***
В Крепости, кроме Драго, никого не было.
- Крааль почти согласилась! Быть моей драконихой! – С воодушевлением объявил ей Драго и радостно обнял ее шеей.
- Драго, а где все?
- Старший пошел искать Младшего, а Крааль и ее подруга с детенышами строят дом на Острове. Я им помогаю, когда притаскиваю очередное драконье яйцо!
- Ты решил перенести все яйца на Остров?
- Не все! Половину яиц Старший позволил оставить в Крепости! Он разрешил перенести на Остров несколько машин для еды и воды, только чтобы все убрались из Крепости! Но драконьи яйца ему не мешают. Главное, Крааль почти согласилась стать моей драконихой, но сомневается. Ты - уговори.
- Драго, это невозможно, потому что ты и Крааль – физически разные существа!
- В твоем мире не любились физически разные существа?
- Ну, любились один раз. Дельфин влюбился в девушку, и недвусмысленно демонстрировал это, но дельфины не только по интеллекту, но и по физиологии очень близки к человеку. И детенышей у таких пар бы не было.
- Мне не надо детенышей.
- А что тебе надо? Почему нельзя душевно любить Крааль, не физически? Радоваться общению с ней, любоваться там, баловать подарками?
- Высшее блаженство – любить физически. А что такое подарки?
- Все что угодно, что может порадовать любимого человека. Путешествия, наряды, лакомства, даже красивый камень или цветок!
- Я ей подарю главную часть себя – и она станет драконихой. Она почти согласилась, но сомневается. Ты уговори!
- Нет, Драго! Я не буду ее уговаривать! Это только ваше дело, решайте сами!
- Уговори. Ради меня.
- Драго, ради тебя я не буду Крааль - ОТГОВАРИВАТЬ. И поверь, - это на грани возможного! А все остальное - решайте вдвоем! А мне сейчас нужно отоспаться, и пусть весь мир подождет!
***
Императору не потребовалось много времени, чтобы разобраться в положении дел в стране: за время его жуткой несвободы законы Сируса привели империю Денгар к полному краху.
Денег в казну не поступало вообще – налоги не с чего было платить ни бедным, ни богатым. Имущественные и все другие споры решались грабежами и убийствами, а оставшиеся немногочисленные лавки торговали втридорога под охраной наемников, которые заодно уж грабили и горожан, и редкие караваны.
И богатых, и бедных воровали и продавали в рабство, а если какой-нибудь судья вдруг грозил тюрьмой – воровали и продавали в рабство и судью. Женщин и детей от сексуального рабства не спасало даже высокое положение хозяина семьи, - среди охранников дома всегда можно было найти охотника до наживы, и не одного. Империя превратилась в разбойничий притон с борделями, которые тоже без конца грабили и поджигали. Армия разбежалась по бандам, и Империю Денгар в любой момент могли без всякой войны присовокупить к любой другой империи, узнавшей об этом первой.
И все это сотворил Сирус, колдовством внушивший непотребства самому Императору и Его Благородной Супруге! Император простил супругу, - как же было не простить, если он сам лично побывал во власти демона, повторяя все, что Сирус ему внушал! Какое облегчение он испытал, когда супруга убедила его в своей любви! Бедная девочка, она неустанно продолжает доказывать свои пылкие чувства! Супругу он простил, но Сируса – с демоном внутри, или без демона, - прощать не собирается! Он казнит его самой страшной казнью, которую изобретут дворцовые палачи, несмотря на предостережение беловолосого Монстра Пустоши:
- Сируса нельзя убивать - ни оружием, ни голодом, - иначе сидящий в нем демон окажется на свободе!
Император заколебался, вспомнив эти слова. Вдруг освободившийся демон вселится в него или в супругу, - может, не казнить пока мерзавца? Конечно, Сирус нанес империи большой вред, – но стоит издать несколько новых ужесточенных законов, и порядок в Империи будет восстановлен!
Но потом император вспомнил страстные объятья и стоны Геллы во время бесчисленных соитий у него на глазах, и его сердце ожесточилось. Он хлопнул в ладоши – колокольчиком было пользоваться неприятно, а в Тронном зале отовсюду следили за каждым его жестом – и объявил подбежавшему чиновнику:
- Даю два дня на подготовку самой страшной казни для врага Императора и врага Империи – преступника Сируса! Если казнь мне покажется недостаточно ужасной, то Главного Палача дворца казнят следом за преступником!
***
Сирус был неприятно поражен, когда очнулся в огромной запертой клетке на месте монстров. В Изумрудном зале уже не было ни трона, ни стола с яствами, ни Геллы, ни императора с его клеткой.
Сирус втянул ноздрями воздух - в клетке монстрами не пахло, значит, прошло достаточно много времени, пока он валялся без сознания. Хотя с чего он решил, что от монстров должно вонять, как от зверей? Тот беловолосый монстр, что чуть его не убил – вообще ничем не вонял, - ни пОтом, ни навозом. А вот он сейчас завоняет, - навалит в углу клетки и задохнется от своей же вони, даже живые цветы не спасут.
- Эй, Согдум, что случилось? Где моя женщина, где мой трон, где еда? – его слова гулко разнеслись в огромном пустом зале. – Все сейчас будет, говоришь? Ну, смотри, если обманешь, - выгоню тебя из своей головы к демонам!
В зал торжественно вошла толпа придворных и направилась к клетке Сируса. Ага, засуетились! Сейчас бог прикажет выпустить Сируса из клетки и возвести его на трон. Первым делом, как только бывший император объявит перед всем двором Императором его, Сируса, - он сразу же от слизняка избавится! А когда Сирус будет объявлен Императором – ему уже ни бог, ни дьявол не понадобятся! Что там оглашает этот толстяк?
- … и другие тяжкие преступления приговаривается к казни через девятикратное выворачивание наизнанку враг Императора и враг Империи – преступник Кайль Сирус Хергель-Оррах, глава Клана Кайль!
- Что? – Сирус был готов услышать свое полное имя во время своей коронации, но никак не при объявлении приговора.
Придворные торжественно развернулись и покинули Изумрудный зал, возле клетки остались только четыре стражника.
- Ты все хорошо расслышал, бог Согдум? Я первый раз слышу про казнь «выворачивание наизнанку», но полагаю, своего жилья ты скоро лишишься!
Стражники бесстрастно рассматривали голого преступника, который метался по клетке, то выкрикивая яростные угрозы, то бросаясь на прутья в надежде достать до охранников. Они хорошо знали свое дело и стояли достаточно далеко от осужденного, дополнительно вооруженные мощными артефактами против внушения.
***
Настя проснулась от ледяного прикосновения железа. Она не открыла глаза, соображая, где она и что сейчас происходит. Она заснула в Крепости, где кроме Драго никого не было, но будил ее точно не Драго. И не вернувшиеся домой Каарт или Вьищ, - потому что все они вряд ли бы тыкали ее копьем или мечом, чтобы она проснулась. Ее ткнули сильнее, и она почувствовала, что из ранки на ноге потекла кровь.
Натренированное тело среагировало само, - Настя откатилась из-под острия меча, взвилась в прыжке и чуть не ударила ногой по горлу Меррель, от которой отпрянули вооруженные мечами люди.
- Наста! Это южане и они грозились убить Вьища, если я не приведу их в его дом!
Южане были еще смуглее и ниже ростом, чем имперцы. Густые черные волосы мужчин были собраны в конские хвосты, волосы на лицах и ногах не были удалены, как у имперцев, настороженные взгляды и поднятые мечи недвусмысленно сообщали о намерениях чужаков.
- Всем бросить мечи вот сюда и отойти на десять шагов! – Артефакт внушения сработал без осечки, пятеро мужчин бросили мечи туда, куда показала Настя и покорно отошли, но тут же приготовились к новому броску. Похоже, поспать ей больше не удастся.
- Нельзя убивать обитателей крепости и как-то им вредить! – устало внушила незваным гостям Настя, заметив, что в руках воинов оказались ножи. – Что вам нужно?
- Нам нужны монстры! И амулеты Древних! И как можно больше! – один из гостей, отвечая, попытался выступить вперед, но под суровым взглядом Насти остался стоять на месте.
- А больше вам ничего не нужно? – Она была поражена детской бесхитростностью бандитов.