Истребители, штурмовики и бомбардировщики были беспилотными машинами. Скорость они развивали не выше 200 километров в секунду, но обладали колоссальной маневренностью. Выполняя непрерывные каскады фигур высшего пилотажа, легкие аппараты обменивались импульсами фотонов, поражая противников. Настианские беспилотники пытались остановить дроны людей, которые рвались к верфи. Живые пилоты не смогли бы управлять машинами, сражавшимися в таком темпе, но даже роботы допускали ошибки. В скоротечной схватке уцелел от силы каждый двадцатый аппарат.
Капитан 3-го ранга Дайвен, начальник связи флота, осторожно доложил адмиралу:
— Срочное сообщение…
— Отключи приемники! — рявкнул разъяренный Дракон. — Любые сообщения только после сражения! Повторить сосредоточенный залп! Сначала антипротоны, потом — торпеды. Когда мы прекратим обстрел, «Эскалибуру» выпустить вторую волну дронов!
Битва малых кораблей уже закончилась. Все истребители настиан погибли, а два штурмовика и бомбардировщик направились к планете, навстречу взлетавшим снарядам-перехватчикам. Земные беспилотники успели выпустить свой боекомплект за считаные секунды до того, как были поражены, но их ракеты взорвались на обшивке крепости, которая прекратила огонь.
Эскадра снова разогнала до субсвета плотные пучки антипротонов, затем ударили тахионные пушки линкора, следом выпустили десятки снарядов крейсера и торпедоносцы. Первым достиг планеты тахионный луч, разрушивший почти законченный постройкой линкор настиан. Ослабленная оборона планеты смогла перехватить меньше снарядов, чем во время первого залпа. Боеголовки землян градом сыпались на сооружения настиан, повсюду сверкали вспышки термоядерного синтеза и аннигиляции.
Тактический оператор отрапортовал:
— Адмирал, мы поразили две трети мишеней.
— Мало! — буркнул, остывая, Дракон-Дунаев. — Если мы не уничтожим все эти корабли сейчас, через год или два они будут бомбить наши планеты! Приказываю: бить по оборонительным сооружениям, чтобы я мог подвести корабли на прямой выстрел.
Линкор и остальные боевые единицы продолжали держаться на дистанции не меньше гигаметра, то есть в трех-четырех световых секундах от планеты. Между тем торпеды, запущенные настианами в начале сражения, уже приближались к эскадре землян. Завязался нудный оборонительный бой: лазерные батареи ближнего боя и ракеты-перехватчики сбивали стремительные вражеские снаряды. Две боеголовки разорвались возле «Орла», броневые плиты на солидном участке были вдавлены внутрь корпуса, несколько внешних отсеков потеряли герметичность, линкор потерял до 8 % боеспособности. Тяжелые повреждения получил также крейсер «Аякс».
На подступах к планете разгорелся очередной бой малых космолетов. На этот раз настиане смогли выставить меньше истребителей, поэтому часть дронов «Эскалибура» смогла связать боем вражеские беспилотники, а бомбардировщики бросились в атаку, добив управляемыми ракетами базы обороны на двух лунах планеты-гиганта.
Удовлетворенно зарычав, адмирал ткнул указательным пальцем в сторону верфи. Капитан 2-го ранга Эрих Гольц, служивший с Драконом еще до войны, без лишних слов понял приказ и направил «Орла» к спутнику, на котором строились вражеские корабли. Вслед за флагманом легли на курс остальные корабли соединения. Эскадре требовалось около пяти-шести минут, чтобы выйти на дистанцию гарантированного поражения, но уже через минуту тактический оператор вскричал:
— Адмирал, это Долговязый!
Из «улитки», возле которой сражался линкор «Хиросима», полным ходом вырвались корабли вице-адмирала Зоггерфельда. Курс выхода из гиперпространства был рассчитан безукоризненно — эскадра мчалась точно в сторону Охризаны. Крейсера противника, двигавшиеся против Звездного Дракона, снова поменяли курс, разворачиваясь навстречу новому противнику.
— Он, конечно, редкий сукин сын, но воевать умеет! — вырвалось у Дунаева. — Оператор, дай карту.
Лучших тактиков «Вельзевула» забрал у него долговязый негодяй, а старший лейтенант, служивший оператором на «Орле» в подметки не годился Вержену и Ормуздиани. Парнишка растерялся, не сразу понял, какую карту требует адмирал, но все-таки сообразил и раскрыл голографическую схему окрестностей большой планеты. Как и предполагал Дунаев, по другую сторону газового гиганта оставалась еще одна прикрытая крепостями луна, на которой настиане оборудовали верфь.
«Орел» расстрелял тахионами последнюю крепость, защищавшую полуразрушенный завод, и адмирал приказал крейсерам перемолотить все производственные сооружения. Сам он двинулся вокруг планеты-гиганта в сопровождении торпедоносцев и «Эскалибура». До провозглашения мира оставалось меньше получаса, и за это время следовало покончить с кораблестроительными мощностями этой системы.
«Эскалибур» и торпедоносцы обогнули окольцованный мир, двигаясь над полюсом. Устремившиеся к верфи торпеды и беспилотники были встречены истеричными залпами защитных комплексов. Тем временем «Орел», летевший перпендикулярным курсом, нырнул в густую газовую оболочку планеты-великана и незаметно подкрался к цели с неожиданного направления. Сдвоенный выстрел тахионных орудий повредил пусковые установки ракет-перехватчиков, при этом эфир заполнился помехами, ослепившими защитников верфи.
— Запускай! — выкрикнул адмирал Дунаев.
Из распахнувшегося люка выскользнул огромный снаряд сверхбольшой мощности. Устремившись через безумство электромагнитных и гравитационных шумов, невидимая для оборонявшихся боеголовка разорвалась возле грандиозных сооружений, уничтожая машины, стапели, производственные цеха, склады, жилые корпуса и — самое главное — почти достроенные корабли настиан.
3
Звезды, расположенные в радиусе двадцати световых лет от Солнца, назывались Центральной Зоной. Здесь располагались первые колонизированные людьми планеты, здесь были выстроены главные военные базы и мощнейшие предприятия передовых видов промышленности, здесь проживала большая часть человечества. Дальше, в сторону земных полюсов, раскинулись две внешние Зоны — Северная и Южная. Продвижение людей в Южную Зону остановилось, когда корабли землян встретили передовые базы рекрошей. Цивилизация планеты Курлагдо уступала человечеству, но четырежды — в позапрошлом и прошлом столетиях — пыталась вытеснить людей с разных миров. Каждый раз рекрошей сильно били, но по результатам последней войны президент аль-Вагаби зачем-то заключил договор о разделе сфер интересов. Из-за этого документа человечество замедлило колонизацию Южной Зоны. Земля отгородилась от Курлагдо сетью крепостей «Дальний Щит».
Собственно говоря, крепости строились еще при Диктаториате, когда казалась вероятной новая война с Курлагдо, но рекроши оказались не столь воинственными, сколько коварными. Провоцировали окраинные миры на мятежи, даже подписали пакт о взаимопомощи с Настиарной, но войну Земле так и не объявили. Тем не менее время от времени возникали слухи, что правительство решило наказать рекрошей за наглые провокации.
Приказ президента провести инспекцию военных сил Южной Зоны адмирал флота Асгардов связывал с давно запланированной акцией против Курлагдо. Хотя, с другой стороны, нынешних министров и самого главу государства начальник Генштаба не уважал ни капли. Под водительством этих бездарных демагогов Солнечная Федерация быстро деградировала, на окраинах — особенно в Северной Зоне — поднимали голову сепаратисты. Неудачное начало войны с Настиарной тоже было заслугой правящей партии. В дороге адмирал флота перечитал статью фомальгаутского журналиста и согласился с каждым его словом.
Хотя зональной столицей считался Тиниан, начальным пунктом инспекции Асгардов избрал планету Семпер — главную военную базу человечества в этом секторе. На космодроме адмирала встретили маршал Сузуки и дивизионный генерал Лазарев — командующий и начальник штаба военного округа. В самые трудные месяцы Сузуки сумел организовать оборону против превосходящих сил Настиарны, выстроив неприступные крепости вокруг главных планет Южной Зоны. Лазарев прославился, еще будучи полковником. На третий день войны, когда противник высадился на Драконде, Лазарев собрал остатки разбомбленной дивизии — триста человек, тысячу роботов и дюжину танков — и разгромил десант настиан, тем самым обеспечив эвакуацию почти половины населения.