно, не сказать чтобы полюбили, и даже успели наговорить немало гадостей, но не думаю, что они обозлились настолько, чтобы пытаться нас похитить или убить. И откуда бы у этих деревенщин взяться столь заковыристой магии? К тому же, на сегодняшней миссии я ничем не выделился, и вообще являюсь в этом отряде новичком, так что нацеливаться конкретно на меня нет смысла.
Тогда надо думать, кому лично я мог перейти дорогу. И далеко ходить тут не надо. Конечно же, моей замечательной семейке и главным образом братцу Люциусу. На турнире он, ничуть не беспокоясь за свою репутацию, у всех на глазах прибегал к самым грязным трюкам, так что и подобная ловушка вполне в его стиле.
Верно, ведь приказ отправляться в эту деревню исходил напрямую от командования королевских рыцарей, и королевская семья вполне могла затребовать у них информацию о моём местонахождении, а то и самолично назначить мой отряд на это задание, чтобы я оказался в нужное время в нужном месте.
Но это лишь догадки. Вполне может оказаться, что принц тут ни при чём. Но тогда кто, или что? И главный вопрос: идти или не идти? И если идти, то позвать ли с собой напарников или отправиться в одиночку?
Зная Лакреса, он скажет что-то вроде: «это не наше дело, мы сюда пришли демонов убивать, иди спать и не наводи суету». Но блин, интересно же, что это меня так настойчиво зовёт.
Я прислонился к деревянной стене трактира, скрестил руки на груди и стал думать. Для начала воспроизвёл в памяти всё, что знаю о магии этого мира. Стихийные атаки, баффы, дебаффы, барьеры, магические круги, ментальная магия. Если так подумать, то подобное внушение, да ещё и направленное на одну конкретную цель, может относиться только к последнему варианту.
Вот только к магии контроля у меня если и не полный иммунитет, то как минимум неплохая сопротивляемость. И при этом эффект на меня не просто подействовал, а даже сумел вырвать из объятий Морфея. Может, это и не магия вовсе, а если и магия, то невероятно мощная и не принадлежащая людям?
В общем, любопытство пересилило осторожность, и я неспешно двинулся на зов. В конце концов, у меня отличный слух и реакция. Если не путаю направление, то ведут меня на запад. Точное расстояние до точки призыва определить не могу, но по ощущениям она совсем не близко.
Покинув пределы деревни и войдя в лес, я столкнулся с новой проблемой. Если деревенские улицы худо-бедно освещал лунный свет, то под кронами деревьев было темно хоть глаз выколи. Так я даже идти нормально не смогу, не говоря уже о возможном столкновении с врагами.
Раздобыть факел? Так все уже спят, а вламываться на склад при нашей и без того подкошенной репутации… Не, отпадает. К тому же, если это и правда ловушка с засадой, то пламя тут же выдаст моё приближение. Тогда что? Я ведь не вижу в темноте. Или…