А в паре метров от неё вперемешку с обломками брусчатки валялись разорванные и раздавленные куски плоти, в которых смутно угадывались очертания органов и конечностей, некогда принадлежавших живому существу.
— Он точно помер? — спросил Лакрес.
— Демонической энергии не чувствую, от слова вообще, — устало отозвался я.
— Нужно собрать останки и изучить… — пробормотал Нарракт, склонившись над ошмётками.
— Не изучить, а доставить в столицу на изучение, — поправил лидер. — Ну да ладно, пропажу небольшого кусочка никто не заметит. Скажи лучше, как ты сама, Кирао? Не выйдешь снова из себя?
— Не, энергию высшего я заглушила, спасибо таймеру.
— Какому такому таймеру?
— Ну знаешь, чтобы провести призрачный удар, надо настроить энергию так, чтобы она взорвалась через определённое время, обычно четверть секунды. Вот я слегка усовершенствовала и провернула этот трюк за мгновение до того, как меня поглотила кровь высшего. Прикинула, что десяти минут должно уж как-нибудь хватить для победы, и настроила энергию на отключение через это время. И, как ни странно, сработало.
— А если бы не сработало?
— То я бы подменила отправленного в отпуск высшего и следующие пять веков охраняла город вместо него.
— Так я правильно понял, что в этом состоянии ты себя вообще не контролировала?
— Ага. Если низшая кровь просто вызывает агрессию и жажду крови, то сейчас я полностью потеряла себя. Само сражение помню, но телом будто управлял кто-то другой… Чего это ты на меня уставился?
— Если ещё не заметила, изменился не только твой уровень силы.
— А что ещё? Неужто рога выросли, как и полагается демону?
Я ощупал голову. Вроде ничего нового. Вернул руки на землю, мимолётом зацепив прядь волос.
…
Поднял руку обратно, взял двумя пальцами один локон. Вытянул перед лицом, насколько позволяла их длина.
Фиолетовые.
— Ну, с обновкой тебя, — хмыкнул Лакрес.
— Иди в сраку, а? Не дай бог кто увидит, сразу всё поймут.
— Твоя правда. Как доберёмся до обитаемого города, поищем подходящий краситель, чтобы перекрасить тебя обратно.
Лакрес ещё раз осмотрел место битвы. Точнее, место последнего моего удара, оставившего после себя пятиметровую воронку раздробленной брусчатки и ошмётки высшего демона.
— Ладно, с этим разобрались. Теперь к другим вопросам. Раз пять обладателей королевского оружия и один красноволосый не смогли ничего ему противопоставить, надо понимать, что обещанное королевой ослабление не сработало.
— Изначально его аура и правда была слабой, но стоило нам приблизиться, она будто взорвалась.
— Высшие большую часть времени пребывают в спячке… — заговорил Нарракт. — Но при появлении живых существ просыпаются… Возможно, именно спячка ослабляет ауру… Даёт обманчивое чувство безопасности…
— И купола над городом я что-то не наблюдаю, — заметил я, подняв взгляд к небу. — Сколько там обещал тот мастер — три часа?
— А прошло полтора, максимум два. К тому же, когда тот сарай взорвался, я успел мельком глянуть наверх. Купол был ещё на месте, а значит, его не просто отключили. Он изначально не обладал нужным эффектом. Надо бы задать этому Хевису и его супруге пару вопросов. Хотя что-то мне подсказывает, что в лагере мы их не обнаружим. Но всё равно пойдёмте проверим.
Лидер оказался чертовски прав. Инструменты, палатки и даже часть пожитков остались на месте, но признаков жизни не было.
— Так этот мудила нас кинул? — сказала Феррозия.
— Думаю, тут всё несколько сложнее, — задумчиво проговорил лидер. — Кирао, предупреждаю сразу: тебе не понравится то, что я сейчас скажу. Змеиный клык — главные союзники её высочества, а ты ей и вовсе приходишься сестрой. Не стала бы Мелис доверять дело, от которого зависят наши жизни, сомнительным людям.
— На что это ты намекаешь? — спросил я, хотя не очень-то хотел слышать ответ.
— На то, что за предательством стоят не мастера магических устройств, а кто-то статусом повыше.
— Уж не про Мелис ли ты говоришь?
— Удивлена? Вроде за время пребывания в отряде уже должна была посчитать, сколько мы встретили честных и благородных представителей знати. Примерно ноль. Так с чего ты взяла, что твоя сестра чем-то отличается?
— Да она сама их ненавидела и хотела изменить страну…
— Это она тебе так сказала. А что на самом деле было у неё в голове, известно только самой королеве. Под этими пышными речами о всеобщем равенстве и благосостоянии могла скрываться обыкновенная жажда власти. А Мелис уже наглядно показала, что ради своих целей готова идти по головам. Вот и до наших голов дошла очередь.
— Но ей же невыгодно от нас избавляться! Мы…
— Её единственные союзники, да. Опять же это версия, предназначенная для наших ушей, а реальной картины мы не знаем. У тебя на лице прямо написано: «А как же королевское оружие?» И снова мой ответ неизменен. Невозможность воссоздания колец — лишь официальная версия, а на деле у королевы уже давно может быть налажено массовое производство.
— Тогда зачем было оставлять оружие у нас? Ты же сам не раз поднимал вопрос о возврате колец. Да ещё и во дворце позволяла жить. Лишить нас королевских пушек, отправить на незащищённую базу и организовать покушение — плёвое же дело.
— Остальной «клык» убить легко, но вот с тобой иной разговор. Ни демоническую кровь, ни оружие у тебя так просто не отнимешь, да и яды тебя плохо берут. К тому же успешное покушение на девушку, официально признанную первой принцессой Мерилона, вызовет ненужный Мелис скандал и подозрения. А вот доблестная смерть в сражении с высшим демоном — совсем другой разговор.
— Но если её целью была только я…
— То что? Отправить на высшего демона отряд простых рыцарей, ввиду последних событий ещё и покалеченный и поредевший? Или послать тебя одну? Это, опять же, вызвало бы ненужные подозрения, а королеве требовалось твоё безоговорочное доверие.
— Слушай, хватит строить эти дикие теории. Доказательства есть? Нет. Мелис — умная девочка, но не надо возводить её гениальность в абсолют. Хевис с жёнушкой вполне могли её предать, или создатели этого «подавителя» что-нибудь напортачили. Вот вернёмся в столицу и сами у неё спросим.
— О, собираешься вернуться в логово врага?
— Есть предложения получше? Пустимся в бега? Змеиный клык тряхнёт стариной и вернётся к жизни лесных разбойников?
— Тут с тобой не поспоришь. Отряд у нас приметный, и как только мы где-нибудь засветимся, сразу будем объявлены в розыск. А если пересечём границу, то придётся полностью отказаться от королевского оружия. Тебе в том числе. В общем, раз уж мы последние месяцы только и делаем, что ходим по лезвию ножа, то чего бы не рискнуть ещё один, последний раз? Возражения есть?
Возражений не последовало, и мы выдвинулись в обратный путь. Изначально рассматривалась идея остановиться в брошенном лагере и покинуть окрестности Карохана уже утром. Но так как до темноты было ещё далеко, Лакрес решил не тянуть время и поскорее со всем разобраться. Ну а ночевать под открытым небом нам не впервой.
Вообще, первую половину ночи дежурить должен был Нарракт, но понимая, что сегодня точно не сомкну глаз, я вызвался его подменить.
И вот я сижу на земле, привалившись к рюкзаку и уставившись в подогнутые колени. Лагерь мы разбили вдалеке от дороги, укрывшись меж двух невысоких скал. Лакрес опасался, что предатели, кем бы они ни были, могли подстраховаться на случай, если мы каким-то чудом выживем, поэтому следовало грамотно выбирать позицию для ночёвки и оставаться начеку.
Итак, подводим итоги. Насчёт крови высшего демона всё уже и так сказано. Мой план сработал, и теперь я могу принять сразу две демонические формы: низшую и высшую. Причём вторая полностью лишает меня контроля, так что нет и речи о том, чтобы применять её рядом с союзниками. Хотя не то чтобы в этом режиме я вообще в этих союзниках нуждался.
Что касается моей силы в этой форме: думаю, любые комментарии тут будут излишни. В режиме высшей крови я способен не просто сравняться, а превзойти по мощи высших демонов, которые, напоминаю, вот уже пятьсот лет представляют собой главное бедствие для всей Архонии. Я становлюсь настоящей машиной смерти, способной не то что убивать людей в неограниченных количествах, а брать штурмом крепости и разрушать целые поселения.