— И что же ты собираешься делать?
— Тот, кто считает себя достойным правителем, может дать лишь один ответ. Я собираюсь сражаться. Сражаться до самого конца. Мерилон не склонится ни перед кем: ни перед демонами, ни перед богом. Это будет не кара и не судный день. Это будет война.
— Воевать с божеством? Безумие!
— А нападать на высших — не безумие? Или у тебя есть идеи получше? Тогда я внимательно слушаю.
— Да о каких идеях ты говоришь? Я — воин света, будущий паладин! Как я могу поднять меч против того, кому поклонялся всю свою сознательную жизнь?!
— Тогда убирайся с глаз моих!
От такого заявления даже я опешил, чего уж говорить о Люциусе.
— Что...
— Что слышал! Что для тебя важнее: собственный народ, которым наша династия правит вот уже пять веков, или божество, которого ты даже в глаза не видел? Если второе, то я не желаю видеть тебя ни во дворце, ни в стране, ни даже в своей семье! Можешь отправиться на север и присоединиться к войску своего любимого Сахида, и в следующий раз мы встретимся уже врагами!
— Сестра...
— Можешь больше меня так не называть.
— Да забей ты на него, — решил я наконец вклиниться в разговор, а то они до вечера будут отношения выяснять. — Теперь он мне не соперник. Будет чудить — прихлопну как муху. Лучше скажи, что придумала насчёт этого Сахида. Надо понимать, он со своим крылатым войском будет помощнее высших демонов. Не подумай, отступать и сдаваться я не собираюсь, но всё же хотелось бы иметь хоть какие-то шансы на победу.
— Если уж говорить о мощи, то что насчёт тебя, Кирао?
— А?
— Я до сих пор не поднимала эту тему, но уже давно размышляю, как тебе удалось справиться с высшими? Ведь я послала тебя в Карохан именно с расчётом, что демонической крови и королевского оружия не хватит для победы. Значит, есть что-то ещё.
Хм, признаться или умолчать? По факту о моей высшей крови сейчас знает только Змеиный клык и никто другой.
— Не желаешь говорить? — Сестра правильно истолковала моё молчание. — Вообще, у меня уже есть некоторые догадки на этот счёт. Но покуда это секрет, скажи хотя бы, каков на самом деле твой нынешний уровень силы? Какой враг будет тебе по плечу?
— Не скажу, пока не увижу этого самого врага. Что известно о боевой мощи этого Сахида?
— Свидетели утверждают, что его ангелы вырезали всё население Гантара, после чего в бой вступил сам бог и стёр город с лица земли одним ударом.
— Ха, целый город с одной плюхи... Он точно помощнее меня будет.
— Значит, не справишься... Если бы мы только могли использовать устранение высших как аргумент, но его это не волнует.
— Ага. Хоть высших поубивай, хоть самого Архидемона, планов Сахида это не поменяет. Погоди... Архидемон! Он ведь обитает у нас, в Мерилоне?!
Всё верно. Во время вторжения демонов пять веков тому назад их предводитель объявился именно в нашей стране, в северной её части. Его появление вызвало мощный взрыв, уничтоживший всё живое в радиусе полуста километров, после чего он затих, ровно как и высшие. К счастью, место его высадки пришлось на необжитые земли и не имело экономической или ещё какой важности, в связи с чем на него благополучно забили.
Когда отчаянные разведчики и искатели приключений прибыли к эпицентру взрыва, то обнаружили на месте жуткого вида чёрный замок. Подойти ближе никто не решился, ибо строение источало ауру страха, способную сломить даже самую крепкую волю. А несколько изначально двинутых личностей, которым всё же удалось войти внутрь, назад уже не вернулись. То есть если высшие демоны были почти непобедимы в бою, то с Архидемоном и бой-то вступить не представлялось возможным, так что и о его силе до сих пор ничего неизвестно.
— Ну да, я даже могу запросить точные координаты его замка. Но что ты задумала? Сама ведь сказала, что в убийстве Архидемона сейчас нет никакого смысла.
— Что за вопросы такие? Как и всегда, задумала очередное безумие. Но нам с тобой ведь не привыкать?
— А что насчёт пугающей ауры? Если лишишься рассудка от страха, толку от твоих безумных идей уже не будет.
— Ах да, ты ведь не в курсе, что наша демоническая природа защищает от ментальных воздействий. Да и в состоянии ярости чувство страха притупляется. Так что как-нибудь прорвёмся.
— Будь по-твоему, ты получишь всю необходимую информацию. Что ещё? Войска, снабжение? Проси что угодно, только спаси нашу страну.
— Толку от твоих войск, если этот божок взмахом руки целые города сметает. Всё как обычно: Змеиный клык и мешок припасов в дорогу, большего не надо. Либо мой план выгорит, либо нам всем конец. Так, а что по поводу Сахида? Куда он двинется дальше?
— Хм... Война в этот раз не совсем обычная, так что к стратегам за советами можно не обращаться. Если желаем предугадать следующую цель Сахида, нужно понять его мотивы. Сейчас мы исходим из того, что он хочет устроить Мерилону показательную порку, потому и начал с границы, дабы зацепить на пути побольше городов. Но если оставит столицу на десерт и начнёт двигаться по спирали, уничтожая сначала пограничные города, то его священная война утратит свою эффектность. Нет, будь я на его месте, направила бы войско напрямую к Синхалии, разрушая те поселения, что встанут на пути. А значит, ждать второго удара следует в Виохене. Этот город, кстати, расположен не так далеко от замка Архидемона, так что вам будет по пути.
— Его уже эвакуировали?
— Если бы это было так просто... Сама по себе транспортировка нескольких тысяч человек в другой город — та ещё задачка. А эти чёртовы пророки ещё и подливают масла в огонь, убеждая граждан не бежать от божественной воли и принять кару, дабы сгладить свои грехи. Ещё и врут, будто бы Сахид пощадит тех, кто покается и отречётся от королевы. Как же, видели мы в Гантаре его «милосердие». Но их лживые слова возымели эффект. Многие люди верят и остаются, а с ними остаются их друзья и родственники, а с ними... Ну ты поняла.
— То есть, на Змеином клыке не только набитие божественной морды, но ещё и защита целого города. Превосходно... Хотя когда это нам было легко?
Медлить было нельзя, и следующим же утром Змеиный клык в компании проводника, чью кандидатуру одобрила лично королева, выдвинулся на север. Неделю спустя мы вошли в область взрыва, но узнали об этом лишь со слов сопровождающего, ибо внешних изменений никто из нас не заметил. В отличие от высшего демона из Калирона, магия Архидемона не лишала почву плодородия, и за прошедшие пять веков природа успела восстановиться, породив многочисленные леса и поля на замену уничтоженным.
Ещё день пути по безлюдной местности, и расступившийся лес явил нашему взору неглубокую воронку около километра диаметром. Травка, цветочки, бабочки, пчёлки. Ничто не предвещало приближения к логову повелителя зла. Ничто, кроме заметного издалека готического чёрного замка. Возвышаясь в центре воронки, это строение совсем не вписывалось в раскинувшийся вокруг пейзаж, выделяясь чёрным пятном на зелёном полотне.
— Чувствуете? — проговорил Лакрес, смахнув испарину со лба.
— Чё-то не нравится мне тут, — проворчала Феррозия.
— Та самая аура страха, о которой писалось в отчётах, — подтвердила проводница подрагивающими губами. Испуганное ржание лошадей вторило её словам.
— Замок Архидемона... Увидеть своими глазами... Невероятно... Интересно, что внутри...
— Я тебя огорчу, но внутрь тебе путь заказан, — поспешил я обломать энциклопедию. — Подойдёте ближе, и либо с воплями и обмоченными штанами убежите обратно, либо проведёте остаток дней в психушке.
— А ты сама как? — спросил лидер.
— Мне ни горячо, ни холодно. Вообще ничего не чувствую. Как видим, мне даже ментальный контроль Архидемона побоку. Так что дальше я пойду одна, а вы ждите здесь.
— Ты ведь вернёшься?
— Если к завтрашнему утру не вернусь, дальше идите без меня. Хотя было бы вам, куда идти... Я же в Мерилоне сейчас основная боевая сила, а против вас ни много ни мало бог с небесным войском.
— Тогда у тебя тем более нет права на поражение. Могу лишь пожелать удачи.