«Лидж все время сомневался, не доверял им. А я, как простак, думал все получится. Клюнул на умные слова инженеров. Теперь… нужно взять ответственность на себя».
Времени и возможности похоронить бывшего вожака не было. Форти забросал тело мокрой листвой в надежде, что потом еще вернется. Воздать должные почести другу, упокоив его на родной земле. Небо было грязно-серым, под стать настроению Второго. Природа словно издевалась над ним. Дождь усиливался с каждым новым шагом, отдаляющим Форти от Лиджета. В голове было пусто. Такой сильный ливень мог смыть любые мысли.
Бряк, бряк, бряк, бряк.
Второй остановился и прислушался, но звук тут же пропал. Он сделал еще один шаг.
Бряк
Его взгляд упал на ногу. Маленький кругляш свисал на цепочке с пояса и бился о ногу Форти. Крышка чудесного механизма была смята. Вероятно, она повредилась при падении с лошади. Миранин ухватился за часы левой рукой и нажал на кнопку. Крышка отворилась, а затем рухнула на землю вместе с осколками стекла. Стрелки больше не двигались. Форти крепко сжал в руке часы, взревев во весь голос. Он с силой рванул их вверх и звенья цепи разорвались. Второй хотел выбросить проклятый механизм, но пальцы руки не разжимались. Теперь тело дрожало от злости, а не от холода. Из ниоткуда пришла сила, толкающая вперед.
— Я отомщу ему! За тебя! За нас всех!
Дождю было все равно на слова Второго. Он все продолжал неистового идти.
Надолго запала Форти не хватило. Начало быстро темнеть, а ливень даже не думал останавливаться. Второй набрел на огромное старое дерево с большими ветвями, и рухнул без сил к его корням. Глаза закрылись сами собой. Новое пробуждение приветствовало его кромешной тьмой. Но были и хорошие новости — дождь отступил. Маленькая победа над стихией дала Форти надежду. Он с трудом поднялся, хватаясь за кору дерева, а в голове снова появилась боль. Второй громко чихнул, вытер нос рукавом и снова пошел вперед. Точнее сказать надеялся, что выбрал нужное направление. Небеса отказывались помогать ему сегодня, скрыв свет всех звезд за темными облаками.
— Сам справлюсь, — обиженно буркнул себе под нос он.
Шел осторожно. Не хотелось упасть на какой-нибудь острый сук или поскользнуться и упасть снова в овраг. Время опять стало пытать миранина своей неопределенностью. Много раз Форти хотел остановиться, дождаться рассвета и только потом продолжить путь. Но все равно упорно продолжал идти. Одежда казалась ему тяжелой, как доспехи. Высохнуть она естественно не успела. Нож в сапоге натер уже мозоль своей рукояткой. Второй надеялся на свою невероятную удачу. Может на него выбежит послушная лошадь и сама отвезет в его родное поселение, а может он уже столько прошел, что до дома, буквально, рукой подать. Ему уже начали мерещиться различные запахи: глины, жареного мясо, дыма костра. Последний был самым реальным из всех. Миранин, как охотник, пустился за ним в погоню. И вскоре увидел, замаячившие вдалеке языки пламени. Терять голову, от долгожданного тепла, Форти не стал. Он осторожно подобрался поближе. У костра сидела одинокая фигура в плаще, с одетым на голову капюшоном. Ни оружия, ни каких-либо вещей рядом не наблюдалось.
— Можешь присоединиться, но еды нет, — раздался мужской голос незнакомца.
Второй не двинулся с места, готовый как к нападению, так и к бегству.
— Кто ты такой? Имперец или северянин?
Капюшон был медленно откинут назад, открывая простецкое ничем непримечательное лицо с черными непослушными волосами, доходящими длиною до ушей.
— Всего понемногу, — дуя на свои ладони, сказал незнакомец. — Кем бы ты не был, я тебе не враг. Ни меча, ни копья с собой не ношу.
Форти вышел на свет и еще раз осмотрел хозяина костра. Выглядел он молодо. Может даже был его ровесником. Руки тонкие — слабые. Такие точно никогда не держали оружие. Глаза странные: один зеленый, а другой голубой. Ярче, чем у Второго. Сидел расслабленно и уверенно. Он указал жестом на место у огня и очаровательно улыбнулся. Форти медленно опустился на землю, не отрывая взгляда от незнакомца.
— Раз сел, должен имя назвать.
— Почему это? — нахмурил брови миранин.
— Правила такие.
— Кто придумал такие правила?! — разозлился Форти.
Собеседник извиняюще пожал плечами.
Ладони Второго тряслись от холода, и он протянул их к пламени. Тепло приятно коснулось кожи, но не заставило потерять бдительность миранина.
— Меня зовут Вторым, — буркнул он, не желая раскрывать настоящее имя.
Незнакомец неожиданно громко рассмеялся. Форти удивленно уставился на него.
— Прости, просто у меня был в знакомцах один второй раньше, — вытирал выступившие слезы он. — В таком случае можешь звать меня девятым.
— Издеваешься надо мной?! — вскочил на ноги Форти.
— Вовсе нет. Меня многие раньше так называли.
Второй не поверил ни единому его слову, но все равно присел обратно.
«Нужно согреться как никак. А этот дурачок пускай говорит, что хочет».
— Куда путь держишь, Второй?
В этот раз во взгляде Девятого была искренняя заинтересованность. Форти купился на это.
— Домой иду.
— Если вернешься туда сейчас, погибнешь. Император уже нанес вам ответный визит, — серьезным тоном произнес он.
Второй выхватил нож из сапога и в два прыжка настиг хозяина костра, приставив к его горлу лезвие. Девятый даже не шелохнулся.
— О, раз у тебя есть нож, то шансы не помереть сразу возрастают. Может успеешь унести с собой на Небеса рыцаря или его коня. Удачная месть.
Голубые глаза с уверенностью смотрели на Форти и тот опустил нож.
— Да кто ты такой?
— Просто бродяга, который много знает.
Дальше они провели ночь у костра не разговаривая. Второй думал, что не сомкнет глаз и будет следить за Девятым, но уснул первым. А разбудило его ритмичное шарканье сапог. Открыв глаза, он увидел, как бродяга засыпает землей угли потухшего костра.
— Мне пора в путь. Приятно было познакомиться, Второй.
И снова это ощущение искренности захватило Форти в плен.
— Куда ты пойдешь? — старался убрать из голоса заинтересованность Второй.
— Еще не знаю, но точно подальше от императора.
Форти всю жизнь следовал за Лиджетом. И теперь, когда его не стало, он не понимал, что делать дальше. Ни друга ни дома, куда можно вернуться, больше нет. Возможно, и миран больше нет. Императору не нужны были рабы, а после увиденного в Лайдреке, Второй думал и от армии ему пользы не много. Небесный избранник мог убить их всех сам.
— Вчера ты говорил о мести…
— Точнее, о ее несостоятельности, в твоем случае.
— А ты бы как поступил?
Девятый показал самую добрую в жизни Форти улыбку.
— Хорошенько подготовился к ней.
Решение было спонтанным и глупым, но все же Второй произнес:
— Я пойду с тобой.
— Как хочешь.
Шел бродяга быстро, и это в гуще леса. Несмотря на то, что Второй был охотником, он еле поспевал за ним.
— Куда ты так несешься?
— Если долго оставаться на одном месте, тебя могут убить.
— Ты значит, нагадил много кому? — пропыхтел Форти.
— Вроде того.
Они шли через лес какими-то, одному лишь бродяге ведомыми, тайными тропами. Потом вышли на равнины. По пути им попадались маленькие пещеры, где они останавливались на ночлег. У Второго складывалось впечатление, что Девятый точно знает маршрут своего «неизвестного» пути. Постепенно бродяга стал более сговорчивым.
— Для мести необходимо учесть множество факторов. Обязательно понадобятся: союзники, информация, оружие и множество мелких деталей, — со знанием дела перечислял Девятый.
— Говоришь, как инженеры, — хмуро отвечал Форти.
— Тебя что-то гнетет помимо мести?
Второй зажмурился от неприятных воспоминаний.
— Я не похоронил своего лучшего друга. Обещал вернуться, и все сделать, как надо.
— Никакие ритуалы ему уже не помогут. Он на Небесах, а ты еще здесь. Лучше потратить время и силы на что-нибудь полезное. Тогда он порадуется за тебя. Погребением пускай займется сама природа. Она в этом лучше нас всех разбирается.