Он достал из рукава золотую монетку и сбросил ее вниз. Та звонко ударилась о кучу себе подобных.
— Прекрасный шелест монет, — наблюдал за этим действом Цежл.
Туго скрученные пряди каштановых волос дотронулись до его щеки.
— Может звон?
Фо́лши возникла у него за спиной, положа свои ладони ему на плечи.
— Звон слышат простаки, а шелест — ценители прекрасного, — парировал он.
— Ты какой-то напряженный, дорогой мой Цежл. Тебе нужно расслабиться. Я могу тебе в этом помочь, как ценителю прекрасного, — ее волосы стали обвивать шею Девятого.
Айдонианец пытался всеми силами сохранить свое самообладание. А вот Восьмой явно наслаждался этим представлением.
— Она уже давно желает твоего внимания, Цежл. Неужели ее очарование не действует на тебя?
— Я недостаточно красива?
Пряди дотронулись до губ Девятого.
— Для моего восхищения тобой, придется придумать еще с десяток новых слов, а то и больше. Просто сегодня я сильнее настроен на беседу, чем на развлечения.
Дро́ши спикировал вниз, словно ястреб на охоте. Его лицо вверх тормашками находилось рядом с айдонианцем на расстоянии мизинца.
— Скоро к нам придут гости. Самые разные, на любой вкус, — его улыбка просто сияла доброжелательностью. — Может тогда твое настроение изменится. Фо́лши покажет тебе особое шоу.
Цежл медленно сглотнул.
— Боюсь моя хрупкая душа может этого не выдержать. Возможно, ваш голод сумеет удовлетворить Первый?
— Мы искали его, но он очень хорошо прячется, — покусывая кончик уха Девятого, прошептала маро́тка.
Айдонеанец слегка отстранился от нее настолько, насколько позволяли волосы Шестой.
— В таком случае вам очень повезло. Я знаю где он.
*Щелк*
Стол был полностью заставлен разными баночками, ступами, коробочками, кружками и тарелками.
— Какой именно консистенции ты хочешь добиться?
Лаза́р добавлял ингредиенты на маятниковые весы.
— Хм, в моем понимании это должно быть похоже на студень, — увлеченно наблюдал за процессом Цежл.
— Сладкий студень? — улыбнулся целитель.
— Ты же любишь эксперименты.
Кивок Пятого показал верность данного аргумента. Айдонианец подошел ближе, чтобы вдохнуть приятный аромат трав.
— Почему ты не остался в Ба́леване с маро́тами?
— Они пытались меня вовлечь в свои интересы, которые доставляют больше хлопот, чем пользы.
Лаза́р отправил в ступу все ингредиенты и начал усиленно работать толкушкой.
— Вот как… Я тут недавно проходил мимо одного селения, Миру́шки называются.
Целитель на секунду сбился с ритма.
— Бывал там? — не сводил глаз с лица Пятого Цежл.
— Приходилось.
— Так вот. Решил я туда заглянуть, а там ни души, одни кости. Причем белые такие и следов укусов нет. Хару́нчики бы не посмели выйти из лесов и напасть на целое селение. Может какие-то новые монстры появились? Что думаешь?
Целитель закончил толочь травы и залил их теплой водой.
— В нашем мире многое возможно.
Девятый медленно кивнул.
— А что у тебя на заднем дворе такое интересное? Целый шатер. Точно не скучаешь по нашим циркачам?
— Там я провожу особые эксперименты, для науки…
*Щелк*
Костер трещал и отдавал свое тепло котелку, бурлящему ароматной похлебкой.
— Почти готово, — произнес айдонианец.
Они сидели посреди маленького поселения, улица которого была усыпана костями местных жителей.
— Куда он направится теперь? — внимательно следил за приготовлением блюда Дио́л.
— Недалеко есть еще одна деревня. Судя по всему, с этой он расправился совсем недавно.
Цежл наполнил миску и передал ее Седьмому. Мечник, попробовав похлебку, довольно крякнул.
— Буду считать это платой за предстоящую работу.
— О, а я думал ты это делаешь из собственных благородных побуждений, — налил и себе Девятый.
— Ты же содержишь гильдию. Людям нужен стимул для благородства.
— Так ты знаешь…
Дио́л громко захлюпал похлебкой.
— О наемниках я знаю все.
Взгляд Цежла погрустнел.
— Я был в тот день, в Тальтоди́ре. Зачем ты так поступил?
Ложка вычерпала остатки угощения и громко стукнулась о дно миски.
— Это был мой город. И мне хотелось узнать сколько в нем живет чудовищ.
Девятый разозлился.
— Но, если бы ты не спровоцировал их своим враньем о мече, никто бы не осмелился на тебя напасть!
— Это не важно, — он вытер свою бороду и продолжил. — Люди без твердых убеждений рано или поздно превращаются в чудовищ. Если ты тоже дашь слабину, тебя постигнет их участь.
*Щелк*
Погодка выдалась в самый раз для конной прогулки. На большом черном жеребце восседал король молний, а в противоположность ему на маленькой белой лошади рядом скакал Цежл.
— Что вас гнетет, ваше величество?
Ильфа́т умерил пыл своего коня, переходя с рыси на шаг. Цежл сразу подстроился под новый темп.
— Кхе, ты всегда мне нравился, айдонианец, своим зорким глазом и чутьем. Скажу честно, как есть. Царство Третьей распускает обо мне разные слухи. Эта рыжая сука хочет вознести свое имя выше моего. И знаешь что, Цежл? Она получит соответствующее наказание, — в зрачках короля расцвели молнии, а его конь начал нервно фыркать.
— Можно мне высказать свое видение, ваше величество? — подавляя свои эмоции, произнес Девятый.
— Позволяю.
— Даже если вы убьете Крулл, то все равно останетесь Вторым. Не лучше ли обратить свой взор на того, кто выше?
— Его сила…
— Вы же не страшитесь ее, ваше величество?
Черный конь остановился.
— Что за вздор! Ты забыл с кем разговариваешь⁈ Я король молний, и это я вселяю во всех страх!
— Разумеется, ваше величество. Люди рассказывают легенду о смерти Первого, но мы с вами знаем, что это не так. Он будет жить в сердцах, пока все видят символ его победы. Вам не обязательно сражаться с ним. Нужно просто разрушить ледяной столб. Это в ваших силах. И тогда, люди со временем забудут его и уже короля молний станут величать Первым.
Девятый выжидающе смотрел на Ильфата.
— Кхе, зоркий глаз, острое чутье и голова полная гениальных идей! — от души рассмеялся Второй.
*Щелк*
Ха́йвос настиг свою цель, как только она пересекла ворота замка.
— Стой, айдонианский ублюдок!
Цежл по театральному медленно развернулся в его сторону.
— Уже соскучился, Ха́йви?
Глаза Четвертого наполнились яростью.
— Я могу убить тебя в любое время, бесполезный кусок дерьма! Только благодаря Крулл ты все еще жив.
— О, это очень славно. Пожалуйста, будь так добр, передай ей, что я тоже ее люблю.
Три ножа покинули пояс героя-наемника в одно мгновение, но ни один из них не попал в цель. Четвертый не мог поверить в свою неточность.
— До новых встреч, Ха́йви, — помахал ему напоследок Девятый.
*Щелк*
Шесть пар копыт отбивали один и тот же ритм. Трое всадников в черных плащах неслись по главному тракту в сторону королевства молний. За их спинами скрывался из виду последний свободный город. Там троице тоже пришлось задержаться, чтобы успокоить людей. Все народные герои пропали, а вместе с ними и Ильфа́т. Цежл принес его корону Крулл со словами: «Второй потерял свой разум от жажды силы. Он нашел Первого, и они повергли друг друга. Теперь нужно что-то сказать его народу. Люди поверят вашим словам, какие бы они не были…»
Он так же поведал об обстоятельствах гибели других героев. И вот, оставшаяся троица отправились в путь, разнося весть о гибели их «благородных» соратников. Царица Найде́ши решила не раскрывать правду об их темных сторонах. Они уже и так заплатили за все своими жизнями, а вот доверие людей к героям вернуть будет потом сложно.
Им оставалось еще примерно пол дня до владений королевства молний, как вдруг все три лошади на полном скаку встали на дыбы, сбросив при этом своих всадников со спин. Ха́йвос был единственным, кто успел среагировать и приземлиться на ноги. В левой руке между пальцев уже находились, готовые к броску три ножа. Главный тракт им перегородил силуэт Ильфа́та. Он был полностью черный, словно тень поднялась с земли, заменяя собой ее владельца.