*Щелк*
Айдон. Маленький городок, почти деревня, расположенный в самой середине центрального материка. Основным делом жителей было животноводство. Земля в этом месте не подходила для пашен, но от голода никто не бедствовал благодаря торговле между свободными городами.
Маленькому Цежлу было уютно здесь. Вокруг знакомые и доброжелательные люди, приятные запахи овечьей шерсти, маленькие улочки с низкими домами. Большего ему и не нужно. У их семьи имелось стадо овец в одиннадцать голов. Родители занимались состриганием меха и его обработкой, а Цежл — выпасом. Недалеко от города как раз находились просторные луга. Маленький айдонианец любил следить за овцами, но в сильную жару запах травы вызывал у него рвотные позывы. Он был одним из тех немногих, кто не особо любил лето. Свое предпочтение Цежл отдавал прохладному ветерку, который с собой мог принести новые интересные запахи. Мальчик любил сидеть в тени дерева и представлять жизнь в других городах. Завсегдатае торговцы обожали травить байки местной детворе, наслаждаясь их искренним вниманием и эмоциями. Цежлу нравились эти истории, но какими бы красочными они не были, он свою спокойную жизнь ни на что бы не променял.
На день рождения родители дарили ему какую-нибудь редкую сладость. Каждый раз разную. У мальчика была удивительная способность запоминать и воспроизводить вкусовые ощущения. Он мог накладывать их друг на друга, смешивать между собой, долго смаковать. Это помогало поднять настроение в особенные дни. В такие, когда грусть могла затопить твое сознание, не имея при этом какой-либо явной причины…
*Щелк*
Ночь наполнилась криками ужаса. Мать ворвалась в комнату Цежла. Схватив за руку, она поволокла на улицу еще не успевшего окончательно проснуться сына. Отец ждал их с топором в руках, а за его спиной, над городом, виднелась большая гора, которой там быть не должно. Но это и в правду оказалась не она. Горы не могут шевелиться, смотреть, скалиться, издавать чудовищный рык. В глазах родителей мальчик впервые узрел страх, отнимающий способность здраво мыслить и даже двигаться. Тогда, это ужасное чувство проникло в него самого. Темные человекоподобные силуэты приближались к ним со всех сторон. Мать беззвучно рыдала, а отец все сильнее сжимал топор.
*Щелк*
Цежла вытащили из-под обломков собственного дома какие-то незнакомцы. Они дали ему выпить воды из бурдюка и сочувственно смотрели на него.
— Ты везунчик, айдонианец. Помимо тебя, выжило еще пятеро, но ты самый целый из них, — сказал мужчина с пурпурным гербом на груди, которого мальчик никогда прежде не видел. — Хочешь пойти с нами? Мы воины Найдеши.
*Щелк*
Успокаивающий треск костра заглушали громкие голоса подвыпивших воинов. Цежл готовил похлебку на всех. Котелок бурлил и источал приятный аромат. Его стряпня всегда оценивалась высоко всеми членами отряда.
— Долго еще, везунчик? — навис над ухом один вояка, обдавая айдонианца противным запахом перегара.
— Скоро, — немного поежился Цежл.
Он все еще не мог привыкнуть к столь тесному общению, хотя пробыл в этом отряде уже шесть лет в качестве кашевара.
— Отойди от него, Раер, а то испортишь нам вкусное блюдо своими вонючими слюнями!
Смех разнесся по всей поляне, и даже юноша с разноцветными глазами не смог сдержать улыбку.
*Щелк*
Сердце стучало слишком громко. Казалось, что его можно отчётливо услышать на добрые десяток шагов от него самого. Цежл залез на высокое дерево и закрыв глаза трясся от страха. Его отряд погиб, а он выжил. Снова. Внизу слышался треск сухих веток. Черные тени искали айдонианца.
*Щелк*
Он снова попал в отряд. На этот раз, к лучшим наемникам Мирании, но все в той же роли. Они сопровождали королевских особ в город Ванри-Гаран. Там должно было произойти событие, которое бы изменило жизни всех людей. И оно произошло. Только не то, что все предполагали. Город атаковали темные дьякусы, а вел их страшный монстр размером с гору. Знакомый рев. Знакомый страх, обнимающий Цежла, как старого друга.
*Щелк*
Крики умирающих.
*Щелк*
Крики молящих о помощи.
*Щелк*
Стоны боли.
*Щелк*
Гонка со смертью.
*Щелк*
Пещера.
*Щелк*
Бледный человек.
*Щелк*
Звуки, лица, запахи, все проносилось в голове с невероятной скоростью. Ласковые слова, ранящие, ободряющие. Все не то.
— Дальше-дальше.
*Щелк-щелк-щелк*
Ветер, холод, удушающий зной, противный дождь, усталость.
— Дальше.
*Щелк*
Друзья смеются, стареют, умирают.
— Дальше.
*Щелк*
Улыбка, рыжие локоны, серо-зеленые глаза, робкое счастье, мучения, разрывающее душу в клочья.
— Дальше!
*Щелк!*
Синие губы, словно у мертвеца, говорят ему без всяких эмоций: «Были те, кто превращал людей в монстров».
Цежл открыл глаза. Три пальца, готовые сделать очередной щелчок застыли недалеко от его виска.
— Я нашел.
«Что?»
— Ответ, который нам поможет, — смотря на начинающийся рассвет, с надеждой произнес айдонианец.
Глава 11
Империя Эларис. Элваран 1398 год.
Нет лучшего времени года, чем наигравшееся вдоволь лето. Когда прохладный ветер остужает каменные дома, которые напитались теплом полуденного солнца. В это время вечерние прогулки приносят особое удовольствие. А если есть еще приятная компания — вдвойне.
Дорогая на вид трость ритмично постукивала по мостовой одной из дорог в парковой зоне первого округа.
— Я чувствую ваше беспокойство, Кларисса. Что вас гложет? — участливо произнес Вайнс.
Леди Зарзо шла бок о бок с северянином в строгом, но при этом элегантном темно-синем платье.
— Все вокруг кажется мне фальшивым.
Она скривилась, произнося это, от чего в уголках губ появились морщины. Маленькая деталь, которая говорила о ее возрасте, но совсем не смущала главного шпиона севера. Он считал Клариссу не только привлекательной, что уже было редкостью, учитывая его привередливость в этом вопросе, а еще и достаточно умной, чтобы иметь ее в союзниках. Помыслы этой женщины стремились к благу империи. При этом она не была лишена сострадания к миранам, хайши и северянам. Все эти выводы Вайнс сделал не только от поверхностного наблюдения. Благодаря дарам Небес его народа, он провел много времени за изучением мыслей леди Зарзо.
— Может, такова цена благополучия и мира? — скосил свой взгляд на ее лицо северянин.
Она ответила не сразу. Было видно, как Кларисса взвешивает каждое слово, и если оно заставляло опасно покачиваться воображаемые весы, то леди Зарзо незамедлительно заменяла его другим.
— Я не уверена, что это продлится долго.
Вайнс не стал спрашивать, чем вызвано ее беспокойство. Он и так знал, но хотел заполучить полное доверие имперского казначея, а для этого не стоит сильно наседать. Лучше помолчать и посмотреть, как она поступит дальше.