— Да? — король выразил удивление на своём лике. — Так много монстров? Это похвально! Покажите, пожалуйста, ваш улов, Владимир.
Он смотрел прямо на меня, а я стоял как истукан, не зная даже, что мне ему ответить.
— Какой… Улов…
Я выглядел как полный идиот, испытывая испанский стыд за свои глупые слова. Да ежу понятно, чего именно все хотят от меня.
— Ядра монстров, естественно.
Король усмехнулся, я даже услышал смешки стражников и снова тишина.
— У меня их нет, — сказал я правду.
Король удивленно вскинул брови, недопоп начал ему что-то шептать на ухо, но тот отмахнулся рукой.
— И где же они? — спросил он с любопытством.
— У меня их нет. Я их [Поглотил].
— Что это значит? — с неким недоумением спросил Вадис.
Я лишь пожал плечами.
— Я их [Поглотил]. Что ещё может значить это слово?
Повисла пауза.
Я вообще не задумывался особо о ядрах как о деньгах! Вот это я лопух. Небось, просрал целое состояние в чужих глазах. М-да, глупо вышло.
— Думаю, вы не совсем поняли положение вещей в этом мире, — ледяным тоном произнёс король. Я видел, что он зол: горящие гневом глаза, вена, что вздулась на виске. Мне стало не по себе, неужели всё так серьёзно? — Поскольку вы не из основного призыва, то вам как никому другому необходимо влиться в наше общество. И верность, неукоснительное подчинение приказам короны, соблюдение всех правил и норм сослужат вам хорошую службу в будущем. Корона же вас обеспечит всем необходимым взамен. Так что будьте благодарны, что уже сейчас мы инвестируем в ваше развитие, которое видится весьма сомнительным. А сейчас, Владимиру стоит позаниматься с уважаемым Мантасом, дабы тот оценил степень прогресса. Остальные Герои могут быть свободны. Благодарю за службу, — закончил он явно обращаясь не ко мне.
Король встал с трона и ушёл, за ним вся процессия из охраны. Лишь Мантас спустился к Героям и покачал головой, когда остановился рядом со мной.
— Прошу, — сказал старик, показывая на выход, и я подчинился.
Я был озадачен речью короля. Что значит корона в меня инвестирует? Конечно, не они совершили призыв, но я и не просился в ряды королевских Героев! Слушаться беспрекословно? Ага, щас. Мне самому ядра мобов нужны. И что это за история с сомнительным будущем, что король имел ввиду? Такое чувство, будто я не такой уж и Герой, оттого и отношение гораздо проще, чем к остальным.
Тренировка с Мантасом была обычной, если не считать довольную улыбку старикашки. То есть он так же ложил меня на лопатки в рукопашном бою, даже с кинжалом против безоружного Мантаса я ничего не мог сделать. М-да, а мне казалось, что я стал гораздо сильнее. Наивный! Уровень учителя был 97, у других героев 45–51. Мне до этих монстров расти и расти.
Побитый и измученный после двух часов тренировок, я снова поднялся с пола. Пот лился градом, тело слушалось с натягом. Но это было в моей сути, всегда вставать, несмотря ни на что.
Мантас беззлобно рассмеялся.
— Ты всё такой же упертый. Ну что ж, думаю, на этом хватит.
Я расслабился и, доковыляв до лавки, сел с вздохом облегчения и взял лежащее тут же полотенце, чтобы вытереть лицо. Старик внимательно смотрел на меня, а потом подошёл.
— Ты не первый такой Герой, — сказал он, сочувственно похлопав меня по плечу.
— В смысле? — я насторожился.
— Прежде также встречались Герои, что не могли поднять уровень в тренировочном зале. Только в бою.
Я вздохнул с облегчением. Конечно же, он имел в виду не мою прошлую жизнь и не проклятие неудачного призыва. Но Мантас по своему расценил мою реакцию.
— Тяжело серьезно сражаться с человеком, я понимаю. Одно дело убивать монстров, а другое — подобных себе.
— Учитель, скажите, а то, что я не принёс ядра, это серьёзно? — спросил я осторожно.
— Не сказать, что серьёзно, — старик пожал плечами. — На самом деле это не такие большие деньги, по крайней мере, для добычи с первых уровней. Но сам факт настораживает. Вы, Герои, на полном содержании короны. Уже давно есть такая традиция — отдавать добытое королю, в знак уважения и благодарность за заботу. Не сказать, что это обязательство, просто стало довольно естественно. И твоё неповиновение не смертельно, просто оставляет некоторый неприятный осадок.
— Но, учитель…
— Молчи, — оборвал он меня. — Мне не нужны твои оправдания. Просто прошу тебя, не прячь больше ничего. Это традиция.
— Учитель! Что имел в виду король, когда говорил о сомнительных успехах меня как героя?
Щека старика нервно дернулась.
— Я не хотел говорить с тобой об этом, запретил Героям. Это не то, чем стоило бы забивать твою голову с первых дней. Но всё же, я скажу. Раз ты задался этим вопросом, то вскоре и без меня узнаешь ответ. Существует основной призыв раз в пятьдесят лет, но это не значит, что в промежутке призвать никого нельзя. Проблема лишь в том, что способности таких Героев значительно урезаны. У тебя прогресс 250 %, у остальных же 600. Теперь ты меня понимаешь? Разумеется, ты выше на голову простых граждан этого мира, но в то же время гораздо ниже истинных героев. Кроме того, промежуточный призыв ослабляет Героев следующего основного. Чем дольше ты живёшь, чем большего сможешь добиться, тем слабее будут герои, либо призовется лишь четверо.
Я с ужасом смотрел на старика.
— Тогда выходит, что проще избавиться от меня! — озвучил я очевидный вывод.
— Не говори глупостей! Не всё так, как ты подумал, — покачал головой Мантас. — Об этом факте знает очень мало людей, для широких масс промежуточный герой лишь относительно слабый. И ты в любом случае остаёшься Героем. Лишить тебя жизни есть грех, да и пусть слабый, Герой есть Герой, он нужен стране и народу. Если ты будешь убит, то начнутся волнения, в том числе и в основной пятёрке. Так что прошу тебя, будь осторожен. Подчиняйся приказам и не дерзи.
Сказав это, он развернулся и вышел из зала. Я ещё немного посидел и направился в свои покои.
Все мои скудные пожитки были перевернуты, мебель опрокинута, перина отброшена к стене, а пух ровным слоем покрывал весь пол комнаты.
Я лишь усмехнулся этому показательному обыску и зашёл в свой некий санузел. Да, был у меня такой, кабинка чисто помыться с бочкой воды и туалетом. Я ж типа аристократия теперь. Правда, вода у меня была только холодной, но грех жаловаться.
Когда я вышел, стуча зубами от холода, то застал в комнате Руту. Женщина аккуратно сметала перья и собирала их в мешок, а кровать была уже свежей заправленной. Я тихо подошёл к ней и шлепнул по пятой точке. Она вскрикнула и покраснела.
Ох, эти женщины! Будто в первый раз! Главное, она была послушной и знала своё место. А мне сейчас не помешало бы погреться, потому я забрал у неё веник с совком и бросил на пол. Затем подошёл вплотную и обнял, начиная целовать.
Как всё просто: никаких отношений! Просто бери и пользуйся, благо, она сама не против.
Вечером ко мне зашла Розалия. Наша девочка в своём неизменном наряде: чёрные чулки, короткое платье с пышной юбкой, два хвостика. Какая же она была миленькая!
— Здравствуй, Розалия! — сказал я ей с улыбкой. — Как ты?
— Я хорошо. А ты? — она выглядела немного озабоченной чем-то. — Тебя Ментас не сильно ругал?
Я засмеялся, вызвав у девочки удивление, после чего сел на постель и закинул нога на ногу.
— Нет, Розалия. Меня никто не ругал. Только комнату вверх дном перевернули.
Она подошла совсем близко, будто пытаясь заглянуть мне в душу.
— И как, нашли? — прошептала она с серьёзным видом.
— Нет, конечно, — мне было смешно.
Девочка выпрямилась и отвернулась.
— Не делай так больше, — сказала она нравоучительным тоном. — И вообще, лучше вернуть. Это не твоё.
— Что? — я склонил голову набок и внимательно посмотрел на неё. — Я добывал ядра сам, рискуя собственной жизнью. С чего это они чужие, а не мои?
— Потому что они принадлежат короне! — девочка надула губки и топнула ногой. Какая она миленькая, совсем ребёнок. Такая же наивная. — И не всех их ты сам добыл, уж точно больше половины мы!