— Здесь, — уверенно сказала она. — За правой стеной, буквально в двух метрах. Источник того самого проклятия, причём невероятно мощный. Чувствую много нитей, расходящихся в разные стороны. Десятка два, не меньше. Если надо, могу посчитать точное число.
— Ой, да сдалось нам это число, — отмахнулся Лакрес и повнимательнее изучил стену. — Мда, тут даже никаких тщательных осмотров не нужно. Кладка новая, ни цвет, ни размер кирпичей не совпадают с остальной канализацией. Не хватает разве что таблички: «Стена разрушена и построена заново, за ней что-то спрятано».
— Ломаем? — спросил я.
— Хм... Едва ли за этой стеной прячется сам колдун. Будь оно так, он бы давно помер от голода. Нарракт, что скажешь?
— Бессмысленно... Если эффект магического устройства не создаётся с нуля, а усиливает чужую магию, без живого носителя он работать не будет... Скорее всего, колдун жив и находится в другом месте...
— Тогда есть ли смысл портить новую кладку? Ну увидим мы штуковину наподобие той, которой нас развели в Карохане, а дальше что? В поисках колдуна нам это никак не поможет. Или поможет... Кайра?
— Мне не нужен прямой зрительный контакт и соприкосновение. Прочесть магию я могу и отсюда. Насчёт колдуна... Все нити на вид одинаковые, ни одна не выделяется из общей массы. Дайте мне побольше времени... Да, за этой стеной определённо находится источник усыпляющего проклятия, но связь с колдуном отследить не могу. Сами нити расходятся по городу, в столицу ни одна не уходит. Значит, с проклятием короля конкретно это устройство не связано. Но сам эффект точь-в-точь совпадает, а значит, оно без сомнений основано на магии нашего колдуна.
— Но осмотр короля привёл тебя в Бихтер. Значит, колдун тоже где-то здесь. В общем, ничего ценного мы здесь не узнали. Стену пока оставим, а когда разберёмся с основной целью, вернёмся сюда и отвезём устройство в столицу на анализ.
Утром наш отряд собрался в комнате Лакреса.
— Ну как, лидер, что-нибудь придумал?
— А как же, на то я и командир отряда, — ответил он с хвастливыми нотками. — Итак, слушайте план. Загеры проводят ежемесячный сбор «налогов» каждый раз в один и тот же день, и по счастью это произойдёт именно сегодня. Во время вчерашних опросов я как раз познакомился с одним продавцом тканей, тоже вынужденным делиться с бандитами выручкой. Нужно дождаться появления этих ребят, а затем проследить за ними до логова.
— Легче сказать, чем сделать, — вставила Кайра. — Эти люди не дураки. Они могут заметить слежку, передать деньги по цепочке или незаметно сбросить их в тайник, проходя мимо.
— Не ты ли у нас специалист в таких вещах?
— Я специализируюсь больше на ночных операциях, к тому же я здесь всего одна. А нам понадобится отдельный человек для слежки за каждым, с кем они встретятся на обратном пути или хотя бы «случайно» столкнутся, а также для присмотра за возможным тайником.
Пора и мне поучаствовать:
— Если речь идёт о слежке, то Кайра, ты ведь помнишь наш рейд на некроманта? Если что, та штучка у меня с собой.
Я многозначительно похлопал себя по поясной сумке.
— Точно! Если нанести приманку на нужный предмет или человека, то госпожа Кирао отыщет его, где бы он ни находился. Вот только куда и как её нанести... Фиолетовая краска на монетах будет слишком заметна, а у бандитов явно возникнут подозрения, если мы ни с того ни с сего их обрызгаем.
— Это можно устроить, — произнёс Лакрес после недолгих размышлений. — Сейчас мы исходим из того, что торгаш честно заплатит дань, и бандиты уйдут с миром. Но что, если нет? Не получив денег, они не захотят уходить с пустыми руками и попытаются унести из лавки что-нибудь ценное. Например, рулон невероятно дорогой ткани, который по чистой случайности окажется фиолетового цвета.
— Думаю, это может сработать, — кивнула Кайра. — Но остаётся вопрос, как пометить самих бандитов.
— Узнав, что торговец не собирается платить, они непременно устроят скандал, который сильно возмутит посетителей. Настолько сильно, что один из них не станет стоять в стороне и вмешается. А когда дело дойдёт до драки, брызнет бандитам в лицо странной жидкостью, чтобы ослепить их.
При словах «брызнуть в лицо» у меня мигом всплыли воспоминания о популярном защитном средстве из прошлой жизни.
— Простая краска опять же натолкнёт их на подозрения, — сказал я вслух. — Но что, если она будет непростая? Например, с чем-нибудь острым, что вызовет резкую боль в глазах. Тогда действия посетителя легко сойдут за самооборону.
— А что, вполне себе вариант, — согласился лидер. — Если так подумать, это разбрызгивающее устройство прекрасно подходит для подобных целей. Кирао, да ты на этой идее можешь целый бизнес сколотить.
— Ага, обязательно сколочу, если не помрём, пока разбираемся с высшими.
— Ещё кое-что, — сказала Кайра. — Для добавления слезоточивой жидкости придётся открыть баллончик. Если мы это сделаем...
— То в Бихтер сбегутся все окрестные демоны, да, — сказал Лакрес. — Но информация об их скоплении вокруг города является выдумкой, так что в худшем случае сюда придёт одна стая, да и то маловероятно. Уж с этим мы как-нибудь справимся.
Все кивнули либо промолчали. Мда, ну и компания у меня. Хоть бы один возразил, что таким макаром от лап демонов могут пострадать мирные жители.
— Итак, с планом определились, теперь что касается исполнителей. Если заявимся в лавку всем скопом, то вызовем подозрения. Поступим вот как. Разговор с лавочником я возьму на себя. Остаётся решить, кто отыграет конфликтного посетителя.
— Я, — без раздумий заявила Кайра. Увидев наши вопросительные взгляды, пояснила: — Мужчины обычно полагаются на кулаки, и идея со слезоточивой жидкостью больше подойдёт женщине. Госпожа Кирао слишком выделяется, Феррозия...
— Даже не обсуждается, — озвучил очевидное лидер.
— Таким образом остаюсь только я. Так как я всегда хожу в капюшоне, едва ли кто-то сможет меня узнать в другой одежде. Так что пойду присмотрю себе неброское платье, а вы, Лакрес, пока займитесь вербовкой лавочника.
Стоял самый обычный день. Посетителей сегодня было негусто, ибо народ уже знал, что за люди посещают лавку в этот день календаря. Крициус, выдвинув кассу, скурпулёзно подсчитывал месячный доход, прикидывая, сколько останется после выплаты «налога за защиту». Выходило меньше, чем хотелось бы. Придётся семье затянуть пояса.
Скрипнула дверь, и в лавку вошёл неотёсанного вида мужчина.
— Вы сегодня рано, — произнёс лавочник, но заметил, что посетитель не вооружён. У Загеров же при себе всегда имелись мечи, дубины или топоры. — Ой, простите, обознался. Вы хотели что-то приобрести?
— Ага, твою душу, — произнёс посетитель с загадочной улыбкой.
— Душу... Чего?
— Да шучу я, расслабься. — Он опёрся на прилавок и наклонился поближе, подманив торговца пальцем. — Если говорить проще, мне нужна кое-какая услуга. Не бесплатно, конечно же.
— Услуга? Но я лишь торгую тканями...
— Примерно это от тебя и требуется. В общем, слушай...
И Лакрес посвятил торговца в детали своего плана. Лицо у того испуганно вытянулось.
— Ч-что? Пойти против Загеров? Да ни за что! Они знаете что со мной сделают?
— Ничего не сделают. Сказал же: подкинешь им какую-нибудь половую тряпку под видом дорогущей ткани. Они ведь не станут избавляться от тебя сразу, им самим потеря налогоплательщиков не выгодна. Дадут время на поиск денег. А искать ничего и не придётся: я тебе прямо сейчас столько отсыплю, что хватит и на налог, и на безбедную жизнь на весь месяц.
— Но если...
— Если разгромят лавку, мы всё компенсируем. Если разгромят тебя самого, оплатим услуги лекаря. А вообще, если наш план выгорит, то бояться Загеров и платить налог тебе больше не придётся.
— Да у них же огромная банда...
— А у нас один из сильнейших в Мерилоне отряд королевских рыцарей. Не переживай, и не с такими справлялись.
Пусть и неохотно, но торгаш согласился. Передав ему звенящий мешочек, Лакрес покинул лавку. Проходя по улице, он случайно столкнулся с какой-то женщиной, которая после столкновения спешно сунула что-то в карман платья.