«Плохой сценарий».
Одного наблюдения за обстановкой в империи мало. Нужно приложить все усилия для улучшения отношений между их странами. Действовать придется осторожно. Нельзя допустить, чтобы о провокациях его предыдущего начальника стало известно Элвару.
План постепенно прорисовывался. Первым делом необходимо найти всех, с кем работал Рабах и устранить. Параллельно с этим, умасливать императора, но не слишком навязчиво. Еще бы неплохо найти пропавших членов ШЛС. Работы на новой должности оказалось слишком много. К счастью, для ледлорда, Вайнс был идеальным человеком для нее.
Перед возвращением в Эларис, главный шпион посетил еще раз Гастиса Бахума. Вайнс рассказал про свои намерения и посоветовал правителю ледяных островов избавиться от инженеров, которые были связаны с Рабахом, или следить, чтобы те не покидали родные земли. Разумеется, ледлорд предпочел второй вариант. Эти люди еще могли сделать много полезного для севера, а разбрасываться жизнями и так малочисленного народа было бы слишком расточительно. Главный шпион же благодарно выдохнул, что на него не повесили еще слежку за инженерами.
По прибытии в империю Вайнс увидел изменения, которые произошли очень быстро за небольшой отрезок времени его отсутствия. В портовом городе было многолюднее, чем обычно. Толпы хайши со своими пожитками ждали северные корабли. Отношение к этому народу в Эларисе ухудшилось, когда вернулся император. Он объявил восточный материк недружественными для них землями. Люди империи, из-за своей фанатичной любви к своему правителю-спасителю, стали злословить про всех хайши. Обстановка в стране накалялась с каждым днем, а некоторые имперцы опускались до насилия, срывая свою злобу на еще вчерашних соседях с восточного материка. Запрет всем кораблям отплывать к землям хайши делал ситуацию еще более безвыходной.
«Похоже, что на ледяных островах скоро будет очень тесно».
Эта скверная мысль мучала Вайнса всю дорогу до столицы.
В Элваране же… Все тоже стало иначе. Первое, что бросилось в глаза — центральная дорога от главных ворот. Теперь по обе стороны она была огорожена мечами, вонзенными в землю до половины своей длины. Все рукояти их между собой сковывала цепь. Эта дорога проходила через весь город вплоть до замка императора. Лезвия оружия блистали на солнце, и северянин был уверен, что это настоящие боевые мечи, а не предметы декора. Люди в Элваране ходили кругом так, будто дорога всегда была такой. Если в других городах, через которые ему пришлось держать путь в столицу, еще встречались хайши, то здесь он не увидел ни одного.
В первом округе мечи стали выглядеть более роскошнее. В некоторых Вайнс узнавал те, которые некогда висели на стене за троном Элвара.
«Кузнецы точно обогатились, получив заказ на эту бесконечную цепь».
У порога дома северянина стоял постамент со шкатулкой для писем, которая уже была переполнена настолько, что не закрывалась. Но это был не единственный сюрприз. Во дворе, прямо на траве лежала женщина. Она не была одета в роскошное платье, как следовало моде знатных дам. Вместо этого, ее облачение соответствовало воинскому: высокие кожаные сапоги с защитными металлическими вставками, на тот же лад наручи и жилет, а штаны и рубаха были из обычной серой ткани.
— Наконец-то наш купец соизволил прийти. Такой богатый дома, а слуг никаких нет. Грабь, не хочу, — приподнялась на локтях и зевая произнесла она.
Вайнс изучил незнакомку подробней. Ее черты лица, зеленые глаза, седые волосы. Он бы не удивился, если бы она сейчас назвалась его сестрой и потребовала внести ее в завещание. Но нутро подсказывало, что так просто шпиону не отделаться.
— Надежных людей сложно найти. Я предпочитаю выполнять работу самостоятельно, мисс…
Женщина поднялась с земли одним прыжком и крепко схватила ладонь Вайнса.
— Дира. Ни мисс, ни миссис, ни леди, ни любая подобная хадучья хрень. Просто, Дира.
Использовав свою лучшую дежурную улыбку, новый член ШЛС с трудом освободил ноющую руку из хватки неожиданной гостьи и сказал.
— Чем могу помочь, Дира?
Северянка улыбнулась.
— Это я пришла помочь тебе. Ты же нуждаешься в надежных людях? Я как раз из таких.
Сомнение, захватившее лицо Вайнса, ничуть не смутило Диру. Сложно было вообще представить ее смущенной.
— Тяжелые времена настали, купец. Теперь торговля с хайши невозможна, а это значит тебе придется искать новые источники дохода, — объясняла она как ребенку.
— И у вас есть идеи на этот счет?
Женщина щелкнула пальцами у него прямо перед носом.
— Конечно же нет. Это ты голова, тебе и думать. А я буду твоей рукой, следовательно исполнителем.
Вайнс еще раз осмотрел свою гостью. При ней так же обнаружился меч, который был пристегнут ножнами к поясу.
— Я готова взяться за любую грязную работу: запугивать, вымогать, охранять, искать и… — она погладила рукоятку своего меча. — Устранять.
— Почему вы обратились ко мне? Судя по всему, поджидали меня уже давно. Другие отказали? — перешел в нападение шпион.
— Другие мне не интересны. Только Вайнс Долеттэ достоин моей преданности, — легко парировала Дира.
— Неужели?
«Слишком удачное обстоятельство, когда душегуб находит тебя первым и предлагает свои услуги».
— Именно так. А степень преданности уже в свою очередь будет зависеть от тяжести моего кошелька.
— Я ничего о вас не знаю.
Этот разговор все больше не нравился северянину.
— А я думала ты лучший торговец информации в империи, — наигранно удивилась она. — Ладно я расскажу все, что тебя интересует, а потом сам проверишь. Идет?
— Где вы служили?
— Сразу по больному? После учебы меня подобрал ныне покойный доблестный Дьютос Регон. В его армии было весело. С дикарями пободаться насмерть в последней войне тоже довелось. Как золотоглазик пришел к власти, так все и похерилось. Дикарей всех распугал, армии все распустил, а пинать пыль и разнимать пьянчуг в качестве городской стражи — хадучья работа.
— Значит вам не нравится император?
— Я бы сказала, что не хотела попадаться под его горячую руку. От этих Небесных фокусов головы слетают быстро. Лайдрек пал сразу же, как явился золотоглазик, — скривилась Дира.
— Вы были там тогда?
— Ха, я была там до! Как только дикари начали закидывать камнями город, всех жителей сразу приказали вывести через западные ворота. Конечно хотелось прирезать парочку дикарей, когда они хлынули внутрь, но не дурой же я была бы тогда в одиночку все стрелы своим телом ловить. Пришлось отступить.
Столько досады присутствовало в ее голосе, что Вайнсу стало жалко северянку. Он не чувствовал в ней ни грамма фальши, но все еще отказывался верить в свою удачу.
— Хорошо, вы меня заинтересовали. Пройдемте в дом и обсудим наш контракт, — сказал северянин, попутно забирая с собой шкатулку с письмами.
— Конечно обсудим, господин, — уверенная в своей победе сказала мечница.
Составление детального контракта заняло у них несколько часов. Обычно Вайнс не занимался наймом так официально, но этот случай отличался. Во время обговаривания условий, он еще раз убедился, что Дира — открытая книга. Причем такая, которая сама в слух себя зачитывает. В ее умении владеть мечом северянин тоже не сомневался. Армия Дьютоса была лучшей в империи. По крайней мере при его жизни. Над первым проверочным заданием для наемницы еще предстояло подумать, но прежде главе шпионов нужно было разобраться с насущными делами. Выпроводив Диру, и договорившись с ней встретиться завтра, Вайнс направился в библиотеку. А точнее в свой секретный подвал. Все было на своих местах. Несмотря на необъятную коллекцию всяких древностей и безделушек, ценность которых мог знать только хозяин, северянин помнил расположения каждой из них. Пройдя мимо витрины с черной короной, украшенной сапфирами, он поставил на ближайшую полку шкатулку, а затем принялся читать письма одно за другим. Часть из них были различные приглашения, но больше всего в письмах содержались отказы от «сотрудничества». Так бы понял их любой посторонний читатель. Эти сообщения исходили от информаторов Вайнса, которые, в свете последних событий, решили больше не заниматься подобной деятельностью. Похоже, что император смог запугать людей достаточно, чтобы те начали ставить свою жизнь выше звонкой монеты. К счастью, это касалось не всех. Среди отказов не было никого с кем шпион тесно работал в самой столице, а также Моена. Это было настоящим облегчением. Ведь именно он приносил Вайнсу самую ценную информацию и интересные вещи… Его глаза быстро отыскали последний подарок информатора. Рядом с ним лежал маленький зеленый камень. Северянин затаив дыхание коснулся его. По кончикам пальцев пробежало знакомое покалывание, а следом Вайнса накрыли чужие эмоции.