— Камень памяти. В нём заключена частичка духа–хранителя твоего рода. Божественная частичка, вложенная в твоих предков самим Химмелем. — Гнав протянул мне сверкающий кристалл. — Только ты и твои родичи смогут обращаться с ним. Для всех остальных он будет просто камнем.
— Как мне с ним обращаться? — спросил я, бережно взяв камень памяти в руки. Он был тёплым, хотя источал холодный, почти лунный, свет.
— Не нужно особых ритуалов, ведь взывать к предкам будет твоя душа. Выбери место, где тебя никто не побеспокоит, положи камень на землю, дай своей крови. Взови к роду и задай предкам вопрос. А затем смотри и слушай внимательно. Если они согласятся ответить, ты увидишь нужные знаки.
— Благодарю тебя, Илюк. Тебя и весь твой народ.
Гнав улыбнулся.
— Главная мудрость, которую я тебе передам — это вопрос цены и ценности. Много ли вещей у начертателя?
—Нет.
— Именно. Один из первых уроков, который постигают колдуны — урок отречения от благ. Не держись за вещи, какими бы ценными они ни казались тебе. На самом деле ничто из того, чем ты обладаешь, тебе не принадлежит. Оно вышло из земли и однажды в неё вернётся. Так или иначе. Золото и красивый камушек рождены землёй. Однажды тебя или твоего потомка похоронят вместе с этим перстнем, и он снова вернётся туда, откуда явился. Ты лишь используешь земные дары — так будь благодарен за них и отдавай, если требуется. Скупость убивает колдовскую силу.
Илюк снова хлопнул в ладоши, но на этот раз всё перед моими глазами резко померкло. Я моргнул несколько раз, но это было бессмысленно. Тьма снова окутала меня, я почувствовал, как что–то шершавое скользнуло по моему телу, зацепилось за штаны и плащ. А затем схватило и стиснуло меня так крепко, что я не смог дышать. Мне в нос и рот снова набились комья земли, меня тащило сквозь камни и корни, но на этот раз я даже не мог сопротивляться. Я обмяк в этих странных лапищах, что больше походили на корни, и потерял сознание.
Глава 29
Я очнулся от непривычно яркого света — пришлось прикрыть глаза руками, ибо солнце отчаянно пробивалось сквозь тонкую кожу век. Я осторожно пошевелился и удивился слабости в членах. Каждое движение давалось с трудом, словно из меня выжали все силы. Странно. Да, я отбивался от волшебных лап, что тащили меня сквозь землю, но не мог же настолько от этого устать.
Я сел на траве и огляделся. Камни капища гнавов сверкали прожилками в лучах солнца. Съедобной жертвы, что я принес, не было. Либо забрал волшебный народ, либо растащили звери. Трава казалась пожухлой, да и припекало слишком жарко для весны или раннего лета. Полуденный зной был столь мучительным, что я тут же начал обливаться потом.
— Ну и пекло, — выдохнул я и потянулся к сумке, надеясь найти там мех с водой.
Нашарив его, я быстро развязал тесьму и приложился губами, но едва сделав глоток, тут же выплюнул. Вода протухла, словно в стоячем болоте. Бред какой–то. Я огляделся по сторонам и заметил, что черёмуха отцвела. А ведь на деревьях едва появились бутоны, когда я пришёл в Бьерскогг… Сколько же времени прошло?
Я обезумел от жары и жажды, голова едва соображала. С трудом поднявшись, я подхватил сумку и потащился к дому начертателя. Было бы хорошо с его стороны предупреждать о хитростях гнавов со временем. Сколько меня не было? Луну или больше?
Войдя в лес, я увидел поляну с земляникой и тут же бросился жадно пожирать ягоды. Живот крутило от голода так, словно я и правда не ел много дней. Ну и шуточки у этого Илюка. Но спасибо хоть, что оставил мне жизнь. Значит, я ещё на одну руну приблизился к окончанию обучения.
С трудом оторвавшись от земляники, я лишь сейчас заметил, что на моём пальце красовался перстень матери. Тот самый — камень со всполохами пламени в золотой оправе. Как это понимать? Я ведь отдал его добровольно, как и требовалось. А затем я почувствовал тяжесть в потайном кармане и сунул руку за пазуху.
— Ну и ну, — хмыкнул я. — Не просто вернули дар, но ещё и одарили сверху.
При дневном свете кристалл гнавов выглядел как обычный слёзный камень — прозрачный, с редкими прожилками. Но грани, что были стёсаны, когда его добывали, сверкали радужными цветами, когда на них попадал свет. Красивый камень, ничего не скажешь. Я припомнил видение, которое пришло к нам с Айной во время зейда — это он. Тот самый кристалл, который украшал навершие посоха будущего Хинрика. Пока всё сходилось. И это тревожило меня ещё сильнее. Значит, мне и правда суждено отправиться в неведомый край с чёрным песком, странными людьми и высокой крепостью на холме. Хотя чего я ожидал? У меня нет дома, и я должен найти другой. Почему бы и не там?
Я сунул кристалл обратно в кармашек, но перстень прятать не стал. Раз гнавы решили оставить его на моём пальце, так тому и быть. Им виднее. Я сорвал лист лопуха, свернул трубочкой и быстро набрал в него ещё земляники — поем по дороге, кислые ягоды хоть немного утоляли жажду.
Следовало торопиться к дому начертателя. Он предупреждал меня, что его солнце закатывается. И одним богам известно, как долго он протянет. А на испытании гнавов я потерял целый лунный цикл! Я забросил мешок на плечо и пошёл на юг, стараясь вспомнить дорогу к хижине Ормара. Ягоды съел почти сразу же.
Наконец я заметил тропу и припомнил, что уже брёл по ней раньше. Она–то и вывела меня к владениям начертателя. Хижина не изменилась, но костёр перед домом не горел. Зелени и цветов стало больше — летние растения набрали силу и распустились. Я направился прямиком в хижину.
— Ормар! — позвал я. — Это Хинрик. Ты здесь, учитель?
Мне долго не отвечали, и я решился войти без разрешения. Но на всякий случай приготовился отражать колдовство и начертил на руке слюной пару защитных рун.
Аккуратно приоткрыв дверь, я зашёл в полумрак обиталища наставника. Вот уж настоящий колдовской дом! Рунные вязи покрывали стены, дверные косяки и даже деревянные балки. В жилой части висели плотные домотканые дорожки, чтобы закрывать щели от сквозняка и беречь тепло. Узкие окошки были заделаны мутными пузырями, и вместо занавесок их укрывали косы сплетённых лент — каждая украшена рунами. Над входом висел бараний череп, и с его витых рогов свисали деревянные плашки с заклинаниями. Пол был земляным и устлан соломой и травами. В центре хижины располагался выложенный камнями очаг. Ормар сидел ко мне спиной. Птицеглаза с ним не было.
— Долго они тебя держали, — крякнул начертатель и обернулся ко мне изуродованной половиной. — Будем трапезничать.
Он поднялся, опираясь на посох дрожащими руками. Я понял, что наставник ослабел ещё сильнее. В полумраке хижины его лицо казалось старым и высохшим, а ведь всего несколько лун назад он выглядел крепким и сильным! Одноглазый колдун доковылял до стола и взялся за нож.
— Наполни котёл, будет похлёбка. Вода на заднем дворе в бочке.
Я бросил вещи, взял старый, но хорошо начищенный котелок и вышел из дома. Удивительно, ведь в первый раз я даже не удосужился обойти и изучить хозяйство. Вода нашлась быстро — не дождевая, а из ручья. Видимо, Ормар или Конгерм с утра наполнили бочку. Позади хижины под навесом сушились пучки трав — колдуны предпочитали не делать этого в жилом месте, веря, что срезанные растения отнимают жизнь и силу у живых. Там же вялились на ветру мясо и речная рыба — я отогнал мух с оленьих туш. В небольшом загоне прогуливались куры и пара гусей, а на поляне мирно паслась коза. Для отшельника не так и плохо. Жить можно. Если я задержусь, придётся просить духов даровать мне право на охоту в этом лесу.
Достав воды, я вернулся в дом. Ормар уже нарезал мясо крупными кусками и подготовил коренья. Я подвесил котелок над очагом, наставник закинул туда съестное и подготовил сухари.
— Как здоровье? — спросил я, устроившись перед огнём на узкой лавке.
— Пока жив, как видишь. Мне куда интереснее, как всё прошло у тебя. Рассказывай, что видел, Хинрик.
Я поведал ему о встрече с Илюком, золотой лозе, торге за дары и мудрости.
— Не теряй этот камень, — Ормар постучал по кристаллу пальцем. — Пригодится, особенно вдали от родной земли.
— К слову об этом.
Ормар перемешал варево и внимательно уставился на меня. За всё это время он ни разу не подшутил надо мной и не нагрубил. Значит, и правда был плох.