— Цель там. Двое — вперед. Ты — указал он одному бойцу — на охране. Остальные — следом за первой двойкой.
Первая двойка скрылась в тоннеле. Следом за ними последовали и Лораниэль с третьим бойцом. Замыкал их командир группы.
Подземные проходы поражали своей монументальностью.
«Вот где он мог найти Кулон» — пришла её мысль.
И в этот момент командир группы вскрикнул и развернулся — пропала отметка бойца, оставшегося снаружи, а затем сбоку выхода выскочила гранитная плита и закрыла проём, после чего плавно выехала немного наружу.
Они оказались в ловушке.
…
Командир дал команду на поиск другого выхода, но ни к какому результату это не привело. Обыск всех помещений показал, что они имеют лишь один вход, по которому они и входили в них. Проход с другой стороны был завален слежавшимся грунтом, копать подручными средствами в надежде выбраться наружу можно было бы месяцами. И при этом Аша они не обнаружили. Наверное, спрятался, почувствовав слежку, а потом, убив пятого бойца, оставленного на охране лаза, каким-то образом закрыл их в этом подземелье.
— Что будем делать? — спросила Лораниэль.
Командир честно развел руками:
— Не знаю, Леди. О конечной точке и целях нашей операции в консульстве не знает никто, так что и помощь прислать нам не смогут. Тем более, отсюда мы никак не сможем связаться с теми, кто может прибыть нам на спасение.
— Но… почему?..
— А вы не поняли, куда мы попали? — грустно усмехнулся командир группы. Он обвел руками вокруг себя — Это объект Предшествующих. Здесь наша связь будет заглушена намертво…
— У нас есть надежда? — Лораниэль все никак не хотела осознать размер задницы, в которой они оказались.
— Конечно. Если тот, кто нас закрыл, смилостивится и выпустит нас отсюда. Но мне и думать не хочется, что нас тогда ждет.
Командир уселся на полу, за ним последовали его бойцы.
— Присаживайтесь, Леди — сказал он. — Нам тут, чувствую, сидеть еще долго.
…
Они оказались в ловушке без еды и воды, в полной темноте. Если без пищи они вполне могли протянуть недели три-четыре, то вот без воды…Через неделю трое бойцов застрелились — и чтобы не мучиться, и чтобы не тратить воздух — как выяснилось, в катакомбах воздухообмена с поверхностью не было, и это становилось проблемой не меньшей, чем постоянное уменьшение запасов воды.
Их экипировка сыграла с ними злую шутку — будь они в космических скафах, продержаться это время труда бы не составило., так как в них имеются интегрированные системы с замкнутым циклом оборота воды. Их комбинезоны, хоть и обеспечивали оборот воды и её очистку, все равно теряли немалую часть влаги.
Еще через три дня застрелился командир. И она осталась одна. А еще через пару дней, когда она уже сама собиралась застрелиться, гранитная плита вдруг отъехала в сторону, и из открывшегося проема она услышала знакомый голос:
— … Ушастые!.. Я сказал — ушастые!!!
…
Франиэль весь полет провел как на иголках. Он нутром чувствовал, что девочке угрожает беда. С тяжелым чувством он вышел из челнока, севшего на Тартане около родового комплекса клана. На посадочном поле стояла одинокая фигура Лорда. Франиэль сразу почуял неладное и направился к его старому другу. Лорд клана стоял твердо, но глаза его были погасшие.
— Что… с Лораниэль? — руша все протоколы, обратился к нему Франиэль, до последнего убеждая себя, что он старый дурак, а с девочкой все хорошо. Но нет. Лорд молча переслал ему файл — консульство сообщало, что после отлета Франиэля с Аркама Леди Лораниэль вылетела с приданной ей командой. И исчезла.
— Я… вернусь! Я найду её! — плача, прошептал он.
Лорд обнял его. Потом, отстранившись, посмотрел на него глазами человека, потерявшего в этой жизни всё:
— Некуда возвращаться, мой старый друг… — припечатал он его.
Глава 17
Беда на Аркам пришла неожиданно. Ночью перед выходным из гипера вынырнул корвет, и, набрав скорость, стал резко разгоняться, но не в плоскости эклиптики, а уходя в сторону одного из «полюсов» звездной системы. Диспетчеры наземного контроля не сразу сообразили, что неизвестный корабль следует не непойми куда, а к конкретной цели — массивному модулю гравипередатчика. Когда корабль почти приблизился к гравипередатчику, не снижая при этом скорость, капитан корвета, наконец, вышел на связь. На экранах диспетчеров появилось смуглое бородатое лицо, глаза его светились безумием.
— Во имя Зиятдина и пророка его Муталиба! — заорал он — Сгиньте, порочные!
Связь с кораблем пропала, и тут же пропала межсистемная связь — фанатик протаранил гравипередатчик своим корветом, выведя его из строя. Аркам оказался отрезанным от всех систем Содружества…
…
В мирах Содружества возможности гравитационного поля использовались довольно широко. Это и транспортные средства на поверхности — гравы и ховеры, это и транспортировочные лучи в космических челноках. Сашка предполагал, что, как в прочитанных на Земле книгах научной фантастики, гравитация будет использована в каких-либо самых страшных видах оружия, типа гравитонной пушки. Типа, выстрелил в корабль — а он и съежился до размера спичечного коробка. Ничего подобного тут не было. Более того, не было ни одного вида оружия, использовавшего в своей работе гравитационное поле. Зато широчайшее применение она нашла там, где он и подумать не мог — в связи!
Еще за два столетия до Сашкиного рождения французский физик Лаплас вычислил, что скорость распространения гравитационного воздействия как минимум в 100 миллионов раз больше, чем скорость света. Таким образом, если осуществлять передачу, используя не электромагнитные волны, а гравитационные, то такой сигнал дойдет с Земли до потребителя, к примеру, на Сириусе, быстрее, чем дойдет до Марса сигнал электромагнитной природы. Если речь идет о передаче информации между удаленными звездными системами, то этот вариант связи остается единственным. Несомненно, на пути к реализации данной технологии было немало препятствий. Главным являлось влияние светил и планет. Они, хоть и не производили высокочастотные колебания поля, но вносили немалый вклад в напряженность гравитационного поля, что усложняло задачу по приему сигнала потребителем. Это как передать цифровой пакет с высокой скоростью по 100-киловольтной линии электропередач, и принять его на другой её стороне. На самом деле такое оборудование на Земле есть, и используется энергетиками во многих странах мира. Но само оборудование представляет собой комплекс прецизионной аналоговой части, и цифровой части, воплотившей невероятно сложный алгоритм выделения сигналов и несколько ступеней помехоустойчивого кодирования. Такое же, по сути, оборудование и использовалось для связи между звездными системами. Если в качестве «аналоговой» части использовался «двоюродный брат» гипердрайва, включающий в себя небольшой кристалл минерала «циронзит», обеспечивающего искажение гравитационного поля с заданной частотой и модуляцией при аналогичном воздействии на него магнитным полем, то устройство обработки и выделения сигнала включало контроль за положением небесных тел в звездной системе и математическую коррекцию, вводимую в алгоритм декодирования сигнала. Представьте себе юлу — вот у неё тело вращения, а вот ось, одна её половина это «нога», другая — «ручка». Если заменить тело вращения на звездную систему, то концы «ручки» и «ноги» будут местами расположения в звездной системе двух гравипередатчиков. Правильнее, наверное, их следовало бы назвать «гравитрансиверами», ибо они обеспечивали не только передачу, но и прием сигналов, но почему-то прижилось именно такое название — гравипередатчик. Их размещали так для того, чтобы уменьшить взаимное влияние друг на друга, а так же уменьшить влияние небесных тел. Устройства эти потребляли немало энергии, и каждый гравипередатчик был оснащен автономным термоядерным реактором, запаса топлива которого хватало минимум на пару лет. Практически во всех системах, считавшихся метрополиями, было, как правило, два гравипередатчика. Но Аркам был колонией, у него такой передатчик был один, и с его потерей система оказалась отрезанной от информации. Нет, связь, конечно, можно было бы поддерживать курьерскими кораблями, но на их перелет уходило время, несколько дней. Можно было использовать стоящие на вооружении всех уважающих себя государств Содружества корабли-ретрансляторы, являющиеся такими же гравипередатчиками, только размещенными на корабле. Но флот с Аркама был выведен полностью. Система оказалась в полной информационной блокаде.