Двое мужчин — один в белом халате и очках, другой в военной форме — стоят перед креслом. Не мягким домашним креслом, а грубым и неудобным металлическим сидением, на котором сидит третий человек. Или тот, кто похож на человека. На его отличия от представителей людского рода намекают в том числе металлические кандалы, которыми он прикован к креслу за руки, ноги, шею и талию.
— Так это и есть ваше новое достижение? — спросил военный.
— Да. Первый подопытный образец вируса «Хаго-Суприм». Как же поздно мы осознали, что всё это время двигались совершенно не в том направлении. Надеялись создать высшее существо из простого человека. Да с какой бы стати такое могло быть возможным? Одна жизнь — слишком низкая цена для тех, кто желает превзойти законы природы.
— И во сколько же жизней он вам обошёлся?
— В тысячу. Ровно тысяча людских душ послужила подпиткой для данного образца. К данному числу мы пришли в результате долгих подсчётов и экспериментов. Задействуете меньше — особь окажется недостаточно сильной. Больше — и уже не сможете её контролировать.
— Так вот для чего вы запрашивали столько заключённых. Ну и, каковы результаты? Надеюсь, его мощь оправдывает вложенные сред...
Военный отшатнулся от просвистевшего возле головы лезвия. С мочки уха слетела капля крови. Схватившись рукой за висящую на поясе кобуру, он стал судорожно осматриваться, пытаясь понять, откуда пришла атака. Долго искать не пришлось: источником угрозы оказалось прикованное к креслу существо; его ноготь на левой руке в мгновение ока превратился в тончайший трёхметровый клинок.
— Моя мощь в полном порядке, товарищ генерал, — проговорил он недобрым тоном, глядя исподлобья.
— Ты чего вытворяешь?! — возмутился учёный. — Сказано же было никого не трогать!
— Так я и не трогал. Ему комар на ухо сел, — проговорил прикованный, неспешно возвращая ноготь в исходное состояние.
— Прошу прощения за это недоразумение. В следующий раз мы закуём его так, что даже не пошевелится.
— Шеф, ты ведь знаешь, что это невозможно. С этой силой я сломаю что угодно, хоть бетоном меня залейте.
— Забудем об этом, — прервал их спор военный, поправив фуражку на голове. — Это была неплохая демонстрация способностей. Расскажите подробнее об этой особи.
— С удовольствием. Мы прозвали его Хаго Изменчивый. Как вы сами только что заметили, строение организма позволяет ему как угодно трансформировать своё тело, причём делать это с невообразимой скоростью. Оружие, броня, усиление мышечных волокон и даже крылья — для него нет никаких ограничений. Естественно, при таких способностях ему не страшны никакие раны. Хоть руку отрубите, хоть голову пробейте — всё зарастёт в считанные секунды.
— Но, как я вижу, у него тоже имеются проблемы с самоконтролем.
— Но не столь серьёзные, как у лайт-версии. Пока действуют транквилизаторы, образец способен держать свою жажду крови в узде и выполнять приказы. А благодаря человеческой внешности не составить труда сделать ему поддельные документы и забросить на вражескую территорию. Но как только закончится препарат, он, как и особи Хаго-лайт, превратится в безумную машину смерти.
— Это уже не так важно. Главное, чтобы он не взбесился во время транспортировки. Хотя если он потеряет контроль, оккупация ближайшей территории станет затруднительной, если не невозможной. Это усложняет дело.
— Мы уже работаем над этим. Наша новая разработка и по совместительству третий уровень вируса «Хаго» как раз таки будет отвечать за контроль над особями «Хаго-суприм».
— И сколько таких боевых единиц вы способны произвести на данный момент?
— Честно скажу, производство вируса обходится на порядок дороже, чем лайт-версия, да и массовая пропажа заключённых без вести неизбежно приведёт к волнениям среди гражданского населения. Но, полагаю, вывести десятой-другой особей нам вполне по плечу. Но не сомневайтесь — даже такого количества с лихвой хватит для нашей сокрушительной победы.
Глава 6. Будем знакомы
Три дня спустя мы въехали в столицу и сразу направились во дворец, представ перед восседающей на троне Мелис.
— Можете не отчитываться. Отец проснулся, — заявила она, едва мы остановились перед троном.
— Ясно, — коротко отозвался я.
— А это, надо понимать, наш злополучный колдун? — уточнила она, скосив взгляд на затравленного старикашку.
— Ага, он самый. С его талантом прятаться вышел бы неплохой шпион, будь он помоложе.
— А с его талантом планирования я бы ему даже половую тряпку не доверил, — добавил Лакрес.
— Стража, сопроводите колдуна в темницу, — скомандовала Мелис. — Позже им займёмся. Змеиный клык, дождитесь нас в столовой. Я распоряжусь подать вам обед. А к тебе, Кирао, у меня есть дело.
— Надеюсь, не очередная самоубийственная миссия?
— Очень смешно. Нам пора увидеться с отцом.
— Ой, а можно как-нибудь без меня?
— Нельзя.
— А всё-таки?
— Кирао, это моя личная просьба. Пожалуйста.
А вот это уже сильный удар по ментальной сопротивляемости. Спасибо хоть, что взгляду чеширского кота её не обучили.
— Ладно, хрен с тобой.
— Вот и хорошо. А то Люциус уже на грани.
— А чего с ним не так?
— Всё то время, что мы тебя дожидались, он то и дело пытался ворваться в спальню и увидеть отца.
— Так чего не ворвался?
— Я потребовала дождаться твоего возвращения. Дети должны вместе встретить пробудившегося отца.
— Ой, сестрён, вот уж об этом могла не париться и не издеваться над несчастным братцем.
— Отложи свои колкости на потом. Пошли. Если верить служанкам, он уже в состоянии говорить.
Поднявшись на третий этаж и выслушав от братца ожидаемое «чего ты так долго?», мы втроём вошли в покои и встали перед кроватью. Услышав звуки шагов, Игнацио открыл глаза и обвёл нас затуманенным взглядом.
— Люциус, Кирао, Мелис... А вы сильно выросли... — произнёс он слабым, хриплым голосом.
— О, ты даже узнал меня, какая честь.
— Кирао, следи за языком! — шикнул на меня брат.
— В жопу иди, тебя забыла спросить.
— Не забывай, с кем разговариваешь! Это твой отец и твой король!
— Отец? Правда что ли? А мне, пока жила во дворце, казалось, что он меня не то что не знает, а даже присутствия моего не замечает.
— Прошу вас, прекратите... Не хотелось бы после столь долгого сна видеть, как мои дети ссорятся...
— Ссорятся? О, папаша, да ты всё самое интересное пропустил. Меня и тот, и другой уже минимум по разу пытались у...
Отвешенный сестрой шлепок по губам заставил меня заткнуться.
— И всё же, несмотря ни на что, ты пришла...
— Не пришла, а Мелис меня силком притащила. Иначе ноги бы моей тут не было.
— Пожалуй, я не в праве оправдываться... И правда, никудышный из меня получился отец... Видел, как с тобой обращаются, но ни разу не вмешался, боясь ссоры с Актавией... Даже когда тебя избили и сослали в додзё, всё, что смог, это заключить договор, чтобы жена тебя не трогала...
— А потом устроил такую дичь, что она сама же тебя и усыпила.
— Так это была она... Кто-нибудь, кроме вас троих, знает?
— Все знают, — ответила Мелис. — Вся страна.
— Вся?.. Дочь, что это значит?..
— Значит то, что я обвинила мать в наложении на тебя проклятия и много в чём ещё, свергла её с трона и сама заняла пост королевы.
Игнацио на минуту подвис, переваривая услышанное.
— Где сейчас Актавия... Ты её...
— Не держи меня за монстра. Живая и здоровая, прямо сейчас сидит в своих покоях.
— Могу я с ней увидеться?..
— При условии, что она сама решится заговорить с тобой. Хотя если желаешь, могу притащить силком.