— Скажи это тем людям, которых мы убили. Вы не справились. Небеса не терпят слабаков.
Сама мечница не верила во всевышнюю власть. Только во власть денег. Но она видела выкрутасы императора собственными глазами. С этим было сложно поспорить. Однако характер северянки допускал такую возможность.
Они остановились на ночлег в первом округе. Дальше бы Второй просто не дошел. Он мог сейчас согласиться и на центральной дороге поспать. Его бы не разбудили даже прошедшие по нему патрульные.
Утром, открыв глаза миранин сразу застонал и закрыл их обратно. Ни одна месть не стоит таких страданий, которых испытал он. И продолжает испытывать.
В следующий раз он разомкнул веки, когда солнце находилось уже в зените. Боль во всем теле немного поутихла, но все еще оставалась неизменной его частью.
Дира не разбудила миранина. Это давало простор для размышлений. Северянка могла спокойно оставить Форти одного и самой направиться к Вайнсу отчитываться о выполнении миссии. С другой стороны, она могла это сделать в любой момент их путешествия. Его не за чем бросать на пороге у самой цели. Можно было строить теории до бесконечности, но Второй предпочел действовать. Не сразу. Какое-то время он еще повалялся в кровати с пустым взглядом и свободной от мыслей головой.
В комнате напротив, в которую постучал Форти, никто не отозвался. Затем он спустился на первый этаж постоялого двора. Здесь уже было довольно оживленно. Маленькие компании людей сидели за столами, создавая приятную, для уха миранина, какофонию звуков. Северянка сразу попалась на глаза. Она единственная сидела одна.
Стоило ему только приблизиться к ней, как Дира тут же отреагировала, осмотрев его с ног до головы.
— В этот раз ломиться к тебе не стала. Видеть тебя голышом зрелище не из приятных, — сказала она отрешенным голосом. — Садись.
Он подчинился, никак не прокомментировав очередное унижение, а она заказала еды. Причем только ему. На протяжении всей трапезы, Форти не спускал с мечницы глаз. Прикидывал в чем подвох и зачем его кормить, да еще и такой вкусной едой. Он чувствовал свиньей, которую готовят на убой.
Северянка же смотрела куда угодно, только не на своего напарника. Казалось, будто его и не существует вовсе. Она заговорила с ним в тот момент, когда он закончил есть.
— Ты помнишь, что нужно говорить, если спросят подробности?
— Да, — погладил себя по раненой щеке Второй.
— Повтори.
Он подробно, не упуская ни одной детали, рассказал Дире версию, ей же придуманную, их похода.
— Хорошо, — хлопнула по коленям ладонями мечница, — Идем.
Главный шпион севера ждал их. Правда в этот раз его компания отличалась. Стражника Хорта заменила статная женщина, в которой с первого взгляда чувствовать аристократическая кровь. Мечнице совсем не понравилась такая перестановка.
— Это леди Зарзо. Она в курсе всех моих дел. Можете говорить свободно, — произнес Вайнс.
Разговор происходил в гостиной, а не в кабинете, поэтому они по парам расположились на диванах друг напротив друга. Форти, не привыкший к богатой обстановке, неконтролируемо бегал глазами по всей комнате. Его взгляд остановился на картине с северным пейзажем.
«Красиво!» — удивился он собственной мысли.
Раньше зима могла вызывала у него лишь неприятные ассоциации — холод, голод, болезни. Теперь мнение Второго круто поменялось. И все из-за какой-то картинки в рамочке на стене.
— Нам удалось найти кузнеца, но он увы уже не мог выполнять свою работу. Его кто-то прихлопнул до нашего прихода. Времени на разбирательство не было. Мы обшарили весь его дом, а затем подожгли, — начала северянка.
— Что-нибудь нашли? — вместо главного шпиона сказала Кларисса.
— Да, — ответили одновременно напарники.
Дира посмотрела злостно на миранина, а тот быстро отвернулся в другую сторону. Мечница достала из вещмешка перемотанный тряпками металлический цилиндр и поставила на чайный столик.
— Думаю это то, что вам нужно. Я рассчитываю на большее вознаграждение, чем в прошлый раз.
Вайнс избавился от тряпья, открыл крышку и ахнул. Леди Зарзо сохранила хладнокровие. Золотой свет, в точности такой же, какой излучали глаза императора, предстал перед ними.
Кларисса взяла цилиндр в руки, наклоняя его немного в разные стороны.
— Нужно перелить во что-нибудь другое.
Хозяин дома встал с дивана и вышел из гостиной. Пока его не было, мечница хмурилась все сильнее, предчувствуя неладное.
Вскоре Вайнс вернулся с формой, в какую обычно кузнецы заливают сплав. Леди Зарзо, в волнительном молчании всех присутствующих, залила форму золотой жидкостью.
— Очень мало. Даже на кинжал не хватит, — сказала она, не скрывая своего разочарования.
Купец не сомневался — если Кларисса такое сказала, значит хорошо разбирается в этом деле.
— Взяли все, что было! — начала защищаться Дира.
— Тебе заплатят, не волнуйся. Пока для вас нет работы, но оставайтесь в городе. Как понадобитесь, вам сообщат, — пресёк ругань Вайнс.
Эта встреча закончилась. И результатом ее были недовольны обе стороны.
У каждого человека должна быть страсть, которая толкает его на большее. Или нет?
Гальвэр уже давно начал замечать, что люди по-разному видят цвета. Ему хотелось спорить с ними. Доказать их такую очевидную неправоту. Для него это было важно. Цвет красок на картинах художника должен соответствовать его восприятию. В противном случае ничего не выйдет.
В империи есть все, что ему нужно для творчества. Даже есть богатый купец-ценитель, но в душе все еще было темно и непонятно. Неопределенность чувств могла быть полезна в рисовании: один мазок кисти скрывал другой, а над ним, уже появлялся и третий. Каждый новый мотив вытеснялся более новым, переворачивая смыслы. Многогранность того, что он хотел донести… Кому же? Гальвэр, порой, сам себя не мог понять. Куда уж надеяться, что поймут другие.
«Кхе, почему ты не можешь просто радоваться? Ты делаешь все, что захочешь. Большинству людей никогда не познать такой жизни».
— Я доволен, — сказал северянин, а потом добавил более уверенно, — Правда.
Кисточка сделала несколько оборотов вокруг его пальцев, повинуясь неизменному ритуалу.
— Просто иногда, мне кажется, где-то есть еще одно место для меня.
Гальвэр скривился, словно ему самому не понравился вкус своих слов.
«Ты просто жадный! Это не приведет ни к чему хорошему, поверь мне».
Воображаемое альтер эго звучало слишком убедительно, чтобы не насторожиться.
— Ты чего-то боишься, Ганс?
«Только твоей глупости».
Художник улыбнулся. Такой ответ был уже в его стиле.
Последнее время дела шли и правда хорошо. Его картины охотно покупали, при этом у него было достаточно денег, чтобы подумать над их реализацией. Но пока он покупал только новые краски, холсты, бумагу хайши (очень дорогую).
Жил Гальвэр в первом округе. В самой дешевой комнате, которую можно было снять. Северянин не хотел тратить деньги зря на комфорт для глаз. Ему вполне достаточно маленького помещения с кроватью и столиком. Все равно он приходил туда только поспать.
Во время бодрствования художник снова и снова отправлялся изучать Элваран. Каждый раз северянин находил что-то новое. Это была не обязательно недавно открывшаяся лавка с ароматной выпечкой, или новый закоулок, заканчивающийся неожиданно чудесной клумбой цветов. Это могли быть сцены из быта людей, выступление уличных артистов, бегающие стаей мальчишки с деревянными мечами.
Жизнь города проникала в нутро Гальвэра, наполняла различными красками эмоций, заигрывала с его любопытством, втягивала в свою игру, заставляя забыть о прошлом.
Как бы сложилась его судьба, если бы он родился здесь в империи, а не на северных островах Бахума? Потоки различных вариантов событий, которые художник себе представлял, все приходили к одному берегу — посредственность. Гальвэр слился с имперцами в однородную массу, и вряд ли бы смог принести нечто новое в мир искусства. Именно происхождение северянина делало его картины уникальными, протестными. Стоило гордиться этим, но он не мог себе этого позволить. Еще одна глупость, ненавистная Гансом.