— Пусть убьет кого-нибудь — предложил Император — Это тебя так возбуждает. Я люблю смотреть, как горят твои глаза, когда она откручивает кому-нибудь голову.
— Да! — глубоко вздохнула и жарко выдохнула Благородная Супруга — Проводите Волчицу, пусть подготовится. И…организуйте все. Милая, ты не голодна? Может тебя вначале покормить?
Как любимой собаке — подумалось Насте, но вслух понятное дело такого не сказала.
— Нет, госпожа…я не голодна. Притом что перед боем есть нежелательно. Если пропустишь удар в живот — можно заблевать весь пол.
— Ах-ха-ха! — звонко рассмеялась Супруга — Я знала, знала, что будет весело! Она такая забавная! Файлер, она всегда такая забавная? Такая непосредственная?
— Еще какая, моя госпожа! — с ноткой желчи в голосе ответить босс — Иногда такое ляпнет…что думаешь — то ли ее выпороть, то ли сразу казнить. Никакого понятия о благородных манерах! Я вам рассказывал, моя госпожа. Это ходячее собрание хамства и наглости!
— Очень красивое собрание… — глаза девушки вдруг как-то затуманились, и Настя с некоторым содроганием подумала, что…нет, лучше об этом не думать. Показалось! Не будет такая родовитая госпожа связываться с бойцовой рабыней! С грязной рабыней! Жалкой рабыней! Нет, нет!
Через пять минут Настя стояла перед огромным, во всю стену зеркалом. Ее провели через дверь в стене тронной залы, и она оказалась в довольно-таки уютном помещении, заставленном диванами, столиками, стульями, и как везде — украшенном позолоченной лепниной. С ней вместе был только Файлер.
Когда они остались в комнате одни, Файлер вытаращился на девушку покрасневшими от напряжения и переживаний глазами, и тихо сказал:
— Если ты позволишь себе то…о чем ты подумала…берегись!
— А чем я подумала? — невинно спросила Настя, аккуратно стягивая с себя сарафан — Касаемо выступления…как буду выступать? Что надеть?
— Голая. Так велела Супруга — мрачно ответил Файлер — Сандалии тоже не надевай, иначе грохнешься на полу, он скользкий. Драться будешь мечом.
— Мечом?! — удивилась Настя — Я же всегда…
— Мечом! Заткнись! — яростно выдохнул Файлер — Это не то место, и не то время, чтобы показывать свой характер! Тут твоя жизнь стоит на кону! И моя карьера! И я тебе не прощу, если ты ее сломаешь!
Он затих, успокоился, продолжил:
— Мечом. Вон их сколько — выбирай. Кстати, как награда — выбранный меч останется у тебя навсегда. Твой меч. Подарок Императора. Если не разбираешься — я сам тебе выберу, самый лучший. Дальше: твои противницы будут с мечами. Сразу трое.
— Трое?! Да я никогда не дралась сразу с троими! — растерянно бросила Настя.
— Ага! — фыркнул Файлер — А кто охранников избил? Мужчин, между прочим! Кстати, мужчина тоже будет. Позже. И с ним осторожнее. Да, еще — смотри в паркет меч не втыкай! А то с тебя станется. Паркет стоит дороже тебя!
— Почему с мужчиной осторожнее? — спросила Настя, насторожившись на слова Файлера. Про паркет она пропустила мимо ушей.
— Он из бывших солдат — хмуро ответил Файлер, копаясь в груде мечей, сваленных на один из столов — Насколько я знаю, дезертир. Сбежал из легиона, прибился к шайке разбойников, участвовал в грабежах, изнасилованиях, убийствах. На нем не менее десятка трупов мирных подданных империи. В том числе и детей. Их взяли с помощью магов — выследили по крови, и перебили. Часть взяли живыми — его, например. Ну что так смотришь? Эллерс сказал, что ты готова к серьезному бою, что твои успехи его просто потрясают, даже с учетом снадобья, которое ты пьешь. Видимо — наследственные способности. Притом — твой рост! Он тебе дает такое преимущество, что…в общем, ты должна его победить. Насчет женщин не сомневаюсь, там вроде никто не умеет обращаться с мечом, а вот он… Опять же — Император попросил, а это равнозначно приказу, чтобы зрелище было ярким и запоминающимся. Чтобы ты дралась как тогда, в первый и второй раз. Чтобы кровь брызгала! Да, кстати — когда будешь разбираться с бабами, постарайся чтобы это было зрелищно. Чтобы все охали и ахали! А то знаю тебя…устроишь из представления слезливые обнимашки.
Он взял в руки один из мечей, цокнул языком, с удовольствием оглядывая рукоять, и довольно ухмыльнулся:
— Идиоты! Представляешь, они тут свалили всякую дрянь — я и не сомневался, что так будет — но обосрались. Ножны потертые, рукоять простенькая…говно, а не меч! Правда?
Настя молчит, ждет продолжения, а Файлер упивается своей речь:
— А вот и неправда! Этот меч старой работы, чуть ли не времен Войны Богов! Видишь — на нем ни украшений, ни узоров, ничего нет. А клинок острый, будто его только что наточили. Кстати, осторожнее — не пробуй остроту. Палец отрежет, ты даже не почувствуешь. Хорошая штука! Стоит…я даже боюсь тебе сказать — сколько он стоит. Не поверишь! Я бы себе его хапнул, но отсюда ничего не вынесешь.
Он вдруг задумался, нахмурился, и тихо, совсем тихо сказал, ухватив Настю за шею и пригнув ее голову к своей голове:
— Если ты вздумаешь отомстить Сирусу прямо сейчас…если…придет в твою дурную голову такая мысль…так вот знай: любое движение в сторону трона будет воспринято как нападение на Императора, и его семью. Поверх стены — отдушины. За ними сидят стрелки с арбалетами и луками. Через мгновение ты будешь похожа на подушечку с иголками. Такие случаи были — один зарубежный посол сделал шаг к Императору и протянул в его сторону руку… Скандал был потом — еле-еле все уладили. Расследование, делегация из обиженного государства, и все такое. Сошлись на том, что он сам виноват. Хотя выкуп его семье пришлось заплатить. За кровь. Учти это. Ты даже не дойдешь до Сируса. Там, кстати, еще и гвардейцы, а эти ребята умеют драться, тем более что на телохранителях Императора кольчуги, усиленные магией. Их даже стрелы не берут, не то что мечи! Я все это тебе рассказал за тем, чтобы в твою сумасшедшую башку не пришла совсем уж сумасшедшая мысль. От тебя всего можно ожидать! Одно слово — безумная!
— Не настолько! — отрезала Настя, которой эта мысль уже приходила в голову. Ну а чего? Сирус рядом, дальше арены не пошлют…наверное. Может даже простят…вон как они смотрели, как на любимую кобылу. Пожурят, и простят! Ну что такого — снесла голову главе самого могущественного клана! Делов-то? Смешно, конечно. До слез.
— Отлично! — бодро ответил Файлер и кивнул на меч — Держи его, и не выпускай из рук — в прямом, и переносном смысле. Это ОЧЕНЬ ценная вещь. И никому не говори, что он настолько ценный. Потеряешь враз!
Настя прикинула меч на руке…странный, да. Непохожий на здешние мечи — прямые, украшенные узорами, вязью из золотой, серебряной или медной проволоки. Простая полоса металла, длинная рукоять — под две широкие ладони. Да и длина его…как раз под Настю. Тот, кто подбирал мечи, явно ориентировался на ее рост. Выбрал все длинные мечи что были в «кладовке». Всю рухлядь, которая там нашлась. Да, похоже, что занимался этим не специалист. А Файлер-то молодец! Сходу определил самый ценный меч!
Будто услышав ее мысли, Файлер ухмыльнулся и сказал:
— Вообще-то я по юности участвовал в мечных турнирах. Наш Клан конечно совсем захудалый, но традиции фехтования передавались у нас из поколения в поколение. И в мечах я разбираюсь. Мечтал о таком мече! Но не пришлось. Ладно, хватит болтовни, господа заждались. Пора идти! И запомни — больше крови, больше жути! Эти бабы мерзкие — детей душили, грабили — одна, кстати, из той же банды, что и мужчина, который будет позже. Вроде как его шлюха. Так что крови на них — по самое горло. Тебе же надо твою нежную душу укрепить?! — Файлер скривился — Ты так просто не можешь убивать! Принцесса, демоны тебя оттрахай! Вперед пошла! Убей их!
Настя увидела ее сразу. Она выделялась из троих — как крейсер на фоне катеров. Две женщины держали мечи неуверенно, будто собирались дрова колоть, эта — стояла спокойно, опустив меч к ноге. И Настя знала — это обман! Она в книге одного фантаста читала, что эта стойка называется «Дурак». Дурак конечно же не тот, кто стоит в такой стойте, а тот, кто собирается напасть, увидев, что противник расслаблен и опустил меч. Фантаст упоминал, что когда ставили памятник, на котором советский солдат в левой руке держит ребенка, а в правой опущенный меч — скульптор явно консультировался у специалиста-мечника. Солдат вроде бы просто стоит, не ожидает нападения…а на самом деле из этой позиции можно мгновенно нанести удар снизу вверх и распороть нападающего, как брюхо у рыбы! Можно защититься, поставить блок — да все, что угодно можно сделать с глупым агрессором, с дураком!