— Не подведи меня. Не дай себя убить. Не дай порадоваться твоим врагам. Сирус будет счастлив, если тебя убьют в первом же бою. Завтра увидимся, девочка.
Глава 17
Вот не надо болтать лишнего! Слова могут ведь «овеществиться»!
Настя стояла у большого, ростового зеркала, и смотрела на себя, вытаращив глаза. Да, золотая молодежь. Еще какая золотая!
Настя вспомнила, как читала рассказ совсем древнего писателя о том, как мальчика-акробата в цирке целиком покрыли золотой краской, а потом о нем забыли. И он умер — задохнулся под этой самой краской. И вот теперь Настя смотрела на себя в зеркало, и страдальчески морщила нос: в зеркале отражалась золотая статуя с голубыми глазами, и белыми волосами. Без краски Настя выглядела миленькой, хорошенькой девочкой-подростком, если только забыть про ее рост, а сейчас…сейчас нечто эпическое, монументальное. Золотая статуя, вот как она выглядит! Глаза подвели черным, эдакие провалы, в которых сверкают синие глаза, ногти — ярко-красные, и на руках, и на ногах. Остальное — сверкающее золото.
Когда Настя попробовала возмущаться на тему: «Вы, сволочи эдакие, я же сдохну под краской!» — ее успокоили, что никакой краски собственно нет, а это ее собственный цвет, сделанный магией. То есть она теперь не белая, а вот такая золотая. И что ЭТО сохранится теперь у нее менее чем на год — с гарантией!
Успокоили, называется…и как теперь она пойдет в город?
Кстати, а зачем ей идти в город? Настя этого точно не знала. Денег у нее нет, покупать ничего не собирается, ночные клубы посещать тоже не будет — и на кой черт ей туда тащиться? Если только развеяться, почувствовать себя свободным человеком… Да и город посмотреть интересно, все-таки не каждый день попадаешь в иной мир, да еще и туда, где имеется магия.
Вначале объявили Настину противницу. Долго перечисляли прегрешения уголовницы, нагнетая атмосферу, и закончили тем, что та согласилась участвовать в поединке, освященном богами, бла-бла-бла. По их выходило, что эту бабу долго уговаривали — не соблаговолит ли она сменить казнь на колу на арену, где ей всего лишь нужно забить некую постельную рабыню? Зал шумел, вопил, и явно всем было совершенно наплевать на то, что сделала эта бабища. Народ жаждал зрелища. И когда глашатай закончил, и преступница появилась на арене (Настя это слышала, но не видела, находясь у своего выхода за тяжелыми дверями), зал вообще будто взорвался. Такой поднялся рев, такой свист и хохот, что казалось — сейчас стены обрушатся от этого грохота.
Ну а потом стали объявлять Настю. Перво-наперво указали, что она исключительна по своей красоте, что равных ей нет на целом свете, и что только поэтому ее купил Советник Императора Господин Кайль Сирус. А когда купил — понял, что должен сделать подарок своему господину и отдать ему самое лучшее, что у него есть — свою постельную рабыню, прославленную на всех землях, страстную и подобную богам…бла-бла-бла…
Настю едва не затошнило от той чуши, что придумали местные аналоги рекламных агентов. Бред сумасшедшего — только и скажешь. Выходило, что это гребаный Сирус любил ее, чуть ли не как собственного ребенка, но все равно отдал на потеху Императору, дабы усладить его пылающий взор. А еще — доставить радость горожанам, ибо…
В общем — даже земные рекламщики с их рекламой пылесосов «Сосу за копейки» остались далеко позади. Настя ужасно захотелось разбить бошки парочке таких креативщиков — и она была совершенно уверена, что это действо поднимет ей карму. Будто крыс передавила! Мир будет чище.
Эллерс, который стоял рядом, криво усмехался, слушая речь глашатая, и чуть наклонив голову к плечу задумчиво смотрел в пространство, думая о чем-то своем. Настя подумала: «Сколько же он таких вот новичков выпустил на арену? У него хоть что-то екает в сердце, когда вспоминает тех, убитых, зарезанных и зарубленных?»
Все когда-нибудь кончается, кончилась и речь глашатая, и после выкрика: «Встречайте — Наста, Белая Волчица!» — Эллерс легонько подтолкнул Настю в спину и тихо сказал:
— Иди. И вернись.
И Настя пошла.
Широкое пространство арены было залито ярким светом магических светильников, очень напоминающих внешне тот шарик шаровой молнии, который отправил Настю в этот прОклятый мир. Только светильники раз в десять больше размером, чем та шаровая молния. Располагались они над ареной на протянутых канатах, и были закрыты сверху металлическими абажурами, до смешного похожими на то, как рисуют старинные уличные фонари.
Как там сказано у Блока:
Дурацкие мысли. И совсем не к месту. Будет исход! Должен быть! И Настя вдруг в это поверила. Она выкарабкается! Она не даст себя погубить! И отомстит.
Зал, когда Настя вышла на арену, вдруг затих, почти мгновенно, в считанные секунды, замер, будто парализованный тем, что увидел, а потом разразился шторм, ураган криков! Что только ни вопили! «Волчица! Волчица! Убей ее! Убей! Волчица!» И просто несуразное — улюлюканье, вой, дикий смех.
Настя услышала откуда-то из средних рядов звонкий мальчишеский голос, перерывающий общий вопль: «Волчица! Я тебя хочу! Я тебя люблю!» — от этого места пошли волны смеха. Люди ржали, как ненормальные, и эти волны истерического смеха прокатились по всем трибунам огромного амфитеатра.
И наконец-то Настя увидела свою соперницу. Милая девушка лет двадцати, с пухлыми чувственными губками, большими темными глазами и копной пышных, блестящих волос, уложенных в некое подобие сложной прически. Она ничем не была похожа на ту злодейку, о какой объявил глашатай, и Настя вдруг засомневалась — правда ли все сказанное? Эта девчонка была похожа на Меррель, а та очень нравилась Насте. Чего уж…греха таить.
Соперница, как и Настя, была полностью обнажена, только сандалий у нее не было, да краски на теле — если только не считать краской косметику, нанесенную на ее лицо. И не пожалели косметики, сделали из миленькой девицы настоящую красотку.
Почему Настя так сделала — сама не знала. Только она спокойно подошла к сопернице и вполголоса спросила, глядя той в глаза:
— Ты правда отравила детей? Или врут?
— Врут, конечно! — плачущим голосом сказала девушка — Это родня наговаривает! Они их и отравили! А я так…меня сделали виноватой!
Настя даже осознать не успела, а тело отреагировало само собой. Это как глаз, который закрывается прежде, чем успеваешь осознать — ветка идет тебе прямо тебе в глазницу. Тут была не ветка, а толстый кнут, или длинная ногайка — Настя не знала, как его назвать. Он был сложен кольцом, и соперница держала его за спиной. Кнут как живой, как атакующая змея распрямился и хлестнул Настю по лицу. Еще чуть-чуть, и эта сука выбила бы ей глаз!
На удивление — эта мелкая тварь управлялась с хлыстом так, будто он был продолжением ее руки. Настя едва успевала уклониться от одного удара, когда шел следующий, и уже три полосы вспухли у нее на боках и на груди. Мешало еще то, что из рассеченного лба обильно текла кровь, заливая глаза и мешая рассмотреть то, что собирается сделать эта коварная тварь.
А еще — мешала боль от пропущенных ударов. Кожа лопалась там, где ее касались жесткие волокна кнута.
От боли, от вида крови, заливающей лицо и грудь, Настя никак не могла сосредоточиться и наконец-то начать действовать. Не помогла ни ее молниеносная реакция, ни сила, ни рост — эта пигалица работала кнутом, как опытный мечник острым клинком, и если Настя не предпримет что-то радикальное, через пять минут превратится в кровоточащий кусок мяса. А там уже недалеко и до позорного проигрыша. Била эта тварь с такой скоростью и ловкостью, что закрадывалось подозрение — ее тоже накачали какой-то дрянью!
И тут Настя озверела по-настоящему. Боль, ярость, разочарование — все слилось воедино. Забыв про какие-то там приемы, забыв обо всем, она бросилась вперед, не обращая внимания на жестокие удары кнута, поймала ускользающую, шуструю тварь окровавленными руками, ухватив одной рукой за промежность, другой за волосы, подняла в воздух, и встав на левое колено, выставив правое — опустила девушку спиной на это самое колено. Хрустнуло, и кнут выпал из рук девчонки. И тогда Настя, совсем потеряв разум, движимая лишь желанием уничтожить мучительницу, одной левой вздернула ее в воздух, и припав ртом к ее горлу, впилась в него зубами и вырвала, выгрызла из него здоровенный кусок.