Накидываю капюшон. Так себе маскировка с такими-то габаритами, но это лучше, чем ничего.
Первым делом замечаю частокол вокруг деревни. А стены у замка оказались выше, чем я прикинул издалека. Первый звоночек, что мирной жизни тут не знают. От кого они защищаются? От диких зверей? Или бандитов? Что-то сомневаюсь, что эти колышки в земле их остановят. Я вон спокойно могу протиснуться.
— Души́, души́!
— Не трогайте! Хватит! Я расскажу маме, что вы из деревни убежали!
— Расскажешь — побьем.
Слышу веселые детские голоса. Замечательное начало знакомства с местной цивилизацией. Ребятня уже кого-то душит...
Обхожу редкие дубки у деревни, замечаю полянку. Трое детей, одетых в рваньё, чумазые. Двое мальчишек лет семи и девочка чуть помладше. Сидят на корточках и во что-то тычут палками.
Подхожу ближе, меня пока не замечают.
— Сунь ей в зад соломинку и надуй, — с азартом предлагает веснушчатый мальчонок. — Мой брат так делает.
У-у-у, жестко. Может, мне в лес вернуться? Подхожу вплотную, заглядываю между головами. Дети «играются» с жирной жабой, размером с щенка. Херасе размерчики местной фауны. Повезло, что я в лесу не натолкнулся на волков или медведей. А ведь искренне надеялся, что тут только комары огромные.
Хмыкаю, предлагаю:
— Поглубже суй.
Дети взвизгивают и отскакивают в сторону. В глазах такой ужас, будто демоны явились по их грешные души.
— Дядька... ух... вы нас напугали. Вы же не... утропий? — нервно спрашивает веснушчатый.
Кто, блин?
— Хм, а ты как думаешь?
— Да не, Буська, какой он утропий, — нервно отмахивается второй мальчишка. Ему давно стоит помыть волосы, похожие на иглы ежа. — Хотя... дядька, а ты чего такой распухший? Не в болотах ли распух?
— Утропий-утопленник, — пищит белокурая девочка, зажав руками личико.
— Да не-е, — выдавливает улыбку веснушчатый. — Он же вон дышит, значит живой. Папка мне говорил, что утропии не умеют дышать. О! И разговаривать не умеют! А этот умеет.
По спине бегут мурашки. По описанию сопляков на ум приходит только одно слово. Зомби. И я искренне надеюсь, что ошибаюсь. Нет ничего хорошего в попадании в мир, где есть разлагающиеся ходячие куски мяса, не чувствующие усталости и боли и жаждущие твое серое вещество. Вот только существование всяких живых черепов как бы намекает...
— Он просто толстый, — сквозь пальцы посматривает на меня девочка. — Мама говорит, что если много есть, можно стать вот таким большим...
— Ого! Дядька, а ты много ешь? Ты богатый купец?!
Страх с детей быстро спадает, и они заваливают меня кучей вопросов, хотя вроде как этим заняться хотел я.
— Кв-а-а!
Дети замолкают, потеряв ко мне интерес. Жаба под шумок решила свалить и сейчас приютилась за моим башмаком. Но животный инстинкт в виде кваканья ее попытку спалил.
— Куда это ты, квакша? — задорно спрашивает Буська. — Я хочу тебя надуть и...
Парнишка тянется к жабе и, будь я проклят черепом, если не замечаю, как жалобно она на меня смотрит. Мол, бро — спаси. Я жаба-принцесса, которую нужно поцеловать за полцарства.
Хватаю Буську за шкирку.
— А ну, стоять.
— Эй, дядька, ты чего!
— А давай-ка, мелкий, мы лучше тебя в жопу через соломинку надуем и посмеемся, а?
На глазах парнишки проступает страх, губы трясутся. Хм, наверное, грубовато получилось. В отличие от животных, я никогда не умел ладить с детьми. И спрашивается, с чего бы? Ну, наверное, потому, что только они могут додуматься надувать жаб через заднее отверстие и до тому подобных «развлечений».
— Я папке все расскажу!
Не теряюсь, пожимаю плечами:
— А я, что вы из деревни вышли на утропий охотиться.
Вот только разборок с папками мне не хватает. На пустом месте. По-любому местные жители скажут «а че такого, жаб-то надувать, ты мою дитятку не трогай!»
Отпускаю парнишку, хочу как-то сгладить ситуацию, но пацаны начинают на меня обиженно коситься, краснеть, хныкать и дают дёру в сторону деревни. Вот тебе и разведал местность. За жабу, блин, заступился. Становление героя начинается.
Вздыхаю, перевожу взгляд на чумазую девочку:
— А ты чего не убегаешь?
Она улыбается:
— Вы не утропий. Вы добрый, дядя. Спасли квакшу.
Смотрю вниз и с удивлением замечаю, что жаба пропала. Странно. Полянка вроде большая и хорошо просматривается.
Верчу головой:
— Э-э-э, а где она?
Девочка задорно подмигивает:
— Убежала. Но квакша еще вернётся.
Пауза.
Ладно, хрен с жабой.
— Слушай, хочешь монетку?
Девичьи глаза загораются:
— О-о-очень!
Э-э-э... На всякий случай верчу головой. Не бегут ли на меня местные с вилами? Как-то нехорошо детишкам вот так... кх-м... монетки предлагать.
— Расскажешь, как тут у вас всё устроено? Где можно поесть, где поспать?
В животе бурчит, и девочка хихикает:
— Ой, кстати, а я же вас знаю... Вы не тот толстый дядька, что в таверне у дяди Клоуша все время плохо себя ведет?
Не отвечаю. А ведь по-любому она меня имеет в виду. Череп с некромантом, когда спорили, говорили, что нашли меня подбуханным в местной конюшне.
Признаю, первой мыслью было не приближаться к своему старому дому, а наоборот — свалить куда подальше. Не все так гладко в том, что я попал в тело важного вельможа. Ко мне могут возникнуть неприятные вопросы, на которые я не смогу ответить. Начнутся подозрения, какие-нибудь магические проверки или типа того. Тогда моя история закончится на костре инквизиции.
Но! Во-первых, очень сомневаюсь, что я с ходу смогу самостоятельно выжить в новом мире, где есть магия, в таком заплывшем жире теле. Во-вторых, деньги, которые я спер у бандитов, быстро закончатся. И что я тогда буду делать? Я даже физическим трудом не заработаю на хлеб, потому что конкурировать с крепкими крестьянами дело заранее гиблое. Торговля? Воровство? Бандитизм? Спекуляция черепами? Применение маркетинговых фишек в мире фэнтези? На всё это нужно время, средства и знания современных порядков. А значит вероятность сдохнуть от какой-нибудь ерунды приближается к неприятной цифре. В-третьих, я находился в лесу и знал только то, что на западе есть деревня. Куда мне было идти? Бродить по лесу до первого голодного волка?
Так что взвесив все за и против, я решил, что мои мизерные шансы увеличатся, если я вернусь домой, и в крайнем случае прикинусь потерявшим память. Зато есть крыша над головой, пища, время разобраться с жиром на животе и пробелами в знаниях. Может даже появятся «карманные деньги» для избалованного сынка вельможи. Хотя официальная карьера аристократа меня не интересует. Слишком много политики, законов, которые нужно соблюдать, лицемерия и вранья. Это не по мне. Предпочитаю жизнь, где есть всего три простых закона — хитрости, грубой силы и денег.
В общем, нескоро еще можно будет говорить о приумножении своего капитала и новой карьерной лестнице. А уж если найти разбирающегося в магии перца... Ведь бывают же тут черепа возрастом семь тысяч лет, верно? Может, есть возрастом в тридцать? И уж они-то мне расскажет, можно ли как-то исправить плачевное состояние коллекционера, потерявшего смысл жизни в чужом мире.
— Дядя, ну так чего?
Выхожу из задумчивого ступора, сую руку в мешок. Достаю одну медную монетку, передаю довольной девочке. Блин, надеюсь это не слишком много... Больно радуется. Хотя вряд ли есть монета номиналом ниже, чем медяк. Половинка?..
— Пойдёмте, дядя. Деревня маленькая, я вам все покажу.
Качаю головой:
— Показывать не надо. Просто расскажи, а я сам потом разберусь.
***
Спустя пару часов, после встречи с детишками и беседы с девочкой, я решился посетить деревню. Называется она «Ласточкино Гнездо» или просто «Гнездо». Как я понял, потому что над головой постоянно пролетают эти птицы. В орнитологии я не очень силен, но разве они не водятся у скалистой местности или где-нибудь у воды? Либо тут все не так, как у нас, либо неподалеку все же есть такие «локации». И это было бы весьма романтично, если бы они не засрали всю округу. Нет, серьезно. Дерьмо везде. Ходишь и уворачиваешься, как от эскадрильи дронов-бомбардировщиков.