– А эти четверо, о которых ты говоришь, совершенно случайно не твои соплеменники?
Наставник усмехнулся и уточнил:
– И как ты догадался?
– По нескольким признакам, последний и самый точный – твое поручительство.
– Извини, Кевин. Никак не привыкну, что ты более умный, чем твои сверстники.
Решил перевести разговор в более безопасное русло и расспросить об эльфах. Наставник какое-то время не горел желанием что-либо рассказывать, но потом поведал историю своего народа.
Еще несколько столетий назад эльфы имели довольно сильное государство. Но они были втянуты в войну на стороне, которую проиграли. От их народа осталось несколько тысяч особей, им приходилось скрываться, ибо до сих пор эльфов считали врагами империи. На вопрос, почему он сообщил мне о своем происхождении, наставник заявил, что это правильный поступок, и он в этом уверен. А знает ли император о его происхождении? На этот вопрос Учитель ухмыльнулся и заявил, что император подозревает, но делает вид, что не в курсе.
– Твой народ в чем-то нуждается? – решил спросить ушастого конспиратора.
– Только в месте для жительства, – подумав, сказал он.
Решил сразу расставить все точки над и или над ё. Выбирайте сами, кому что нравится.
– На территории герцогства имеется подходящее место? – постарался выяснить заинтересовавший меня вопрос.
– Есть. Леса в баронстве Иена.
– Если дам добро на заселение, что получу взамен? – уточнил у наставника.
– А ты мудр не по годам, герцог, – ответил Учитель. – Я буду учить тебя.
– Но ведь ты и так обещал отцу учить меня? Разве не так? – постарался выразить удивление.
– Я обучу тебя всему, что знаю и умею, даже тому, о чем твой отец не догадывался.
Ага, так и бросился создавать у себя в лесу резервацию партизан-снайперов! Если их несколько тысяч и они соберутся в лесу, ничем хорошим это не кончится. Эльфы или выродятся как раса (этому еще в школе учили на примере маленьких изолированных сообществ), или начнут вспоминать все существовавшие и не существовавшие обиды. А там и до вендетты недалеко.
Поэтому сообщил моему длинноухому бездомному представителю вымирающей расы:
– Извините, Учитель, но нас не устроит такая оплата.
Притом «нас» постарался выделить.
– Кого это нас и почему не устроит? – удивился он.
– Нас, это и меня, и вас, и ваших соплеменников, – заявил Учителю.
– И почему ваше сиятельство решил, что меня это не устроит? – задал он вопрос.
Мой эльф напрягся, было видно, что он готов к бою. Поэтому решил немного сбить его с толку. Встал из-за стола и направился к двери. Краем глаза заметил удивленное состояние моего несостоявшегося оппонента. Открыл двери и попросил Марису сделать что-нибудь попить. Не знал, есть ли у них чай или кофе, к которому привыкли все офисные работники моего мира, поэтому оставил это на усмотрение секретарши. После чего направился в уголок отдыха и пригласил туда же радетеля за эльфийскую независимость.
– Скажи, Учитель! – обратился к нему, когда мы сели в кресла. – Каким ты видишь будущее своего народа?
Он непонимающе уставился на меня.
– Давай поясню. Вот представь, я позволил вам поселиться в лесах барона Иена. Чем дальше вы займетесь?
Мечтательная улыбка появилась на лице моего длинноухого наставника.
– Ну, мы постараемся обустроиться, родить побольше детей. Главное, восстановить былое величие эльфов, – начал он нерешительно.
– Давай я скажу тебе, как это смотрится со стороны, – предложил с улыбкой.
Наставник кивнул, соглашаясь на мое предложение.
– Вы переберетесь в лес и на радостях сделаете из него неприступную крепость. Притом в очень скором времени все окрестные жители начнут бояться даже пересекать установленную вами пограничную черту. Я прав?
Снова последовал лишь кивок.
В это время в кабинет вошла секретарша и внесла какой-то напиток в кувшине, или правильнее сказать – графине. Поставила его на столик. Присовокупила вазочку с печеньем, по крайней мере, примерно так выглядела выпечка, и розеточку с вареньем. Из чего варенье, не скажу. Оно было на цвет зеленовато-желтым, но пахло вкусно. Расставив все это на столе и поинтересовавшись, какие еще будут пожелания, оставила нас вдвоем.
– Дальше вы постараетесь увеличить количество представителей вашей расы – чуть не сказал вашего вида – и по ходу дела начнете увеличивать свою военную мощь.
Учитель опять молча согласился со мной.
– Как только жизнь немного образуется, некоторые из представителей твоего народа начнут вспоминать о нанесенных обидах и отобранных ценностях. Кое-кто пожелает вернуть хотя бы часть утраченного ради великих и светлых целей. Например, ради величия и процветания народа. Ты будешь отрицать это?
Наставник сидел молча. Прекрасно понимаю, что, если бы он захотел, он бы много наговорил, доказывая, что ничего такого и в помине быть не может. Но почему-то он пока только соглашался.
– И в сердце герцогства мы получим еще одну очень большую проблему. Тебе оно надо?
Учитель отрицательно покачал головой.
– Да и мне тоже, как-то не хочется иметь твоих соплеменников во врагах. Можешь ли ты предложить более адекватный вариант?
– Кевин, я не хочу обманывать тебя, юлить и обещать то, в чем не уверен. Тем более что ты сейчас показал, насколько хорошо понимаешь, чем может закончиться все это.
Мы немного помолчали. Не знаю, о чем думал наставник, а я собирался с мыслями. На эльфов у меня были большие планы.
– Учитель, ты можешь ответить мне на некоторые вопросы?
Тот поднял бровь и внимательно посмотрел на меня.
– Не удивлюсь, Кевин, если решение данной проблемы у тебя уже готово? Наверное, это твой секрет, но тебе не может быть двенадцать лет.
– Само собой разумеется. Только официальную версию, откуда я такой умный взялся, обговорим позже, – попытался отшутиться. – А решение, или вернее сказать, несколько мыслей, у меня есть. Вот скажи, кто лучше эльфов знает растительный и животный мир?
– Нет таких во всей империи и за ее пределами среди прочих рас, – ответил Учитель.
– А кто лучше всех готовит лекарственные и прочие снадобья из всего разнообразия растительности наших лесов и полей? – продолжил направлять его мысли в конструктивное русло.
– Конечно мы, – даже удивился вопросу наставник.
– А может кто-то лучше вас создать парк, в котором приятно отдохнуть и телом, и душой?
Понимаю, вопросы задавал скорее по наитию, но все мои знакомые эльфы считались специалистами по флоре. Ладно, согласен, не лично знакомые, а те, о которых читал в книгах.
– Теперь главный вопрос. Как сейчас реагируют жители герцогства на твоих соплеменников?
Наставник только вздохнул.
– Значит, отношение не позитивное. А теперь представь, вы начали делиться снадобьями, которые могут спасти не одну тысячу жизней. Как думаешь, повлияет это на отношение к вам?
Учитель хмыкнул и кивнул.
– А если, например, жителям Меримора будет сделан подарок в виде шикарного парка. Заметь, не герцогу, не городу, а именно жителям и особенно детям? Или если все узнают, что лучший саженец любого плодового дерева можно приобрести именно у вас? И именно купленные у вас деревья приживаются идеально и начинают плодоносить уже на следующий год? Как к вам начнут относиться ваши соседи? Заметь, именно соседи.
Я замолчал, а Учитель глубоко задумался над сказанным.
Несколько минут в кабинете стояла тишина. Я потихоньку пил сок не знаю из чего, это был вкусный, чем-то похожий на цитрусовый, точнее, мультифруктовый напиток. На печенюшки как-то не пробивало, и они сиротливо лежали в вазочке. В это время в кабинет вошла секретарша и сообщила, что пришел Ленс с юношей непонятной наружности и просит принять их. Наверное, нашел своего друга и притащил на смотрины.
– Учитель, думаю, мы обсудим данный вопрос более детально и завтра поговорим об этом.
Я повернулся к секретарше и велел позвать молодых людей в кабинет. Когда они вошли, невольно уставился на друга Ленса и застыл от удивления. Почему-то представлял себе этакого ботаника, тощего, немного серого, в очках и замусоленной одежде. Не тут-то было! Представьте верзилу около двух метров ростом, спортивного сложения, с коротким ежиком стриженых волос, одетого в простой, даже бедный, но довольно элегантный костюм. На первый взгляд впечатление складывалось положительное.