Северянка помахала ему у двери в дом, а затем постучала. Вскоре ей открыли и пропустили внутрь.
Как и ожидалось, через пару минут из жилища Иерха послышались крики и шум. Сурового вида кузнец, с завидным и подобающим такой работе телосложением, выбежал из дома, крича очень тонким голосом:
— ПОМОГИТЕ!
Миранин улыбнулся. Во-первых, из-за того, что оказался прав на счет дипломатических способностях своей напарницы. Во-вторых, он почувствовал ностальгию.
«Как я тебя понимаю. Сам не так давно был таким же», — подумал Форти, глядя на бегущего в его сторону кузнеца.
Второй, неспеша вложил в лук стрелу, натянул тетиву, закрыл один глаз, начал прицеливаться, и, чихнул. Стрела сорвалась с луку и угодила прямо в рот кричащему бедолаге. Кузнец повалился на землю немного проскользив еще вперед по траве.
— Ой, — удивился результату лучник.
Выбежавшая следом северянка резко остановилась. Она посмотрела сначала на тело Иерха с торчащей из головы стрелой, потом ее взгляд устремился в направлении кустов и приобрел зловещий оттенок.
— Ой-ой, — уже испуганно произнес Второй.
Небеса, всегда оберегающие его от смерти, в этот раз решили бросить на погибель. Единственным верным решением сейчас было бежать к лошадям. Такого чувства страха Форти не испытывал даже от императора. Миранин бежал, превышая все свои пределы, да и вообще человеческие в целом. Но, этого было недостаточно, чтобы сбежать от разъяренной северянки.
Рука Диры схватила его за шкирку и встряхнула, как новорожденного котенка.
— Ты что натворил, хадучий потрох⁈ Я сказала под ноги стрелять!
Она грубо развернула его лицо к себе. Бешеные зеленые глаза были так близко, что лучник зажмурился.
Вряд ли бы она поверила в случайное стечение обстоятельств.
— Так получилось, — невнятно пробурчал миранин.
За этот ответ его вознаградили знакомым, по боли, подзатыльником.
— Так и знала! — сильным толчком швырнула Форти на землю Дира.
Она достала свой меч из ножен и нацелила его кончик на шею Второго. Тот застыл, забыв даже о дыхании. Губы наемницы слегка подрагивали, обнажая скребущие друг о друга зубы.
Северянка ударила его. Не лезвием, а рукоятью меча по лицу. Правая щека миранина превратилась в кровавое месиво с наружной и внутренней стороны тоже. Он выплюнул несколько обломков зубов вместе с густой красной слюной, но его жизнь все еще осталась при нем. Поэтому Форти и не подумал жаловаться. Ему нужно переждать эту бурю. Небеса уберегут от беды, как и раньше…
Тем временем мечница вернула оружие в ножны, подошла к трупу кузнеца, оглядела критическим взглядом, начала подготавливать тело к инсценировке несчастного случая. В рот в очередной раз была воткнута острая ветка, а под одну из ступней она подложила увесистый камень. Еще один беглый взгляд на мертвого Иерха.
Лучник, не поднимавший до этого момента глаз на нее, услышал злобный вой сквозь зубы. Дира в приступе гнева чесала голову и выдирала из нее волосы толстыми прядями. Она пнула голову трупа, а затем крикнула горе-напарнику.
— Бери за руки, хадучье дерьмо! Понесем его в кузню!
Лучшая стратегия выживания для миранина — беспрекословное подчинение.
Тело перенесли к горной печи и засунули туда голову.
— Новый план, — произнесла наемница чуть запыхавшись. — Раз мы не сможем привезти Вайнсу кузнеца, нужно найти нечто ценное взамен.
Форти боялся что-либо сказать, чтобы не спровоцировать новую вспышку гнева напарницы. Поэтому он просто вопросительно смотрел на нее.
— Не думаю, что он был прям хорошим мастером, — оглядела она кузню и представленные в ней изделия. — Иерх поселился не в самой глуши. Достаточно далеко от любопытных глаз, но в тоже время близко к Лайдреку. Дьютос наверняка за ним приглядывал, да и дом больно роскошный для обычного кузнеца.
Скорее всего дело в каком-то особом материале для ковки. Наша северная руда отличается от имперской. Может и на Эларисе нашли нечто подобное. С другой стороны… Почему не сделали больше мечей?
Потом она замолчала на некоторое время, обдумывая остальное про себя.
— Если он был не дураком, оставил себе немного про запас. Ищи камни со странными прожилками или слитки. Они будут точно где-то спрятаны, а не валяться на виду.
Они разошлись по разным углам кузницы и начали поиски. Лучник был только рад, что внимание Диры переключилось на выполнение другой задачи.
Здесь им не удалось ничего обнаружить. Затем парочка перешла обыскивать дом. Он был в два раза больше кузни и состоял из двух этажей. Чтобы прошерстить его полностью, у них бы ушло пол дня, но им повезло. Когда Второй поднимался по лестнице наверх, одна из ступеней скрипнула. Северянка, словно гончая прибежала на этот звук. Она оттолкнула миранина в сторону, вскрыла доски мечом и обнаружила схрон. Из него она извлекла два предмета. Первый — кошель (на вид гораздо больше, чем они получили от главного шпиона севера). Второй — маленький металлический цилиндр с крышкой.
Осторожно открыв ее, она выпустила на волю золотое свечение, от которого слезились глаза.
— То, что нужно, — улыбнулась довольно наемница. — Теперь слушай меня. Я могу сдать тебя Вайнсу, и мы навсегда распрощаемся. Но, есть риск, что мне тоже достанется за кузнеца. Поэтому можем сказать, что Иерх был уже мертв, а мы, такие молодцы, нашли это в его доме.
Форти естественно согласился на последнюю версию событий. Новая порция звонких монет снова спасла его от неприятностей.
Перед отъездом они разожгли горн в кузне и подожгли дом.
Когда миранин залезал в седло, у него в носу оставался противный запах горелой человечины. Он обернулся напоследок на поглощенное пламенем жилище кузнеца и стегнул поводьями свою лошадь.
«Прости».
Глава 13
Империя Эларис. Элваран 1398 год.
Служить стражником императорского замка оказалось еще скучнее, чем городским. Обход всех доверенных для охраны окрестностей мог занять не более пятнадцати минут.
Внутри обители императора стражи не было, но слуги могли попросить кого-нибудь из них о помощи. Перетащить мебель из разных комнат, например. Это по сути своей было единственным, что могло разбавить каждодневную повседневность.
Хорт знал многих из тех, с кем ему сейчас приходилось работать. Среди них не было ни одного представителя знатных семей. Все стражники прошли через предыдущую войну с дикарями. Кто-то был из личного отряда Элвара, другие из Лайдрека. Попадались также жители Дуарана.
Самого бывшего разведчика никто не запомнил. Зато он слышал, как часто местные стражники перешептываются на счет Шин Зе. Многие до сих пор были опечалены смертью нелюдимого хайши. Слова императора о его предательстве не вызывали сомнений, но от этого становилось только тяжелее. Последний доблестный рыцарь Элариса успел проникнуть в черствые сердца вояк, и вызвать в них уважение. Возможно, он спас им жизнь или просто был хорошим командиром. Хорт не спрашивал о нем подробно, только слушал. Свое отношение к той ситуации новый замковый стражник описал бы двумя словами: «не повезло».
Хорта тоже может постичь такая же участь, но, по крайней мере из-за него народ империи не пострадает.
А вот когда разговоры касались уже избранника Небес, тут все кардинально менялось. У людей появлялся блеск нездорового фанатизма в глазах, а речь превращалась в бескомпромиссное перечисление фактов, которые показывали все величие Элвара Люрэна.
В такие моменты бывшему разведчику оставалось лишь кивать головой, подтверждая все сказанное. За это его хлопали по плечу и говорили, что он свой человек.
Своим он был только для себя. Он не мечтал, как они, служить вечно одному императору. Выдумывать нечто о будущем — утомительное и совершенно бесполезное, по его мнению, занятие. Сами Небеса не знают, что грядет. В противном случае, Элвара бы нельзя было застать врасплох предательством хайши или нападением дикарей.
Сейчас главная задача Хорта состояла из наблюдения за одним конкретным человеком. Леди Зарзо он мог видеть только утром, когда она приходила в замок и вечером, когда уходила. Ради такого совсем было не обязательно становиться стражником императорского дома.