- Держи ещё подарок. Бери, бери, - протянул он смущённому Быкову карабин и в пакете пачки с патронами и чистящими принадлежностями.
- Пират, ну ты это…, - попытался парень отказаться от подарка.
- Быков, не утомляй меня, я обещал - я привёз. Извини, нам некогда. Белка, давай прогуляемся. Велосипеды пускай здесь останутся, рюкзак только возьму.
Когда подошли к управлению стаба, увидели рядом знакомый БТР, возле него нетерпеливо прохаживался Боцман, бойцы стояли кучкой и переговаривались. Марина подбежала к ним:
- Боцман, ребята, как я рада вас видеть!
- Слава богу, что с тобой всё в порядке, так за тебя переживали!
- Белка, мы не могли с тобой связаться, что случилось? За каким лешим ты потащилась в торговый центр?! Косметика закончилась? – обратился к ней Боцман.
- Командир, гарнитуру потеряла, когда на муров напоролась. Они сильно меня прижали, пришлось уходить, да тут ещё твари появились. Правда, благодаря им удалось на время оторваться от бандитов. Но после они меня опять нагнали. Боцман, ребята, простите меня, - она заплакала. – Вы столько для меня сделали, я благодарна вам за всё, но я ухожу от вас, - слёзы посыпались ещё больше. Она платочком вытирала покрасневшее лицо и не могла их остановить. Плечи сотрясались от рыданий. Стоявший рядом Алексей обнял её и пытался успокоить.
- Что?! – Боцман зло глянул на Алексея, сжав кулаки.
- Спокойно, парни, спокойно, - выставил перед собой раскрытые ладони Алексей. – Мы с Мариной до того, как она стала Белкой, знакомы ещё с той жизни и не один десяток лет. Удивительным образом с ней здесь встретились и решили, что будем вместе.
Взгляд Боцмана потеплел, и он предложил:
- Пират, давай тогда к нам в группу. - Командир рейдеров правильно понял ситуацию и ничего теперь рушить не собирался. Редко кому такая удача выпадает - встретить близкого тебе человека из прошлой жизни.
- Извини, Боцман, мне лестно твоё предложение, в другой ситуации согласился бы, но у нас с Белкой есть дело, которое мы должны с ней решить вместе.
- Жаль, очень жаль. Как ни печально, но у нас нет времени. Ехать давно пора, и так здесь задержались. Смотри, Пират, если что…
- Понял я, Боцман, что в ответе за неё.
Они крепко пожали друг другу руки. Белка по очереди попрощалась с каждым бойцом из группы.
- Простите меня, ребята, ещё раз спасибо вам за всё! Командир, не держи на меня зла, так вышло…
- Удачи тебе, Белка! – Боцман обнял её и поцеловал в щёку.
БТР на прощание просигналил и отъехал от здания управления. Алексей обнимал за плечи Марину, а она махала рукой своим друзьям, дорогим её сердцу людям.
Возвращаясь к знахарю, по пути зашли в госпиталь, но встретиться с Михайловной и медсёстрами не удалось: шла сложная операция и все были заняты. Пришлось оставить пакет с лещами и коньяком у дежурной сестры.
- Ой, Белка! Здравствуй, подружка, - бросилась к ней обниматься Людмилка.
- Не понял, вы что, знакомы? Когда же успели познакомиться? – удивился Алексей.
- Пират, это ты в стабе не бываешь, а Белка с ребятами периодически сюда заглядывают.
- Стоп! – Людмилка, запнувшись, уставилась на крёстного, - теперь уже я ничего не понимаю! Так вы что, теперь вместе?!
- Ну да, - Алексей обнял свою напарницу, - просто мы с ней знакомы лет сто…
Марина грустно улыбнулась. Алексею вдруг как песка в глаза насыпали, ресницы предательски задрожали, вот-вот скатится слеза, но он смог себя пересилить и весело улыбнулся.
Людмилка всплеснула руками: - Ребята, как я за вас рада!
- Быков, тебя можно на пару слов? Выйдем?
Девушки уже болтали о чём-то своём, забыв про своих мужчин и не обращая на них внимания.
- Слушай, мне чёрную жемчужину принять можно?
- Конечно можно, не вижу никаких препятствий. Только раствор гороха после попьёшь. У тебя, кстати, ещё что-то появилось, пока точно не вижу.
- А чего тянуть резину, проглочу сейчас. Алексей с этими словами достал из кармана яйцо от киндер-сюрприза, раскрыл и выкатил из него в раскрытую ладонь чёрную с матовым блеском жемчужину.
- Как ощущения?
- Приятное тепло от неё, будто сама ко мне просится.
- Раз сама просится, тогда глотай, - улыбнулся Быков.
- Ты Белку глянь, я ей сегодня утром красную дал.
- Так чего там смотреть, экий ты быстрый, рано ещё. Не торопись. А ты что, с ней раньше встречался?
- Ох, Быков, там такая история, что волосы дыбом встают. Извини, но я пока не готов эту тему обсуждать. В другой раз расскажу. Пошли к девчонкам, а то поди волнуются, куда этот мы с тобой подевались.
- Мне кажется, что они даже этого не заметили. Вон смотри - сидят и болтают без остановки, не замечая ничего вокруг.
Вечером Алексей с Мариной отправились в местную гостиницу. Потребность здесь в ней была большая, часто приезжали рейдеры из других стабов, нередко заглядывали такие же одиночки, как и Алексей.
Взяли двухместный номер. Одноместный оказался свободен лишь один, и Алексей не рискнул его просить. Не знал, как она к этому отнесётся. По очереди сходили в душ и легли спать.
- Лёша, спасибо, - укутываясь в одеяло, прошептала Марина со своей кровати. Он улыбнулся и постарался быстрее уснуть. Завтра предстоял тяжёлый день. Утром обновление кластера, и неизвестно, как он их встретит.
Когда выезжали из стаба через раскрытые ворота, у Алексея уже знакомой болью сдавило затылок.
- Что за чёрт, - он оторвал руку от руля и помассировал затылок, обернулся. Из-за спин парней охраны стаба на него с прищуром смотрел ментат. Увидев, что Алексей обратил на него внимание, приветливо ему улыбнулся и крикнул:
- Удачи тебе, Пират!
- Вот же змея подколодная, - вырвалось у Алексея неожиданно для него самого. Они уже отъехали от стаба, и его слова услышать там не могли.
- Что-то не так? – спросила Марина, ехавшая рядом с ним.
- Всё нормально, это я случайно сказал. Увидел среди парней нашего друга.
- Ты о Колобке сейчас? – предположила она.
- А ты как догадалась? – удивился она, посмотрев на свою напарницу.
- Какой-то скользкий и противный, он мне никогда не нравился. Когда подъезжали к воротам, видела его выходящим из отстойника.
- Ну и шут с ним. Поспешим, нас ждут впереди великие дела, моя королевна!
Преодолевая сопротивление течения реки, лодка приближалась к границе кластеров.
- Белка, будь предельно внимательна, хотя ты и без меня хорошо знаешь, что такое перезагрузка.
Они держались середины реки, впереди начали распадаться белые полосы тумана, растворялся в воздухе и кислый запах. Алексей с Мариной уже привыкли к нему за время пребывания в Улье, его резкий запах уже не так раздражал.
- Сейчас начнётся «веселье», - твари уже подтянулись к обновляющемуся кластеру, возможно, им повезёт и на берегу окажутся рыбаки или отдыхающие, приехавшие на шашлыки.
- Патроны зря не жги, на воде придётся много стрелять в изменившихся рыбаков, а эти на берегу нам не опасны, в воду не полезут. Хотя и бывают исключения, - вспомнил он о своём недавнем приключении под обрывом.
- Работаем под представителей власти, рыбинспекция к примеру. Может, и поверят нам выжившие, а неиммунным будет всё равно, кто мы.
Туман полностью рассеялся, запах химии перестал щипать нос.
- Ну, с Богом! Храни нас Стикс!
Двухместная лодка, управляемая Алексеем, пересекла границу кластера. На ближнем к ним левом берегу, не обнаружив вкусную пищу, из стороны в сторону, носились голодные твари. Их жадные и злобные взгляды буквально кожей ощущались в лодке рейдерами. Откуда-то издалека до них донёсся пронзительный женский визг, тут же резко оборвавшийся. Белка вздрогнула, её пальцы ещё крепче сжали цевьё винтовки. Она понимала, что не в состоянии помочь попавшим в беду людям, а может, уже и не людям…
- Белка, нам предстоит тяжёлая и грязная работа: придётся зачистить водохранилище от рыбаков в лодках. Не хотелось бы заиметь в окрестностях острова развившихся тварей, я понимаю, что такое почти невозможно, но лучше заранее побеспокоиться о своей безопасности.