Он приказал своему начальнику штаба составить запрос на Землю, чтобы приготовили флотилию транспортов с боеприпасами. В другом послании Дунаев требовал поскорее вернуть в его флот линейный крейсер «Победоносный» и корабли, завершившие стадию заводского ремонта. Он начал диктовать еще один рапорт, но вдруг замолчал.
«Жаль, нашего Малыша не сможем быстро вернуть в строй», — с сожалением подумал Зог. Он собирался повторить эту мысль вслух, но вдруг увидел на голограмме, как его собеседник сосредоточенно работает с клавиатурой своего монитора. Судя по характерным движениям пальцев, Звездный Дракон раскодировал какой-то файл, поступивший по каналам дальней связи.
— Новая директива Генштаба? — осведомился вице-адмирал.
Покачав головой, Дунаев рассеянно проговорил:
— Нет-нет, это личное… письмо от сына… — Он читал развернувшийся на мониторе текст, и лицо командующего флотом становилось угрюмым и злобным. Закрыв письмо, Дунаев нажал сенсор уничтожения файла и, странно улыбаясь, сказал: — Дорогой вице-адмирал Зоггерфельд, я решил разделить флот. Сейчас я уведу свою эскадру к Охризане, а вы завершайте операцию. Если в течение часа не подойдут корабли адмирала Икланда, действуйте, как посчитаете нужным.
Долговязый Зог задумчиво рассматривал короткую стрижку склонившегося над пультом адмирала. Никто из близко знавших Зоггерфельда не назвал бы его недалеким служакой. Прожив много лет в мундире, он интуитивно чувствовал игру политических интриганов. Очевидно, в письме, которое получил Дракон, содержались предупреждения о новых глупостях земной элиты. И поэтому Дунаев отдает неясные распоряжения, чтобы снять ответственность и с себя, и с вице-адмирала Зоггерфельда. Если догадка верна, командующий флотом прикажет вырубить связь.
— Слушаюсь, — отчеканил Зог.
На экранах было видно, как эскадра Дунаева берет курс на «улитку», чтобы молниеносно перепрыгнуть в систему, расположенную в десятках световых лет отсюда. Махнув рукой на прощание, Звездный Дракон сделал свирепую рожу и рявкнул:
— Ввести полное гравитационное и радиомолчание, чтобы противник не мог проникнуть в наши замыслы! Вице-адмирал, мне придется забрать ваш ретранслятор, чтобы организовать систему связи на месте следующего сражения.
— Удачи, адмирал, — с непроницаемым лицом произнес командир эскадры.
Корабли Дракона один за другим исчезли в «улитке». Замыкавший походный ордер крейсер «Аякс» принял на борт ретранслятор, и теперь эскадра Зога не могла принимать приказы вышестоящего командования.
— Они нас бросили? — с недоумением осведомился пилот Стефан Редхорн.
Покачав головой, Зоггерфельд подозвал старшего связиста, заменившего Карла Дайвена, которого Дракон переманил на свой «Орел». Вице-адмирал набрал короткий приказ и велел передать эскадре лазерным лучом. Лазерные передачи командующий флотом предусмотрительно не запретил.
Примерно через полчаса крейсера и торпедоносцы собрались вокруг линкора и космоносца. Согласно приказу вице-адмирала эскадра приняла стандартное построение перед ударом по планете. Назначенный Драконом срок ожидания приближался к последней черте, и Зог мрачно изрек:
— Альвендер, Ормуздиани, ваши семьи погибли под настианскими бомбами. Предлагаю возможность отомстить.
— Благодарю за честь, — старший артиллерист Юлиан Альвендер свирепо ухмыльнулся.
— Жду приказа, шеф, — подхватил, оскалившись, Ормуздиани.
Приказ последовал незамедлительно, и после положенных подготовительных манипуляций линкор выпустил самый большой снаряд, хранившийся в арсенале чуть ли не с предвоенных времен. До сих пор у земных артиллеристов не было мишени, достойной боеприпаса кварковой аннигиляции, но теперь окраинная планета земноводных двоякодышащих оказалась подходящим объектом экзекуции.
Полгигатонны эквивалента, раздробленный континент, много радиации в воде и воздухе, десятки миллионов убитых и покалеченных настиан — что ж, вражеская раса заслужила подобное воздаяние. Несколько снарядов, упавших на другие континенты, значительно уступали по мощности большой боеголовке, но люди на кораблях все равно радовались каждому взрыву.
Возможно, их испортила война. Возможно, они были правы.
Сложные вопросы не имеют простых ответов.
2
Президент Солнечной Федерации доктор права Ир-Рахим аль-Вагаби готовится к выступлению. Соратники, с намеком на почтение взиравшие, как лидер правящей партии перечитывает речь, нервничали, поскольку назревавшее событие могло запустить цепь других. Наконец, не выдержав, министр финансов осведомился: