– Если бы я не знал историю вашего стремительного восхождения на верхушку власти… – начал было Энгус.
Как будто то, что многие из высших тёмных считают Двэйна Ардера выскочкой, – новость дня! Даже смешно.
– Не портите мне аппетит, – предупредил он. – Когда я голоден, я крайне зол.
Больше никто не рискнул нарушить мирное течение ужина. Привратник с сыном мрачно наливались вином. Бэйв методично уничтожал здешние запасы еды, как будто это была его особая миссия.
Затем все поднялись в кабинет, где Энгус воочию ознакомился с приказом императора о снятии его с поста Хранителя врат и назначении на него Двэйна Ардера. Скрепя сердце Привратник – впрочем, теперь уже нет – подписал все приложенные бумаги. Деваться ему было некуда. За неподчинение следовала жестокая кара вплоть до блокировки магии и ссылки.
– Ну вот и всё, – улыбнулся Двэйн, разглядывая витиеватый росчерк бывшего Хранителя. – И совсем не больно, верно? Вы ещё познаете все преимущества спокойной жизни в тихом поместье. Возможно, у моря.
Энгус Гард хмыкнул, зло бросая перо в чернильницу с особыми магическими чернилами. Такую подпись не подделать.
Вдруг в приоткрытое окно, словно отголосок птичьего пения, влетел девичий смех. Двэйн, подойдя, глянул вниз: через сад по дорожке, которую отсюда было хорошо видно, шли три женщины. Одна явно старше – позади, а перед ней – две совсем юные девицы на выданье. Что-то в их неспешной прогулке и почти неразличимом звучании голосов завораживало. Они приблизились, прошли прямо под окнами кабинета. И лишь тогда Двэйн узнал эти рыжие локоны, которые ярким сполохом мелькнули в свете стоящих вдоль дорожки фонарей.
Эйлин. Неожиданно!
Девушка словно услышала его мысли – подняла взгляд, слегка повернув голову. Но сразу отвернулась.
– Это мои будущие леоты, – прозвучало позади.
Сияющий, словно натёртая ветошью склянка с ядом, Кадан встретил вопросительный взгляд Двэйна.
– Неужели? Значит, вы и правда серьёзно настроены получить сразу двух… гхм… савиров.
Эйлин/Есения
Первое утро в Гитморе выдалось странным. Здесь было красиво, в окна косыми лучами падал ласковый осенний свет, но вот на душе было тревожно. Как-то сомнительно складывались все события. Этот гад-Кадан явно не собирался сдаваться сразу. Его папенька был склизким, как слизняк после дождя. А тут ещё и Двэйн Ардер на голову свалился. Ну прямо очень паршивое комбо.
Айне ещё до завтрака потащила нас в сад прогуляться. Ба не стала противиться, аргументируя это тем, что нам нужно осмотреться. Похоже, она всерьёз готовилась к диверсионным мерам. Если придётся.
И раз особого выбора у меня не было, я решила провести это время с пользой. Взяла с собой одну из книг, что дал мне мессир Слу. Но оставлять её в таком виде – только вызывать кучу ненужных вопросов. Поэтому я сняла обложку с приключенческого, но больше любовного романа о путешествиях отважной и пышногрудой пиратки Сэры и замаскировала ею подозрительный для чужих глаз фолиант.
Оказалось, мы в саду не одни. На лужайке между кустами идеально подстриженного кустарника леоты Двэйна Ардера играли в кирполл – нечто среднее между бейсболом и теннисом. Нарочно зачарованные и очень быстрые мячи тут так же отбивали продолговатой ракеткой и ловили в жёсткую сетку.
В саду стоял довольный визг и писк – у Айне сразу глаза загорелись. А больше от восхитительно воздушных и светлых нарядов леот. От того, какой дружной казалась их компания.
– Посмотри! Они же прямо как подружки! Это замечательно.
Я хотела было сказать что-то о показушности и игре на публику, но смолчала.
– Иди-иди! – не стала миндальничать ба. – Когда розовые очки разбивает тот, на кого ты смотрел с обожанием, это усваивается гораздо быстрее. – Она взяла меня под руку, и вместе мы прошествовали к ближайшей скамейке в тени каких-то разлапистых, лениво теряющих желтеющую листву деревьев.
Айне остановилась в растерянности и сомнениях. Зато леоты сразу оживились.
– Это такое чудное совпадение, что мы будем жить в одном доме! – заговорила Лиша, направляясь в нашу сторону.
Её товарки приблизились с меньшим энтузиазмом. Я скептично усмехнулась. То ещё удовольствие – изображать приветливость перед любовницами Двэйна Ардера!
– Хорошо это или нет, мы выясним позже, – заметила ба.
– Но нам совершенно нечего делить, – возразила Лиша. – Тем более с будущими леотами Кадана Гарда.
Я даже не стала её разубеждать. Устала уже за эти дни потрясать чистым, без метки, запястьем.
– Пойдём играть дальше! Скоро завтрак, – капризно заявила Лягушка.
– Это Гленна, – вздохнула Алиша. – Не обращайте внимания. На самом деле…
– На самом деле она всегда такая, – вдруг подала голос третья леота. – Ей просто нужно перестать обижаться на весь мир.
– А тебе, Лия, просто нужно держать язык за зубами! – огрызнулась Гленна. – Я ухожу. Становится душно.
Она положила ракетку на скамью и удалилась.
– Что с ней? – громко сказала ей вслед Нэсса. – Последний раз такое поведение я видела, когда у одной моей хорошей подруги были проблемы в постели с мужем.
Лия и Алиша красноречиво переглянулись. Бабуля довольно хмыкнула: угадала. Но леоты предпочли сменить тему:
– Раз у нас нет одного игрока, может, вы не откажетесь поучаствовать? – беспечно предложила блондинка.
Айне едва на месте не подпрыгнула от радости. Леоты легко приняли её в свою резвую команду и увлекли за собой на поляну. Ба прикрыла глаза, подставив лицо солнцу, я взялась за чтение. Но едва успела вникнуть в первые строчки Предисловия, а бабуля – задремать, как меня деликатно окликнули:
– Доброе утро, лиэса!
Я повернулась на голос: сбоку от скамьи, слегка склонившись, стоял Кадан Гард. Весь гладенький и опрятный прямо до блеска.
– Доброе утро, дорх Гард. – Я едва приподняла уголки губ.
И собралась было вернуться к чтению, но Кадан широко улыбнулся на моё скупое приветствие.
– Можно попросить вас пройтись со мной по саду? Хочу кое-что с вами обсудить.
Да что нам обсуждать? Всё уже сказано!
Айне, до которой донеслись отголоски его предложения, перенесла внимание на нас, уши навострила так, что те, кажется, шевельнулись. Внимание Кадана ко мне, непомеченной, явно её насторожило. Потеряв бдительность, Айне пропустила мяч, который как раз летел в неё.
– Хорошо, – всё же согласилась я.
Если он считает, что точки над «ё» ещё не расставлены, придётся расставить их снова. Вставая, я захлопнула замаскированную книгу. Оставлять на скамье не стала: слишком опасно, поэтому взяла с собой.
– Любите читать? – поинтересовался Кадан, когда мы отошли в сторонку от резвящихся девушек.
– Никогда себе в этом не отказываю. Очень… расслабляет. И не даёт мозгам скиснуть в череде обычных женских… хлопот.
Я слегка взмахнула книгой. К счастью, её я читала и раньше, так что на содержании подловить меня не удастся.
– Вы правы. Мне приходится много читать. Я даже учился в столичной Коллегии какое-то время, хоть для меня это и не обязательно.
Да, высшие тёмные обучаются на дому, для них доступны любые наставники. Но я слышала, что многие аристократы из магически одарённых родов тоже не брезгуют обучаться в Коллегиях. А уж для тех, кто из простых, это едва ли не единственный шанс толково овладеть силами и получить толчок в большую жизнь.
– Вы хотели поговорить об учёбе? К сожалению, мой род был лишён права на обучение магии. Мы теперь только можем передавать способность к наследованию и проявлению – на тот случай, если вдруг император решит снять опалу.
– Это, несомненно, очень печально, – с напускной грустью в голосе прокомментировал мои слова Кадан. – Но я хотел поговорить о небольшой осечке, что случилась с письмом.
– Думаю, тут нечего обсуждать. Я вам просто не подхожу. – Я развела руками. – Такое ведь бывает.
Какая большая, просто несказанная жалость! Как бы не расплакаться от радости.
– Бывает, но не в нашем случае, – невозмутимо возразил Кадан. – Поэтому я хотел бы попробовать. Ещё раз.