Полковник безразлично поднял взгляд: в небе над резиденцией выписывала широкие круги дюжина танков и коптеров — передовой отряд пехотной бригады. Пожав плечами, спецназовец проворчал:
— Рота, батальон, бригада… Я пробьюсь и выполню задание. Потому что мне этого хочется.
— Ты готов рискнуть своей шкурой?
— Мы рискуем судьбой нашей расы! — Голос полковника был лишен эмоций, но зрачки злобно сузились. — Я знаю, когда начнется атака землян, мы ударим с двух сторон.
— В бункер вам не пробиться. Разве что у вас крейсер на орбите и вы сможете пробить дыры… — Теперь в подполковнике заговорил профессиональный артиллерист. — Пушки новых крейсеров смогут прокопать ямы до бункера. Если долбить меньшим калибром, потребуется десяток выстрелов в одну точку — мишени успеют сбежать на подземке.
— Крейсера нет. — Полковник спецназа прищурился, продумывая варианты. — Но в бункере этого не знают, а ты, как бывалый канонир, сможешь убедить главный объект, что сейчас до него доберутся…
Для изложения рожденного экспромтом плана ему потребовалось немного коротких фраз. Махмуд Султан машинально посмотрел на часы — через десять минут он должен был явиться на службу — и уточнил некоторые детали. Полковник согласился и протянул небольшую коробочку. Отставной артиллерист неуверенно уточнил:
— Наноброня?
— Мой запасной комплект, — усмехнулся спецназовец. — Если найдут твой труп в этой шкурке — будут уверены, что убит именно я. Ступай, братишка. Земляне начнут примерно через час, а мы вступим чуть позже. Надо успеть.
— Постараюсь, — заверил его Махмуд Султан.
Покидая быстрым шагом парк, он не смог удержаться и посмотрел в небо. Пусть «полковник» не сказал об этом прямо, но бывалый спейсмен сразу понял: где-то там за облаками завис в боевой готовности корабль, чьи пушки сыграют свою роль в сегодняшнем шоу. Отставной артиллерист испытал острый ностальгический спазм — внезапно захотелось оказаться на орбите, самому навести в цель орудия и нажать спуск.
Капитан 2-го ранга Билл Макторнтон нервничал в тесной рубке быстроходного корвета «Черная пешка». В официальной вертикали венерианского командования Билл занимал невысокий пост, но именно офицеры среднего звена передают по инстанции приказы министров, адмиралов и президентов.
Накануне Макторнтон лично составлял расписание боевого патрулирования, поэтому крейсера «Ушкуйник» и «Диплодок» отправились рейдировать в направлении Земли, экипажи фрегатов получили увольнительные, а небо над президентским дворцом патрулировала лишь «Черная пешка». Экипаж корвета Билл отобрал самолично из верных людей, люто ненавидевших продажную клику, развязавшую бойню братоубийства.
Они долго ждали, но дождались: офицер, назначенный командовать операцией, передал условный сигнал. Корвет немедленно разрядил торпедные пускатели: два снаряда снесли гарнизон пехотной бригады, а третий разорвался над резиденцией, очистив небо от бронированных патрулей.
Теперь в дело вступили слабенькие пушки «Черной пешки» — несколько импульсов разворотили южное крыло дворца. Приказ, поступивший за полчаса до начала операции, предписывал изменить порядок обстрела — ни в коем случае не задеть выстрелами центральный блок и восточное крыло.
Взрывы торпедных боеголовок стали сигналом к атаке для последней группы спецназа, посланной на Венеру покойной Ребеккой Флитвуд. Бизон и Тигр уже рассадили свои боевые группы в бронетехнику, причем работали по новому плану, который им сообщили Амазонка и Маньяк. Узнав, кто командует сводной бригадой, Бизон и Тигр охотно подчинились, ибо понимали: теперь у них появляется шанс выжить после акции возмездия.
Два танка и шесть коптеров понеслись между высотными строениями бизнес-центра, поливая лучами и снарядами северо-восточную стену центрального блока. Выстрелы пробили в стене бреши, сквозь которые машины спецназа влетели на девятнадцатый этаж, где расположился охранный батальон. Проломив следующую стену, танки оказались в конференцзале, по которому метались тюрбанские приверженцы аль-Вагаби. Перебив до трех рот встроенным оружием, машины опустились на пол, который не выдержал их тяжести и обрушился.
Одетые в тяжелую броню ветераны диверсионных рейдов уже покидали бронетехнику и, стреляя во все, что движется или просто шевелится, ринулись в глубь исполинского архитектурного шедевра.
Он едва успел к началу смены, отметился в нейросети и, как только сдавший вахту ночной дежурный скрылся за дверью, позвонил Бианке.
— Зайди ко мне, — сказал подполковник.
Приборы сообщали о мелких сбоях в системе охраны. Велев операторам проверить аппаратуру, Махмуд достал из стенного шкафа и надел боевой бронекомплект «Гренадер» пехотного типа. Согласно вчерашнему приказу министра безопасности все офицеры охранных служб должны были нести службу в полной боевой экипировке. Зарастив швы брони, подполковник зарядил и положил на пульт перед собой тяжелый бластер.
Спустя две минуты вошла майор Эриксон — тоже в «Гренадере» и при лучевой пушке.
— Что-то случилось? — осведомилась она спокойным деловым тоном.
Исключительно для записи, которая велась во всех помещениях, Махмуд распорядился:
— Начальник приказал провести группу спецназа через служебный вход номер одиннадцать. Они усилят охрану аппаратного блока. Сходи сама — проследи, чтобы не случилось накладок.
Он видел на мониторах, как Бианка идет к заблокированным воротам заднего двора, за которыми топчутся десять фигур, одетых в наноброню — такую же, как подарок «полковника». Когда майор оказалась возле дверей, он послал с пульта команду отпереть засов. Бойцы человека, который назвал себя «полковником», проникли в здание и, следуя за Бианкой, поднялись в кабинет Махмуда Султана. Их лица были закрыты шлемами, но подполковник догадался, что двое из них — женщины.
На всякий случай он приложил указательный палец к губам и показал мизинцем на видеокамеру. Диверсанты покивали — они понимали, что не стоит болтать под наблюдением службы безопасности.
Потом грохнули термоядерные взрывы, с неба на дворец полетели, кувыркаясь, горящие коптеры. Почти без интервала новые взрывы потрясли дворец — по звуку Махмуд определил, что работает корабельное орудие малого калибра — скорее всего, стрелял корвет. Завыли сирены тревоги.
Махмуд и Бианка дружно бросились к пультам — подполковник отключил внутреннюю видеофиксацию, майор включила механизмы самоподрыва. Затем оба бросились к выходу, жестом позвав за собой отряд диверсантов. В коридоре женщина, командовавшая боевиками, сказала Бианке:
— Я — Амазонка. Помнишь меня?
— Помню, — бросила на бегу майор Эриксон. — Ты вела курсы переподготовки на Семперской базе.
Начальник инженерной безопасности в панике метался по аппаратному залу. Бригадного генерала перевели на эту должность из тюрбанской криминальной полиции, службу он знал совсем плохо. Махмуд схватил его за плечо, выволок в коридор и затолкал в грузовой лифт. Когда к ним присоединились диверсанты Амазонки, стало совсем тесно.
— Что происходит? — Бригадный генерал напрасно пытался вырваться из хватки солдат, носивших под броней экзоскелетные усилители. — Куда мы едем?
— Противник обстреливает дворец с орбиты, — объяснил Махмуд. — Еще два-три выстрела — и разнесут бункер. Если мы выведем президента — все получим внеочередное звание.
— Получим, — успокаиваясь, подтвердил генерал.
Он приходился дальним родичем и президенту, и бин-Сарвазу, поэтому быстро убедил лидеров правительства следовать за Махмудом Султаном, который знал путь к спасению. Лучшими доводами стали даже не заверения офицеров безопасности, а гремевшие над головами взрывы — штатские идиоты не понимали, что пушки корвета не скоро пробьют перекрытия такой толщины.
Перед смертью Ир-Рахиму аль-Вагаби пришлось побегать в компании генерала бин-Сарваза, адмирала Чахрибека, главного политического советника и десяти диверсантов Амазонки. Они покинули обстреливаемое южное крыло, пересекли охваченный сражением центральный блок и двинулись по туннелю, соединявшему восточное крыло с корпусом министерства торговли. В министерстве тоже разворачивался тяжелый бой — «полковник» с группами Маньяка, Брейкнека и Барлога шел по десяткам трупов, прорываясь навстречу Амазонке.