– Никак нет, сэр!
– В таком случае приступим к изучению устава караульной службы. Взвод, садитесь.
– Рота, подъем! Тревога!
На ходу одеваясь и сталкиваясь друг с другом, курсанты спешили к оружейному боксу. Облачившись в легкие бронекостюмы, получив карабины и подсумки с магазинами, бежали к выходу.
На освещенном прожекторами плацу поспешно строился весь полк. Слышались отрывистые команды. Где-то в темноте рычала, урчала и лязгала боевая техника.
О выходе по тревоге мы знали заранее. Информация пришла от капралов, которые накануне вечером замучили не только наш взвод, но и всю роту тренировкой «подъема по тревоге». Однако о том, что тревога будет сегодняшней ночью, они промолчали. Потому, когда нас подняли, я решил, что это очередная репетиция. И лишь когда увидел строящийся на плацу полк, понял, что дело серьезное.
Вот на дорогу выползла и остановилась колонна амфибий разведроты. Следом, еле слышно шелестя антигравами, подошли танки; громыхая траками, подъехали сложенные по походному БПРы, подтянулась прочая бронетехника.
Поротно полк вышел на дорогу. Как только первая рота подошла к амфибиям, те, лязгнув сочленениями, тронулись. Курсанты последовали за металлическими монстрами пешком.
– Ну ладно, мы ноги бьем, – шепотом возмущался Борк, когда и наша рота пристраивается в разрыв между колонной БПРов и марширует, морщась от поднятой дорожной пыли. – Но почему разведку на их каракатицы не погрузят?
– Заткнись, – посоветовал Яцкель. – Забыл, как из-за Уиллиса весь взвод отжимался?
До самого рассвета колонна двигалась меж угрюмых сопок, не сбавляя и не прибавляя темпа. Остановились лишь перед прохождением периметра с вышками, на которых были установлены ультразвуковые излучатели, отпугивающие крупное зверье. Офицеры провели короткий инструктаж, что следует предпринять в случае нападения хищников, сказав в завершении, что на такое скопление людей и работающей бронетехники не нападет даже самый отмороженный зверюга, и колонна снова начала двигаться.
Некоторое время курсанты до рези в глазах всматривались в сумрачные заросли, тянущиеся вдоль обочины, вероятно, пытаясь разглядеть притаившегося хищника. Но монотонный ход колонны успокаивал, и вскоре все вновь погрузились в собственные мысли, остановив взор на спине впереди идущего товарища и автоматически переставляя ноги.
Я обратил внимание на тот факт, что ротные офицеры шагают рядом со своими подразделениями, и проникся к ним некоторым уважением.
Сразу после рассвета небо заволокло облаками, и заморосил мелкий дождик, быстро, однако, закончившийся, не прибив как следует пыль и не освежив воздух. Поднявшееся солнце припекало даже сквозь неплотную облачную завесу.
Я шел, истекая потом, и думал о несовершенстве пехотной брони. Оснащенная всевозможными сканерами и навигаторами, «Кираса» также имела устройство внутреннего кондиционирования и микроклимата. Но работало это устройство лишь при задраенном гермошлеме, что предусматривалось лишь в агрессивных средах и многократно увеличивало нагрузку на элементы питания «Кирасы». Как объяснял офицер-преподаватель, их заряда хватает на двадцать пять лет при пассивном использовании «Кирасы», на сорок часов при активации системы внутреннего жизнеобеспечения и, при полной зарядке, на десять минут после включения режима «активной брони».
Вообще-то операторам БПРов хоть и полагалась броня, но ее использование, как и использование личного карабина, предполагалось лишь при выходе из строя боевого робота. Из откровений капралов мы знали, что после тревожного выхода наденем личные «Кирасы» еще только один раз. Правда, по какому случаю это будет, капралы говорить отказывались, заставляя особо любопытных приседать, отжиматься, а иногда и «строиться на перекладине».
Наконец, когда солнце уже перевалило на вторую половину небосвода, полк свернул с дороги и вышел на зажатое со всех сторон сопками небольшое поле.
Выведя на свободное пространство, офицеры построили личный состав. Техника рассредоточилась по периметру. Несколько БПРов встали с колен и, закрыв бронещитами траки, отправились в боевое охранение.
И вот, когда командир полка объявил с торжественными интонациями в голосе, что часть прибыла в запасной район вовремя, не потеряв ни единого человека и приведя всю, до последней единицы, боевую технику, и поблагодарил от своего имени весь личный состав, ротный приказал командирам взводов вести подразделения на обед.
При упоминании об обеде послышались вздохи облегчения. Мало того что с завтраком мы сегодня пролетели, так еще и не было никаких сил находиться на ногах. Не будут же нас кормить стоя? А еще нестерпимо хотелось пить. Встроенная в «Кирасу» емкость была опустошена еще на полпути – интересно, как при таком мизерном запасе воды можно продержаться сорок часов в автономном режиме?
И еще интересно, где и чем нас будут кормить? Этот вопрос прояснился, как только взвод, миновав замершие БПРы, углубился в лес и тут же вышел на большую поляну, посреди которой источала умопомрачающие ароматы полевая армейская кухня на базе амфибии.
Заполучив из рук повара миску с кукурузной кашей, сдобренной кусочками свиного гуляша, и кружку компота, я сел за сколоченный из неструганных досок длинный стол. Залпом выпив компот, с наслаждением начал поглощать кашу. М-м-м… Если после обеда нам не дадут хоть немножко отдохнуть, то я… то я… то я очень расстроюсь. Нет, нам просто обязаны дать отдохнуть. Хотя от людей, так по варварски использующих натуральную древесину для грубого сколачивания обеденных столов посреди леса, можно всего ожидать. М-да, в том-то и дело, что посреди леса. Я никак не мог привыкнуть, что деревьев может быть так бесконечно, много.
Странно, я уже выскреб из миски последнее зернышко, а команды «закончить прием пищи» все еще не было. С сожалением посмотрел в пустую кружку.
Разделавшись со своими порциями, курсанты вставали и направлялись к кухне. Вероятно, я, задумавшись, пропустил какую-то команду. Поднявшись, пошел следом. Оказалось, там наполняли емкости в «Кирасах». Наполнив свою и вдоволь напившись прохладной воды, я последовал примеру товарищей и расположился под сенью одного из деревьев и с блаженством вытянул ноги.
Откуда-то доносился бубнеж Отто Гергерта – опять рассказывает что-нибудь интересное. Но встать и перебраться поближе не осталось сил. Я прикрыл глаза, и в этот момент что-то шлепнулось на нагрудный щиток бронекостюма и скатилось мне на колени. Крик едва не вырвался из моей глотки, когда я увидел поднимающую треугольную голову змею. Впервые увидел подобную тварь живьем, оттого сердце наполнилось ужасом. Длиной не менее метра, бурая, с ярко-оранжевым зигзагообразным узором вдоль спины, змеюка, злобно шипя, продолжала медленно подниматься. Вот уже почти половина длинного чешуйчатого туловища стояла столбом. Теперь ее голова находилась на уровне моих глаз. В узких желтых зрачках светилась холодная злоба.