— Не волнуйтесь, сегодня я собрал вас по делу, — с покровительственной улыбкой произнес хозяин имения.
— Дайте угадаю, это на счет вашего протеже, который умудрился своей славой затмить даже вас? — сказал второй доблестный.
— Он напоминает мне вас своей юношеской прытью, — добавил четвертый.
Улыбка Дьютоса дрогнула, а уголки глаз сузились.
— У нас и правда есть с ним сходство, но он все еще нуждается в мудрых наставлениях.
— Ваших наставлениях, — поправил его третий доблестный.
Компания рыцарей рассмеялась в унисон. Дьютос тоже был искренен в своем смехе, но все равно прекратил раньше других. Подождав немного пока эмоции остальных улягутся, он продолжил:
— Увы моих слов он больше не слушает, а наш император, наоборот, проявляет к мальчику излишний интерес.
— И что вы планируете предпринять? — чуть поддался, сидя в кресле, вперед старый доблестный.
— Заменить нашего героя на другого, более послушного.
— Хайши? — дружно сделали предположение рыцари.
— Да, именно он.
— Вы, как всегда, удивляете нас, — поглаживал подбородок третий.
Дьютос встал с кресла и направился к камину, попутно говоря:
— Надеюсь, вы все меня поддержите.
— Конечно. Куда вы, туда и мы.
Рыцари снова дружно посмеялись. Хозяин дома вернулся на свое место с большим мешком в руках.
— Это конечно не золото, но нечто гораздо ценнее.
Он раскрыл мешок и достал из него мечи. Все были с изящными рукоятками и дорогими ножнами.
— В каждом есть частичка Небес. Ее не видно, как у императорского меча, но поверьте она там. Это оружие может стать родовыми реликвиями и вознесет наши семьи к вечной славе.
Каждый рыцарь с трепетом осмотрел свой подарок. Старейший встал на ноги и поднял свой бокал.
— За Дьютоса! Ведающего путь лучше, чем император!
Остальные поддержали этот тост. Хозяин дома сделал глоток вина и почувствовал в нем сладостный вкус победы.
Глава 15
Империя Эларис. Элваран 1396 год.
Шин Зе никогда не чувствовал себя таким растерянным. Элвар провозгласил себя новым императором, избранным самими Небесами. В это было несложно поверить после того, как хайши увидел энергетические потоки имперца, которые горели золотом. А от его меча веяло невероятной мощью. Шин Зе был готов объяснить заговор Дьютоса и Менфлика, но к нынешнему Элвару было никак не подступиться. Хайши решил повременить со встречей с новым императором и воспользоваться проверенным методом — спросить совет у наместника. Все три птицы улетели на восточный материк, чтобы хоть вкратце описать произошедшие события. Когда пришёл ответ в нем было только одно слово — «жди». К счастью Шин Зе был очень бережен в плане траты денег. Он снял небольшую комнату на постоялом дворе и продолжал заниматься сбором информации. Военную форму сменил на обычную городскую одежду, а меч оставлял в комнате, чтобы не привлекать лишнее внимание. На востоке о нем все знали, Дьютос поспособствовал, а в столице он все еще оставался обычным хайши.
Так прошёл год в рутинном ожидании. За это время Шин Зе не получил никаких новых указаний, да и доклады стали редкими. Жизнь вошла в обычное русло. Люди занимались насущными проблемами, а о Элваре говорили с опаской и шёпотом. Все ожидали какого-то чуда, но его не произошло. А вот когда новый император лично постучал в дверь хайши, это было похоже на то самое чудо. Шин Зе на мгновение даже замер. Ему показалось, что перед ним стоял Элвар времен их учебы в Дизансе. Он улыбался и говорил непринужденным тоном, как с равным.
«Наместник и это предвидел?»
Император сделал ему невероятное предложение — стать доблестным. Причём единственным действующим и взять на себя управление всей имперской гвардией. Такого подарка Шин Зе никак не ожидал. Не принять эту должность было словно плюнуть в Небеса и ждать своей кары. Он сразу же отправил эту новость наместнику и через неделю получил наконец-то в ответ новое слово — «соглашайся».
Жизнь хайши мгновенно перевернулась. Элвар не просто назначил его доблестным, а превратил это в публичное награждение на центральной площади. Как когда-то сделали с ним самим. Он перечислял его заслуги, какую большую роль он сыграл для победы в войне, какими обладает талантами и лидерскими качествами. Так же ему был вручён тёмный плащ, в дополнение к новой черной форме, с крупно вышитым золотыми нитями именем. Теперь «не выделяться» осталось в прошлом. Люди, конечно, ещё долго не смогут привыкнуть к доблестному хайши, хотя назначение приняли бурными аплодисментами. Шин Зе думал, что это было больше из-за страха, чем искренне.
Правление Элвара ознаменовала новую эру порядка. Хайши присутствовал при всех советах знатных семей и видел, как те трясутся перед взором императора. Наедине же с ним он менялся. Превращается в старого надоедливого своими разговорами Элвара. Иногда в нем прорывалась его юношеская наивность, а в следующее мгновение император уже полностью менялся. Голос становился давящим, манера речи грубой, мимика надменной. Будто это и не он вовсе. Чаще всего Элвар задумчиво смотрел в одну точку, но даже в эти моменты на его лице могла появиться борьба. Хайши чувствовал и другие изменения. Энергетические потоки императора стали светиться золотом еще сильнее, чем год назад, а на его меч без боли в глазах долго смотреть было невозможно.
— В Дизансе не хватает и твоего портрета. К счастью, у нас появился талантливый художник, — завел беседу избранник Небес, когда они в очередной раз остались наедине.
И прежде чем Шин Зе успел возразить продолжил.
— История должна запомнить хотя бы одного доблестного хайши.
Сидеть без дела Шин Зе не любил, тем более под пристальным взглядом и с дотошными расспросами. Художник-северянин, на вид младше него лет на пять, и правда был очень талантлив. Когда он завершил портрет, у хайши возникло ощущение, будто он смотрится в зеркало и еще… в рисунке ощущался характер Шин Зе. Объяснить это было сложно. Северянин сам по себе был довольно необычен: во-первых у него были глаза разного цвета (зеленый и голубой); во-вторых энергетические потоки парня искрились больше, чем у любого другого северянина; в-третьих он часто посещал замок императора и совсем его не боялся. Хайши был рад, что потратил на это занятие меньше времени, чем ожидалось. Он посетил несколько раз Лайдрек. Сейчас городом руководила семья Новис. Она получила все земли Дьютоса и для Шин Зе было вполне очевидно чем руководствовался император. За восточной границей приглядывал Лонс. Новоиспеченный доблестный все еще чувствовал ответственность за него. Хайши вручил Новису одну из своих птиц со словами:
— Она быстрее обычных. Если что-то понадобится, просто шепни ей мое имя и твое сообщение прибудет мне лично.
— Спасибо, капитан, — по привычке сказал Лонс.
Через пару месяцев птица вернулась к Шин Зе с дурной вестью: Лайдрек захватили дикари. Элвар быстро собрал сотню конных рыцарей и отправился вместе с хайши к восточной границе. Там доблестный стал свидетелем невероятной силы императора. А после «битвы» обнаружились ужасные зверства, которые дикари совершили над имперскими женщинами. Когда Элвар увидел это, его взгляд стал жутким и зловещим настолько, что пробудил в Шин Зе ужас. С половиной людей они направились в погоню за негодяями и настигли их в маленьком поселении и скал. Император убил каждого. Будь то женщина или даже ребенок, для него вина была общая на всех. В память хайши въелся образ Элвара с кучей изрезанных в клочья тел за спиной. После этого он уже не мог смотреть на него без внутренней дрожи.
Столица встретила своих героев бурными овациями. Шин Зе отправил несколько птиц в Элваран, пока они были в пути. Похоже, леди Зарзо решила использовать это событие по полной. Дома центральной улицы были украшены лозами с цветами. Народ столпился по краям дороги и бросался лепестками в смущенных рыцарей. Все вернулись целыми и невредимыми, благодаря императору. Никаких затяжных войн больше не будет. Теперь наконец-то настанет мир. Много ли людей способных понять, какова реальная цена мира? Все запомнят Элвара, как великого правителя, освободившего весь материк от дикарей. А что напишут ещё в книгах, когда он умрет? А умрет ли он вообще? Только сейчас император задался этим вопросом. Раньше он думал, что будет просто медленнее стареть из-за силы Небес. Но после недавних событий Элвар осознал, что его тело сильно изменилось. Рука, которой он отбил огромный камень, не то чтобы не сломалась, на ней даже синяка не появилось.