— Элвар, проснись!
Он открыл глаза. Избранник Небес был уже не в своих покоях, а где-то в другом месте. Здесь пахло деревом и кровью. Его сознание раздвоилось. Он чувствовал себя нынешнего и прошлого одновременно. Перед ним предстала картина с лежащим без головы телом, утыканным мечами так плотно, что они походили на иглы у ежа.
— Я не помню этого, — прошептал прошлый император. — Что ты сделал со мной⁈
Ненависть нахлынула лавиной на избранника Небес, перекрывая дыхание. Оба сознания почувствовали недомогание и слабость.
— Нужно вернуться на корабль, — повторял он себе, как мантру.
Элвар развернулся и перед ним открылся ужасающий вид. Улицы столицы хайши были завалены трупами, пронзенными имперскими мечами. Ноги императора подкосились. Он оперся одной рукой о стену ближайшего к нему здания, а второй пытался снять ремень с ножнами. Но почему-то, такое, казалось бы, простое действие, все никак не получалось. На шею ему упала капля крови, которая стекла с подбородка, высунувшийся из окна мертвой женщины.
«ЭТО БЕСПОЛЕЗНО. ТЕБЕ НЕ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ МЕНЯ».
Ноги Элвара подогнулись, и он рухнул на землю, упираясь в нее руками из последних сил.
«ТЫ ДОЛГО СОПРОТИВЛЯЛСЯ МНЕ, НО ТВОЕ ВРЕМЯ ПОДОШЛО К КОНЦУ».
— Нет!
Император ощутил резкое головокружение, давление на висках, а в глазах его начало темнеть, пока обзор не сузился до одной точки. Маленькая лужица крови на земле, в которую падали капельки пота с его лба, отражала незнакомое лицо. Оно доброжелательно улыбалось.
«Я СПАС ТВОЮ ЖИЗНЬ. ТЕПЕРЬ ОНА ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ».
Тьма.
Элвар открыл глаза. То, что ему привиделось мгновение назад не вызвало у него никаких внутренних противоречий. Его взгляд устремился вперед на изрезанную на лоскуты картину. Он вырвал их из рамы и кинул в камин. Император вспомнил имена своих лучших друзей. Теперь они были для него пустым звуком. Элвар освободился от их власти.
— Прошлая жизнь должна сгореть, а новая — сиять.
Ему осталось сделать последний штрих, который ознаменует конец его прежней слабой сущности. Он должен навсегда вытравить ее из себя.
В прохладном ночном воздухе витало предвкушение. Избранник Небес выгнал всех конюхов из императорской конюшни. В душе еще оставались приятные отголоски от этого места, но он пришел сюда, чтобы избавиться от них. Вьюн находился в самом просторном стойле, как и полагается для коня императора. Элвар приблизился к животному и протянул вперед руку. Вьюн отпрянул, яростно фыркая.
— Интересно, что ты видишь во мне?
Конь агрессивно всхрапнул.
— Я свет, дарующий спасение моим подданным. Только глупцы не способны понять этого. Кто же ты?
Жеребец показал свои зубы издав противный звук. Избранник Небес улыбнулся одним уголком рта. Меч императора покинул ножны. Одно размытое движение и толстая шея Вьюна была перерублена, словно травинка. Его тело, вместе с отрубленной головой, с грохотом упало на пол, напитывая солому свежей кровью. На морде коня осталось выражение непокорства.
— Глупое животное. Ну ничего, в моей лаборатории найдется место и для тебя.
В голосе прозвучала странная дрожь. Это убийство не было просто импульсивным. Оно подарило такой знакомый трепет сердцу Элвара. Раньше, его старое «я» противилось этому ощущению. Стыдилось. Злилось. Но он наконец-то вспомнил свое потерянное «слово» — наслаждение.
Глава 9
Империя Эларис 1398 год.
— Пошевеливайся, Дикарь! Эту ночь я хочу провести в теплой постели, а не на траве!
Грозной северянке было совершенно наплевать, что Форти сел в седло второй раз в жизни. Участь его была незавидной.
После того, как предатель Цежл бросил его в Элваране, Второй пережил достаточно унижений. И по итогу ему пришлось выбирать между смертью и служением Вайнсу. Миранин глупцом не был и сразу согласился на второй вариант. Фокус мести Форти сместился с императора на северян, которые подтолкнули его народ к гибели. Эта цель казалась намного осуществимее. Их устранение ему как раз поручили первым заданием. Но к сожалению в напарницы досталась Дира. Женщина с тяжелым характером, взглядом, ударом.
Их знакомство сразу не заладилось. Когда северянка впервые увидела Второго, то каким-то образом сразу догадалась кто он.
— Это что за грязный дикарь? Получше нет никого? — обратилась она к Вайнсу.
— Я не дикарь! На себя посмотри старух-а-а-а.
На последней букве челюсть Форти ощутила внезапный дискомфорт от удара кулака Диры. После этого миранин решил исключить это роковое слово из своей речи.
Вайнс решил объединить двух не очень надежных своих подчиненных, чтобы решить проблему с еще более ненадежными людьми. Естественно, всех ему не удалось найти, но по крайней мере часть из них замолкнет навсегда. Оставшиеся, еще в рабочем состоянии, камни связи он не стал доверять наемнице. Вместо этого наказал пользоваться обычным способом связи — голубиной почтой. Если цель будет устранена в сообщении нужно будет указать город и «товар продан», а если нет, то «товар отсутствует». Дира конечно скривилась от того, что ее прямолинейная натура не хочет потакать шпионским играм, но ничего своему новому господину не сказала. За здоровый кошель можно и потерпеть.
Им предстояло посетить почти каждый город в империи, поэтому времени на налаживания отношений в команде у них было предостаточно. Однако их обоих это не интересовало. Северянка своим приоритетом ставила быстрое выполнение задания. Ей необходимо быстрее втереться в доверие к Вайнсу для регулярного пополнения своего кошелька. А Второй просто плыл по течению. Ни о каких деньгах он не думал. Дира, воспользовавшись этим, взяла на себя подсчет всех издержек их путешествия. Это она тоже любила.
Их первая цель находилась в небольшой деревушке недалеко от ближайшего к столице города. Это был старый северянин, который прожил всю свою жизнь в этой деревне. Парочка прибыла туда поздно вечером и попросилась к местному старосте на постой. За один серебряник он любезно уступил им свою комнату, а так же накормил досыта. Дира велела Второму не открывать рот и утром вывести лошадей за пределы деревни. Она решила расправиться с целью в одиночку. Кроме имени и примерного возраста северянка ничего не знала. Чтобы не вызывать подозрений у местных жителей, ей пришлось отказаться от расспросов. Вместо этого наемница слушала, отделяя бесполезную информацию от нужной. Самым болтливым оказался сам староста. Он жаловался путникам на плохую погоду, урожай, уезжающую молодежь и так далее. Заткнуть его было бы тяжело, если бы Дира не обладала убийственным взглядом, от которого в глотке тут же пересыхает. В местной пивнухе она подслушала разговор о грибоеде. Так называли одного деда любящего ходить по лесу в поисках своего любимого лакомства. По словам жителей он мог пропадать там до позднего вечера. Лесок оказался небольшим, поэтому в навыках миранина она не нуждалась. Грибоед нашелся довольно быстро. Он рылся в земле у подножья одного из деревьев. Дира окликнула его по имени и тот сразу обернулся.
— Мы знакомы?
— Нет.
Быстрый удар ножом в шею и старичок упал на землю, размазывая по ней стремительно покидающую его тело кровь. Когда он перестал дергаться, северянка нашла небольшой камень и подложила под голову трупу, перед этим как следует ударив ею о него. Затем она полюбовалась на результат, добавив к этой инсценировке еще и острую ветку, торчащую из горла.
— Подскользнулся, неудачно упал. Жестокая случайность, — довольная своей работой произнесла она.