– Эй, русский, – услышал я в один из вечеров, когда в отведенный на личное время час направлялся в кафе, желая отведать корпинторианских эклеров, приготовленных Альбой. – Там с тобой хотят поговорить. Иди скорей!
– Кто? – задал я односложный вопрос невысокому курсанту, стоящему в тени у угла здания.
– Как кто? Друзья, конечно! Давно не видели тебя. Соскучились. Иди скорей, – парень махнул рукой за угол.
Не знаю, почему меня в тот раз не насторожил акцент, присущий выходцам со Стефании, но при упоминании о друзьях почему-то подумал о товарищах с Кинга и поспешил вслед за незнакомым курсантом.
За зданием находились заметенные снегом беседки, в которых в летнее время неплохо было бы отдохнуть вечерком, после напряженного учебного дня попивая прохладную газировку. Даже не хотелось размышлять о том, почему мы были лишены подобного блаженства.
Около одной из беседок заметил группу курсантов, к которой быстрым шагом подошел мой сопровождающий. Лишь услышав говор и заметив среди компании Яцкеля и Вуцика, сообразил, о каких «друзьях» шла речь. Появившееся разочарование сменилось злостью. Потому, вместо того чтобы благоразумно ретироваться от значительно превосходящих сил противника, подошел к ним вплотную, позволив обступить меня полукругом, отрезав обратный путь. Семеро против одного – расклад явно не в мою пользу.
– И о чем же друзья желают со мной поговорить? – ухмыльнулся я, стараясь сохранять хладнокровие и внутренне, и внешне.
– Ты неправильно себя ведешь, русский, – вышел вперед высокий стефан, постукивая по ладони невесть где раздобытой сержантской дубинкой, называемой «стимулом».
– Не ты ли здесь определяешь правила поведения? – неожиданно для всех раздался голос Уиллиса.
Я с удивлением заметил Сола за спинами стефанов. Он стоял, заложив руки за спину, и на его лице играла та надменная ухмылка, которую я запомнил с первого дня нашего знакомства.
– Эй, Сол, иди своей дорогой! – воскликнул Яцкель. – Зайди в кафе, покушай булочек, посмотри на Альбу. Зачем тебе чужие проблемы, Сол?
– Ты ошибаешься, Ян, – Уиллис прошел в круг и, встав рядом, хлопнул меня по плечу. – Я и Олег с одной планеты. Потому его проблемы мне не чужие.
Я еще не до конца осознал слова товарища, как, растолкав стефанов, к нам присоединились Борк и Логрэй.
– Эй, вы тоже с одной планеты? – удивился высокий, перестав постукивать «стимулом» по ладони. Впрочем, на фоне Логрэя и Уиллиса он уже особо не выделялся ростом.
– Нет, я не с Кинга, – добродушно улыбаясь, развел руками Борк. – Просто я тоже не люблю стефанов.
– А я люблю картошечку фри со свининкой, – с мечтательными интонациями в голосе заявил Логрэй и улыбнулся не менее добродушно, чем Борк.
Я почувствовал, как только что наполнявшая душу злая безысходность сменилась бесшабашным задором и уверенностью в дружеской поддержке.
– Я не понял, русский, ты что, с собой целую толпу привел? – с неподдельным возмущением вопросил обладатель дубинки. – Один боишься, да?
– Боюсь чего? – попросил я уточнить вопрос.
– Один на один.
– Один на один с вами семерыми?
Высокий задумался над ответом.
Тем временем остальные стефаны оглядывались на кафе, вероятно ожидая, не подойдет ли еще кто-нибудь из моих товарищей. В конце концов один из них не выдержал напряжения и быстро затараторил на своей непонятной тарабарщине, брызжа слюной и через слово поминая некую курву. Пара человек ответили ему. После чего взоры семерых устремились на нас, явно выбирая цели. Выставив перед собой кулаки, они шагнули вперед, прижимая нас к стенке беседки.
Низкорослый стефан, который заманил меня сюда, что-то крикнул и неожиданно бросился в ноги Алексу Логрэю. Одновременно обладатель дубинки нанес удар сверху. Алекс успел перехватить руку со «стимулом» и, сбитый первым нападающим, упал, увлекая за собой второго. Все это произошло за одну секунду, и за дальнейшим ходом сражения я наблюдать не смог, так как стал его непосредственным участником.
Высоко подпрыгнув, Вуцик попытался ударить ногой мне в грудь. Я успел отбить его ботинок, но из-за тесноты пропустил чувствительный пинок в бедро от Яцкеля. Поняв, что необходимо вырваться на простор, оттолкнулся от стены беседки, щучкой нырнул между не ожидающими такого маневра стефанами и, сделав кувырок, оказался за их спинами.
Не поднимаясь, крутанулся, врезав каблуком Яцкелю по лодыжке. Конечно же, жесткая кожа ботинка защитила ногу противника от травмы, но подлетел и грохнулся оземь стефан качественно.
В следующее мгновение кувырком назад я едва ушел от летящей в лоб ноги Вуцика. На этот раз поднялся, успев отбить еще один удар резвого противника. Далее работал на опережение и встретил рвущегося ко мне стефана выставленной вперед левой ногой. Удар по ребрам удачно пришелся на вдохе, и парень мгновенно остановился, побледнел и прижал локти к бокам. Не дожидаясь, когда он восстановит дыхание, я нанес прямой правый в подбородок, тем самым гарантированно выведя его из игры.
Краем глаза заметил, что кто-то бросился в мою сторону, и резво отскочил, готовясь встретить нового противника. Но тот, не задерживаясь, пронесся мимо и скрылся в темноте. Следом так же резво ретировался еще один.
Оглянувшись, я убедился, что драка практически закончилась. Разве что Логрэй, размахивая оказавшейся в его руке дубинкой, все еще бегал вокруг соседней беседки за высоким стефаном. Уиллис держал за ворот Яцкеля и что-то ему втолковывал наставническим тоном, тыча того для большей убедительности пальцем в грудь. Борк стоял, поправ ногой поверженного противника, и, поглядывая на свой кулак, периодически облизывал разбитые костяшки.
Итого в наличии осталось только четверо стефанов. Значит, трое позорно бежали и могли вернуться с подкреплением. Эту мысль я высказал товарищам и предложил уйти восвояси. Тут как раз и Алекс догнал и сбил с ног свою жертву.
– Погоди, Олег, – отозвался Сол, продолжая удерживать Яцкеля. – Тут интересный факт выяснился. Знаешь, кто этих крысомаков на тебя натравливает?
– Кто?
– Линк.
– Капрал Линк? – я на всякий случай переспросил, не особо сильно удивившись.
Уиллис кивнул и добавил:
– Он даже «стимул» им вручил. Интересно, свой? – Вопрос предназначался Стефану, но тот лишь пожал плечами и всхлипнул. Сол вновь обратился ко мне: – Не расскажешь, Олег, отчего это Линк так невзлюбил тебя?
– Думаю, все из-за того случая в самом первом карауле, – высказал единственное пришедшее в голову предположение.
– Ага, я помню, – подошел Борк. – Классно тогда мастер-сержант операторов засветил Линку. У того аж ноги от земли оторвались.
– Не-е, – дрожащим голосом проблеял Яцкель. – Он к нам еще до присяги подкатил. Сказал, если русского гнобить будем, то гарантирует нам ненапряжную службу.
На этот раз я действительно удивился, ибо был уверен на все сто, что у капрала ко мне не могло быть никаких счетов до того случая в карауле. При активной помощи товарищей попытался выяснить этот вопрос у стефана, но тот лишь хныкал, заверяя, что ничего не знает.