С тех пор много лет прошло. Костыли остались в далеком прошлом. О былом переломе напоминают лишь шрамы от операций, уродующие щиколотку десятками наползающих друг на дружку багровых стежек. В повседневной жизни нога практически не беспокоит. При обычных нагрузках, хожу нормально, без хромоты. Но после такой встряски, как сегодня, старая травма пробудилась и дала о себе знать болезненной хромотой.
Загоревшиеся перед глазами красные строки уведомления, об очередном увеличении характеристики Познание скрытого, подтвердили достоверность привета из прошлого.
— Все, допрыгался, теперь не то что бежать, идти еле могу, — пожаловался Шпоре, переходя с бега на хромающий шаг.
— Блин, как не вовремя-то, — проворчала наставница.
Причиной недовольства Шпоры стала перекрывшая подступы к проходной плотная толпа работяг. Через такую можно было бы попытаться пробиться с разбега, но в теперешнем положении ковыляющего тихохода — мои шансы на быстрый прорыв равнялись нулю.
Люди стояли спиной ко мне, широким кольцом окружая кого-то или чего-то на дороге. Приблизившись, услышал, доносящиеся из-за спин зевак хруст, скрежет и злобное шипение.
— Не может быть! — неожиданно бурно отреагировала на странные звуки Шпора. — Он же должен был исчезнуть при перезагрузке кластера!
— О чем это ты?
— Хотя, если меня он спас, мог, вытянуть и чудовище…
— Умная девочка, — как всегда неожиданно, хмыкнул за спиной голос невидимого насмешника.
— Может и мне кто-нибудь что-нибудь объяснит! — возмутился я. — Кто спас-то?
— Твой Дар Стикса, — еще больше запутала Шпора.
— Чего?
— Долго объяснять, а времени в обрез, — затараторила наставница. — Если это то, о чем я подумала, то ты, парень, просто сказочный везунчик. Только действовать надо быстро. Не тормозить. Явление такого чудовища на новорожденном кластере снимает все запреты Равновесия. Они будут здесь с минуты на минуту. Это их добыча. И никто их не остановит. Чтоб урвать свою долю, нужно спешить.
— Да блин! Чего делать-то?
Я уже практически доковылял до кольца столпившихся работяг, и своим нерасчетливо громким вопросом привлек к себе внимание. Обернулось с десяток угрюмых лиц с фанатично горящими глазами и со всех сторон посыпалось:
— Тише!..
— Мешаешь!..
— Заткнись!..
— Не останавливайся! — приказала Шпора. — Живо, продирайся сквозь толпу!
Я попытался протиснуться между двумя мужиками.
Щуплые на вид работяги неожиданно оказались настоящими силачами. Они, не глядя, так пихнули меня локтями, что, отлетев на метр, плюхнулся задницей на асфальт.
— А ну в сторону, суки! — взвыл я сатанея и, позабыв о боли в ноге, прыжком вскочил на ноги.
Перед глазами вспыхнула красная строка уведомления о разблокировке навыка «Легкая атлетика».
Несколько работяг из заднего ряда развернулось в мою сторону.
— Ты кого суками назвал? — набычился самый плечистый из них.
— Из Инвентаря меня доставай — жииивооо! — прострелил голову вопль Шпоры.
Путь из «Меню» к «Ячейке инвентаря» занял рекордную секунду. Подтвердив извлечение предмета из ячейки, я ощутил в правой ладони знакомую тяжесть грозно вращающейся Шпоры и сразу успокоился.
— Это как это у него появилось? — пробормотал один из работяг.
Вместо ответа, ткнул хищным диском в рожу самого смелого, и плечистый бычара, освобождая проход, тут же попятился в сторону. Остальные работяги тоже поспешили убраться с пути вращающейся Шпоры. Толпа раздалась в стороны, и мне открылся широкий проход внутрь кольца.
От открывшегося зрелища я оторопел.
То, что лежало на асфальте, больше всего походило на кучу искореженного, ржавого металлолома. Вот только эта куча беспрерывно ходила ходуном. Гнутые листы серого металла на глазах расправлялись и снова мялись уже в других местах. Метаморфозы металла сопровождались скрипучим хрустом и скрежетом. Рыжие разводы на сером, принятые поначалу за ржавчину, оказались жидкой субстанцией, обильно стекающей с листов и падающей на асфальт.
Еще из груды ожившего металлолома в разные стороны торчало несколько изломанных, скрученных в петли и узлы, черных чугунных прутьев. Они тоже беспрерывно хаотично дергались, в отчаянных попытках дотянуться до асфальта. Когда у какого-то из прутьев это получалось, он отталкивался от дороги, и куча металлолома перемечалась на пару сантиметров вперед.
— Смелее, Рихтовщик, этот скреббер уже практически труп, — раздался в голове нетерпеливый голос Шпоры. — Быстрее. Нам нужно успеть его выпотрошить раньше охотников.
— Выпотрошить? — шепнул под нос.
— Не заморачивайся! Просто делай, что буду говорить! Потом спасибо мне скажешь.
— Ладно, — я решительно зашагал к живой куче металлолома. — Чего делать-то?
Неуклюже дергающийся черный прут при моем приближении вдруг с проворством змеи метнулся на перехват.
Меня спасло чистое везение. Прут сам налетел на неуклюже выставленную вперед Шпору.
Стальной диск с сочным хрустом рассек черный прут, из полой середины которого на асфальт брызнула струя оранжевой дряни.
— Втыкай меня в щель между пластинами у основания отрубленной лапы, — распорядилась Шпора.
Сделал, как было велено. Но это оказалось не просто.
Плоть скреббера в щели между пластинами была цепкой и вязкой, как мокрая глина. Чтобы пробить ее и погрузить вращающийся диск на нужную глубину, пришлось навалиться всем весом на рукоять Шпоры. И давить, не обращая внимания на мелькающие перед глазами черные острия других лап-прутьев, которыми умирающее чудовище пыталось до меня дотянуться.
Вдруг куча металлолома сильно дернулась и затихла. Черные прутья-лапы дружно хлопнулись на асфальт и мелка задрожали в агонии.
— Готово! — раздался довольный голос Шпоры. — Вытягивай меня.
Перед глазами загорелись строчки длинного победного уведомления. Но ситуация сейчас не располагала к спокойному вдумчивому чтению. Пришлось сморгнуть, чтобы не отвлекали.
Стряхнул вымазанную в оранжевой жиже Шпору, и убрал в ячейку Инвентаря. Опустился на колени и, преодолев брезгливость, сунул руку в глубокий разрез.
Оранжевая кровь скреббера, к счастью, практически не пахла. Плоть его внутри была теплой и маслянистой. Твердый комок на дне глубокой раны нащупать удалось без труда.
Вытащил. И обнаружил в кулаке плотный моток оранжевых нитей.
— Режь их! — приказала Шпора. — Тебе нужно добраться до сердцевины.
— Мля! Чем резать-то?
— Да блин! Вот придурок, даже ножа нет! Ногтями рви!
— Нитки толстые!
— Не беси меня!
Я стал перетирать нитки ногтями.
Меж тем по окружающей толпе прошло оживление, увлеченные созерцанием живого невиданного монстра люди, выходили из ступора. Кольцо вокруг застывшего скреббера сжалось. Осмелевшие работяги приблизились и стали ощупывать погнутые пластины чудовища.
— Это че ты оттуда вытащил? — раздался над плечом первый неизбежный вопрос.
— Ну-ка покаж, — поддержал второй любопытный.
Отказ неминуемо провоцировал драку. Против толпы шансов у меня не было. Пришлось уступить. Но по-умному.
— Да тут нитками все замотано, — пожаловался я, из рук демонстрирую сотням жадных глаз рыжий моток. — Разрезать надо. Нож у кого-нибудь есть?
— Вот, у меня, держи, — мигом откликнулся какой-то неприметный работяга из толпы и вложил мне в руку разложенный перочинный нож, наточенный до скальпельной остроты.
С ножом я управился за считанный секунды. В сердцевине вскрытого мотка оказалось три белых перламутровых шарика.
— Ух ты! А что это? — озвучил общее восхищение находкой кто-то из толпы.
— Это белые жемчужины! Редчайший артефакт Стикса! — опережая меня ответил владелец ножа.
— А ты кто такой? — спросил его сосед справа. — Откуда знаешь?
— Я местный, — улыбнулся неприметный мужик, и ударом локтя превратил лицо любопытного соседа в кровавое месиво.
Тут же толпу охватило кровавое безумие. Все стали драться со всеми.